El régimen de Xi Jinping enfrenta problemas significativos mientras esta semana se reúne el tercer pleno del Comité Central del Partido Comunista Chino para discutir la dirección de la economía.

La reunión, que comenzó el lunes y concluye el jueves, no tuvo un buen comienzo, con la publicación de datos que mostraban que el crecimiento se había desacelerado en el segundo trimestre en comparación con los primeros tres meses del año.

El PIB de China aumentó un 5,3 por ciento en el primer trimestre y los economistas habían predicho que aumentaría un 5,1 por ciento en el segundo, pero la cifra llegó al 4,7 por ciento.

Un desglose de los datos subraya algunos de los problemas clave que enfrenta la dirigencia política china. La producción industrial aumentó un 5,3 por ciento en junio, superando las expectativas y reflejando la política oficial de promover el desarrollo de “nuevas fuerzas productivas”, pero las ventas minoristas subieron solo un 2 por ciento durante el mes, muy por debajo de las predicciones.

En una señal de presiones deflacionarias, los precios al consumidor aumentaron solo un 0,2 por ciento en el año hasta junio. En la vivienda y el sector inmobiliario, que ha sido un pilar del crecimiento económico chino, la presión a la baja fue claramente evidente.

Los precios de las nuevas viviendas cayeron un 4,5 por ciento en el año hasta junio, lo cual, según cálculos de Reuters, fue la mayor caída en nueve años. Los inicios de nueva construcción cayeron un 23,7 por ciento en la primera mitad del año, mientras que la inversión en propiedades cayó un 10,1 por ciento durante el mismo período.

Los últimos datos expresan profundos problemas estructurales en la economía que ahora enfrenta el gobierno mientras intenta cambiar el rumbo de la política bajo intensas presiones financieras, económicas y sociales, tanto internas como externas.

A raíz de la crisis financiera global de 2008, que tuvo un impacto significativo en la economía china y llevó a la pérdida de un estimado de 23 millones de empleos, se inició un programa masivo de vivienda e infraestructura de tal magnitud que el desarrollo inmobiliario y sus industrias relacionadas representaron hasta un 25-30 por ciento de la economía china.

Aunque el estímulo fue proporcionado por el gobierno central, esta expansión fue financiada principalmente por las autoridades locales, que contrajeron grandes cantidades de dinero a través de los llamados vehículos de financiamiento gubernamental local (LGFVs).

La deuda utilizada para financiar grandes proyectos de infraestructura se financió mediante la venta de tierras para desarrollo inmobiliario y de viviendas.

La fuerte caída en el mercado de propiedades, que comenzó hace tres años y ha visto a una serie de empresas quebrar –la más conocida de las cuales fue el colapso del gigante inmobiliario Evergrande– significó que los gobiernos locales y sus LGFVs perdieron una fuente importante de ingresos.

Un artículo reciente en el Wall Street Journal destacó la magnitud del financiamiento de los LGFVs. Dijo que los economistas habían estimado el tamaño de sus deudas entre $7 billones y $11 billones, aproximadamente el doble del tamaño de la deuda del gobierno central.

“No se conoce la cantidad total –probablemente ni siquiera en Beijing, según banqueros y economistas– debido a la opacidad que rodea los arreglos financieros que permitieron que la deuda se disparara”, decía.

Se estima que alrededor de $800.000 millones de la deuda de los LGFV está clasificada como de alto riesgo de incumplimiento.

El artículo del Journal citó un análisis del Rhodium Group, una firma de investigación, que encontró que solo una quinta parte de los casi 2.900 LGFVs que revisó el año pasado tenían suficiente efectivo para cubrir sus obligaciones de deuda a corto plazo y pagos de intereses.

La receta ofrecida por economistas, internacionalmente y algunos dentro de China, es que el gobierno debería iniciar un paquete de estímulo para impulsar el gasto de consumo para mantener el crecimiento económico.

Como señaló Eswar Prasad, profesor de economía en la Universidad de Cornell, y analista de larga data de la economía china, en un reciente artículo de opinión en el Financial Times: “El gobierno está resistiendo el clamor por un estímulo monetario y fiscal, por temor a crear riesgos financieros y aumentar su carga de deuda”.

Se han tomado algunas medidas por parte del gobierno y el banco central, pero “lograr que los hogares [principalmente de la clase media] consuman más, cuando su confianza está en un punto bajo y ven sus hogares y sus inversiones en el mercado bursátil perder valor, ha resultado ser una proposición más difícil”, escribió.

El principal enfoque de la política gubernamental es el desarrollo de lo que Xi ha llamado “fuerzas productivas de alta calidad”. El enfoque está en la fabricación de productos de alta tecnología, de los cuales un componente importante son los llamados bienes de tecnología verde como vehículos eléctricos, paneles solares y baterías, así como equipo médico.

China ya es líder mundial en muchas de estas áreas, tanto en eficiencia técnica, pudiendo recurrir a un vasto grupo de graduados de instituciones científicas, como en términos de costos debido a innovaciones en métodos de producción.

Aquí la perspectiva del régimen de Xi ha encontrado un obstáculo importante – la determinación de Estados Unidos de aplastar el desarrollo económico chino, al que considera la mayor amenaza para su hegemonía económica continua.

Comenzando bajo la administración Trump y continuado y profundizado bajo Biden, se ha impuesto una serie de sanciones y restricciones sobre la exportación de componentes de alta tecnología, así como imponiendo aranceles sobre sus exportaciones de vehículos eléctricos y otros productos de tecnología verde que la Unión Europea ha seguido.

Se afirma que los llamados subsidios estatales son la razón del dominio chino en estas áreas y, por lo tanto, sus exportaciones deben restringirse alegando que representan una “competencia desleal” en los mercados globales. Tales afirmaciones están llenas de hipocresía dada la cantidad masiva de subsidios que la administración Biden está proporcionando a las corporaciones bajo la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley CHIPS.

Para el régimen de Xi, el desarrollo de un nuevo paradigma económico es una cuestión existencial. Se sienta sobre una clase trabajadora masiva, estimada en 400 millones de personas, y una población urbana vastamente expandida.

Habiendo abandonado hace mucho tiempo cualquier compromiso con el socialismo, su única base de legitimidad política entre la gran mayoría de la población es que puede continuar proporcionando crecimiento económico y un aumento en los estándares de vida.

El giro hacia un nuevo modelo económico y su impacto en industrias más antiguas, particularmente la construcción, y la negativa del gobierno a aumentar el gasto en medidas de bienestar social, que Xi ha criticado en el pasado como una trampa que lleva a “personas perezosas”, está generando tensiones sociales importantes.

Algunas de estas fueron reportadas en un artículo importante del FT esta semana titulado “¿Puede Xi mantener la tapa sobre las tensiones sociales?”

Se observó que en todo el país “múltiples indicadores de estrés social están parpadeando en rojo a medida que la debilidad en partes de la economía cobra su peaje. Datos oficiales y no oficiales muestran aumentos en todo, desde el estrés en el mercado laboral y ejecuciones hipotecarias hasta protestas laborales, suicidios, crimen y violencia aleatoria”.

Desde la masacre de la Plaza de Tiananmen en junio de 1989, se ha observado que el régimen de Xi ha suprimido las tensiones sociales mientras el crecimiento económico le daba al régimen la llamada “legitimidad por desempeño”.

Eso ahora está siendo cuestionado. La recesión en la propiedad y la construcción ya está teniendo un impacto con unos 10 millones de trabajadores abandonando la industria de la construcción en 2022 y 2023.

El artículo informó sobre una conferencia en China el año pasado compuesta por delegados de municipios y provincias, en la cual se escuchó que las percepciones sobre la desigualdad “entre ricos y pobres, cuadros y las masas, se han convertido en creencias generales”.

El Boletín Laboral de China en Hong Kong, que proporciona una cobertura limitada de las tensiones laborales, ha informado que hubo casi 1.800 “incidentes” en China el año pasado, más del doble que en 2022 y superando los niveles previos a la pandemia, siendo la industria de la construcción la principal fuente, seguida por la manufactura.

El artículo citó los resultados de una encuesta sobre actitudes sociales que señalaban el giro del optimismo al pesimismo.

Los resultados de encuestas en 2004, 2009 y 2014 observaban que la mayoría de la gente común no estaba “excesivamente preocupada” con las diferencias de ingresos, la mayoría eran optimistas sobre las perspectivas de sus familias y muchos creían que la movilidad ascendente dependía del mérito.

La encuesta de 2023 mostró un cambio marcado con los encuestados viendo “las características no basadas en el mérito del orden social, como las oportunidades desiguales, la discriminación y la dependencia de conexiones, como relativamente más importantes en la determinación de si uno es pobre o rico”.

Los autores del informe dijeron que los resultados no sugerían que la ira popular sobre la desigualdad “sea probable que explote en un volcán social de actividades de protesta”.

“Sin embargo, sí sugieren que la legitimidad por desempeño acumulada por la dirigencia a través de décadas de crecimiento económico sostenido y mejora de los estándares de vida parece comenzar a ser socavada”.

Minxin Pei, un profesor de gobernanza en una universidad de California y autor de un libro sobre los métodos de vigilancia y control social del régimen de Xi, dijo al FT que esas medidas habían funcionado hasta ahora en un entorno relativamente tranquilo, pero eso podría cambiar y habría “muchos más incidentes de inestabilidad o desorden”.

Dijo que si hubiera un período prolongado de bajo crecimiento económico, el PCCh entraría en aguas desconocidas con pocos precedentes desde que Deng Xiaoping abrió China al desarrollo del mercado a finales de los años setenta.

No elaboró más, pero sus comentarios recuerdan la crisis de 1989, que llevó a la masacre de la Plaza de Tiananmen. El objetivo del régimen se extendió mucho más allá de los manifestantes estudiantiles. La represión estuvo dirigida, sobre todo, contra la clase trabajadora en los centros industriales y fue un factor central en la plena restauración del capitalismo en China y su integración en el mercado capitalista global.

El giro de Deng hacia el mercado capitalista iniciado en 1978 tuvo enormes consecuencias sociales. Ahora el régimen de Xi está buscando emprender un nuevo giro, cuyos resultados tienen el potencial de ser aún más explosivos debido a la expansión masiva de la clase trabajadora china en las últimas tres décadas.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 16 de julio de 2024)