La declaración por parte de la Organización Mundial de la Salud de la cepa más letal de la viruela símica o mpox (cepa 1b, también designada 1 MPXV) como una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII) subraya los peligros que enfrenta la población mundial a raíz de la destrucción sistemática de los servicios de salud pública bajo el capitalismo. 

La emergencia de la viruela símica se produce en medio de una novena ola de COVID-19 que ha aumentado fuertemente las tasas de infección en todo el mundo, mientras que al mismo tiempo la influenza aviar H5N1, está evolucionando rápido y amenaza a las poblaciones humanas.

Ningún líder de los mayores países capitalistas se ha pronunciado sobre la amenaza que representa otro virus mortal, además de los brotes de poliomielitis, cólera, dengue, sarampión y otras enfermedades en muchas partes del mundo.

En las elecciones estadounidenses, ni la demócrata Kamala Harris ni el republicano Donald Trump han dicho una palabra sobre la declaración de emergencia por la viruela símica y sus implicaciones. Ambos tratan el COVID-19 como algo del pasado, excepto cuando lo mencionan para demonizar a China.

Mientras tanto, la OMS aún no ha encontrado los míseros 15 millones de dólares en fondos para abordar las necesidades más acuciantes de llevar personal capacitado y suministros a una región en conflicto, la parte oriental de la República Democrática del Congo (RDC), para suprimir el brote de viruela. 

Esta es la tercera ESPII en cuatro años. El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, declaró la emergencia por COVID-19 el 30 de enero de 2020. La segunda fue en julio de 2022, cuando se produjo un brote de viruela símica en varios países con la cepa menos mortal del virus, que comenzó en mayo de ese año junto con el levantamiento completo de todas las precauciones sociales contra el COVID-19. Las declaraciones de emergencia tanto para el COVID-19 como para la cepa 2b de la viruela símica se levantaron prematuramente en mayo de 2023 a pesar de su continua propagación y amenaza para la población. 

El primer brote de viruela símica provocó 100.000 casos confirmados en 116 países, con 208 muertes notificadas, según las últimas cifras. Pero la cepa más virulenta de viruela símica que ahora se ha extendido fuera de la RDC a los países vecinos de África, así como a través de viajeros fuera del continente, podría tener consecuencias mucho más graves.

Aunque las autoridades sanitarias han repetido que el virus de la viruela símica se transmite solo a través del contacto directo y cercano, las recomendaciones de los CDC europeos y estadounidenses han sugerido que se tomen precauciones respiratorias y que solo los trabajadores de la salud vacunados contra la viruela símica deben cuidar a los pacientes. Si esta cepa en particular es capaz de transmitirse por el aire o puede llegar a serlo, debe divulgarse y se deben tomar las precauciones adecuadas de la manera más firme posible.

La respuesta de salud pública a la cepa más grave de la viruela símica muestra el mismo patrón preocupante que con el coronavirus y el brote anterior de viruela símica: un empeoramiento de los informes de situación, combinados con inacción y una actitud de laissez faire sobre los peligros que plantean estos patógenos, tanto para la población local en riesgo inmediato como para la población mundial.

Desde principios de 2022, las autoridades sanitarias han identificado 37.583 casos confirmados y sospechosos de viruela símica cepa 1b, que han resultado en 1.451 muertes, una tasa de letalidad del 3,9 por ciento en 15 países miembros de la Unión Africana. Esta cifra está muy por encima del 2-3 por ciento de letalidad en todo el mundo por COVID-19 citado por primera vez en 2020. Un análisis posterior en 2021 colocó esa cifra en 1 por ciento para la población general. Por lo tanto, la viruela símica podría ser tres o cuatro veces más letal que el COVID-19.

A diferencia del COVID-19, donde el índice de mortalidad es más alto entre los pacientes de mayor edad, lo contrario es cierto con la cepa virulenta actual de la viruela símica. Como muestran los datos de la OMS, los niños tienen casi cuatro veces más probabilidades de morir a causa del virus que los adultos. Si bien la tasa de letalidad es del 2,4 por ciento para los adultos, aumenta al 8,6 por ciento entre los niños de 15 años o menos. De las muertes por viruela símica reportadas en 2024, el 62 por ciento fueron entre niños menores de cinco años.

Una vez infectados, hay un período de incubación de 2-3 semanas antes de los síntomas, cuando los pacientes experimentan fiebres, dolores, fatiga y agrandamiento de los ganglios linfáticos; luego, unos días más tarde, se desarrolla el salpullido característico. Además, los pacientes con una infección o exposición confirmadas o sospechadas también deben aislarse durante al menos cuatro a ocho semanas, hasta que tengan una prueba negativa o, hasta que la enfermedad siga su curso y ya no sean infecciosos. Dependiendo de sus síntomas, necesitan un seguimiento constante por parte de profesionales médicos.

En la región devastada por la guerra del este de la República Democrática del Congo, en la capital de Kivu del Norte, Goma, donde la población de 2 millones está compuesta predominantemente por refugiados y desplazados internos que buscan protección ante las milicias rebeldes, existen amplias oportunidades para que el virus de la viruela símica se propague en los campamentos improvisados. Los centros de salud están inundados de pacientes más allá de cualquier capacidad normal.

Como dijo un epidemiólogo y experto en viruela símica a Save the Children:

El peor caso que he visto es el de un bebé de seis semanas que tenía solo dos semanas cuando contrajo la viruela y ahora ha estado bajo nuestro cuidado durante cuatro semanas. Se infectó porque el hacinamiento en el hospital significaba que él y su madre se vieron obligados a compartir una habitación con otra persona que tenía el virus, que no estaba diagnosticado en ese momento. Tenía erupciones en todo el cuerpo, su piel comenzaba a ennegrecerse y tenía fiebre alta. Sus padres estaban impactados por su condición y tenían miedo de que se estuviera muriendo.

En todo 2023, hubo cerca de 15.000 casos de viruela símica reportados en países africanos, un aumento del 78,5 por ciento en comparación con 2022. En los primeros siete meses de 2024, las autoridades sanitarias han identificado 14.250 casos, casi tantos como en todo el año anterior, y representan un aumento del 160 por ciento con respecto al mismo período de 2023. El número de muertes, 456, ha aumentado un 19 por ciento con respecto al mismo periodo del año pasado. Hasta ahora, el 96 por ciento de todos los casos y muertes se han producido en la RDC. 

Con la confirmación la semana pasada de un caso de la cepa 1b de la viruela símica en una persona que buscó atención en Estocolmo un día después de la declaración de la ESPII, recuerda el mismo escenario que se desarrolló dos años antes, cuando las autoridades ofrecieron garantías de que la amenaza que representaba para el público era mínima antes de que la viruela símica se extendiera rápidamente a todos los rincones del mundo. A pesar de que los CDC europeos han declarado que esperan más casos con la cepa más letal, continúan afirmando que el riesgo general sigue siendo bajo.

Esto representa un completo abandono del principio de precaución en la salud pública, un principio fundamental que afirma la necesidad de prevenir la enfermedad en lugar de adoptar un enfoque pasivo de esperar y ver. 

La fuerza impulsora de la política de salud pública bajo el capitalismo no es salvar vidas ni prevenir enfermedades debilitantes, sino minimizar el impacto en la generación de ganancias capitalistas. Esto ha producido consecuencias devastadoras durante la pandemia de coronavirus, que aún continúa: decenas de millones de muertes, cientos de millones de personas infectadas y reinfectadas con SARS-CoV-2 cada año, y el surgimiento del COVID persistente como una enfermedad incapacitante masiva que se ha vuelto tan común como los trastornos cardíacos y circulatorios combinados. Hasta finales de 2023, se estimaba que el número de casos de COVID persistente era la asombrosa cifra de 410 millones de personas. 

Se desconocen las consecuencias a largo plazo y por generaciones para la clase trabajadora, que continúan sufriendo la peor parte del COVID persistente, pero los primeros indicios sugieren que las cosas pueden seguir empeorando. Existe una posibilidad muy real de tasas más altas de trastornos respiratorios, cardíacos y neurológicos crónicos no solo para los ancianos o inmunocomprometidos, sino también para los pacientes más jóvenes y aquellos que padecieron solo infecciones asintomáticas. También se acumula la evidencia de que los cánceres aparecen a una edad más temprana y asumen características más agresivas. 

La aparición de nuevas enfermedades aún más mortales que el COVID-19 (aunque hasta ahora, afortunadamente, menos transmisibles) solo subraya las advertencias que el WSWS y el Comité Internacional de la Cuarta Internacional han hecho desde que comenzó la pandemia de COVID-19 a principios de 2020.

Como advirtió el Consejo Editorial Internacional del WSWS en su declaración de Año Nuevo:

La única forma de detener la pandemia es a través de una estrategia de eliminación coordinada a nivel mundial, en la que toda la población mundial actúe en solidaridad y con la determinación colectiva de hacer cumplir un programa de salud pública de base amplia...

Después de cuatro años de pandemia, está muy claro que tal estrategia global nunca se implementará bajo el capitalismo mundial, que subordina todo el gasto en salud pública al afán de lucro insaciable de una oligarquía financiera ultrarrica... Solo a través de la revolución socialista mundial será posible poner fin a la pandemia, así como detener el descenso hacia la barbarie capitalista y la Tercera Guerra Mundial.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 19 de agosto de 2024)