Unos 7.200 estibadores de los puertos de Vancouver, Prince Rupert y otras localidades de la Columbia Británica (Canadá) votaron el pasado fin de semana a favor de autorizar una huelga contra la Maritime Employers Association (MEA) a partir del 24 de junio. Los trabajadores, afiliados al sindicato International Longshore and Warehouse Union (ILWU, Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas), votaron en un 99,25 por ciento a favor de la huelga.

Los compañeros en el ILWU de los estibadores de CB en los puertos de la costa oeste de Estados Unidos también están sin contrato. Esto coloca a los trabajadores de ambos lados de la frontera en una posición inmensamente poderosa para luchar por sus reivindicaciones. Una lucha conjunta de los estibadores canadienses y estadounidenses de la costa oeste paralizaría rápidamente la actividad económica en las dos potencias imperialistas de Norteamérica y desbarataría las redes de transporte que se utilizan para aprovisionar la guerra de EE.UU. y la OTAN contra Rusia.

Los dos mayores puertos estadounidenses –Los Ángeles y Long Beach– están situados en California. El puerto de Vancouver es el mayor de Canadá.

Cada año pasan por los puertos de la costa oeste de Canadá mercancías por valor de más de 300.000 millones de dólares canadienses. Según los analistas del sector, una huelga de estibadores en Columbia Británica tendría importantes repercusiones en las cadenas de suministro de Canadá y Estados Unidos. Alrededor del 15% de los contenedores que entran y salen de Estados Unidos pasan por el puerto de Vancouver.

Estos hechos explican por qué los funcionarios corporativistas del ILWU a ambos lados de la frontera, junto con sus aliados en la administración Biden y el gobierno federal liberal encabezado por Justin Trudeau, están maniobrando para impedir cualquier cierre de los puertos.

Aunque el ILWU es el agente negociador legal de los trabajadores portuarios tanto en Canadá como en EEUU, está haciendo todo lo que está en su mano para mantener las dos luchas contractuales herméticamente selladas en las líneas nacionales. Del mismo modo, los burócratas del ILWU guardan silencio sobre la amenaza de intervención estatal para criminalizar la acción laboral de los trabajadores.

Si los 7.200 estibadores de CB quieren prevalecer, deben romper el intento de la burocracia sindical de aislar su lucha, y luchar para convertirla en la punta de lanza de una contraofensiva obrera contra la austeridad capitalista. Esto debe incluir un llamamiento especial a la acción conjunta con sus 22.000 compañeros estadounidenses en el puerto de Los Ángeles y otros puertos de la costa oeste de Estados Unidos que se han visto obligados a trabajar sin contrato desde el julio del año pasado.

Los principales problemas de los trabajadores en las negociaciones contractuales con MEA, con sede en Columbia Británica, son la mejora salarial, en medio de la peor crisis del coste de la vida en décadas, y la seguridad del empleo, ya que los operadores portuarios avanzan hacia una mayor automatización. Cuando el anterior convenio colectivo expiró en marzo, el ILWU Canadá solicitó rápidamente la mediación del gobierno federal. Las negociaciones fracasaron el mes pasado, aunque ninguna de las partes ha facilitado más detalles.

La votación por la huelga en Canadá coincide con las huelgas de los estibadores de los puertos de la costa oeste de Estados Unidos. Los trabajadores están indignados por el aumento salarial de 1,56 dólares por hora propuesto por la Pacific Maritime Association (PMA), muy inferior a la tasa de inflación, que alcanzó el 6,5 por ciento el año pasado, y por el hecho de que el sindicato no haya convocado una votación sobre la huelga, a pesar de que el contrato expiró hace 11 meses.

El sábado, los estibadores del puerto de Seattle se unieron a la protesta de las bases, que provocó una airada protesta de la PMA. Aunque el ILWU no organizó los paros de los trabajadores, los apoyó a regañadientes, a posteriori, pero sólo para poder controlar mejor a las bases.

Las grandes empresas ya han hecho furiosos llamamientos para que intervenga el gobierno. La Cámara de Comercio de EE.UU. ha instado al presidente Joe Biden a nombrar un mediador que ayude a negociar un acuerdo de venta entre la PMA y el ILWU. La Cámara y otros grupos patronales han indicado que, si no se llega a una solución rápida, esperan que el gobierno imponga un acuerdo. En respuesta, Washington ha anunciado que la secretaria de Trabajo en funciones, Julie Su, está trabajando para llegar a un acuerdo.

Una paralización de la lucha de los estibadores estadounidenses por parte de la administración Biden, con la ayuda crítica de la burocracia del ILWU, estaría en consonancia con la prohibición virtual de las huelgas en sectores clave aplicada en EEUU desde el comienzo de la guerra con Rusia. El año pasado, el Congreso de EE.UU. votó en líneas bipartidistas para imponer un acuerdo de venta respaldado por los sindicatos a más de 100.000 trabajadores ferroviarios, que habían votado por amplia mayoría a favor de la huelga para exigir salarios más altos, condiciones de trabajo más seguras y subsidios por enfermedad, pero a quienes las burocracias sindicales ferroviarias se lo impidieron.

El gobierno de Trudeau, que al igual que Biden y sus demócratas se basa en una estrecha colaboración con los sindicatos, no ha sido menos implacable a la hora de suprimir los derechos de los trabajadores. Criminalizó una huelga de trabajadores portuarios de Montreal en 2021 y ha amenazado veladamente en repetidas ocasiones con promulgar leyes de emergencia contra los trabajadores ferroviarios. La primavera pasada, trabajó con la Alianza de Servicios Públicos de Canadá para estrangular una huelga de 120.000 trabajadores del gobierno federal e imponer acuerdos de venta que contenían importantes recortes salariales en términos reales.

Tras haber trabajado sin descanso durante los tres primeros años de la pandemia y haber sido calificados cínicamente de 'héroes' por la patronal portuaria, ahora se les dice a los estibadores, a pesar de que los empresarios cosechan enormes beneficios, que no hay dinero para ofrecer aumentos salariales que superen la inflación.

El empeoramiento de las condiciones de trabajo de los estibadores es prácticamente idéntico en todos los países y regiones. Los salarios no están a la altura del galopante coste de la vida, los turnos de trabajo son brutalmente largos, el trabajo es precario y la automatización amenaza con el despido.

Los puertos norteamericanos, y los de la costa oeste en particular, han sido un hervidero de luchas obreras en los últimos años. En todos los casos, sindicatos como el ILWU han mantenido a los trabajadores al margen de las negociaciones contractuales o de las luchas de otros grupos de estibadores. Han pisoteado votaciones de autorización de huelga casi unánimes. Y cuando la acción laboral tardía ha demostrado ser insuficiente para contener la ira hirviente entre los trabajadores, el ILWU ha suspendido rápidamente las huelgas en coordinación con los empresarios y el Estado.

El último contrato de los estibadores de Columbia Británica fue una liquidación de 2019 orquestada por el presidente de ILWU Canadá, Robert Ashton. A pesar de un mandato de huelga del 98 por ciento, Ashton declaró: 'Nuestro objetivo es mantener los puertos abiertos con la mínima interrupción del comercio'. En consecuencia, el ILWU impidió que sus miembros hicieran huelga y les dijo simplemente que observaran una prohibición de horas extraordinarias.

En 2021, 1.150 estibadores representados por el Sindicato Canadiense de Empleados Públicos (CUPE) iniciaron una gran huelga en el puerto de Montreal. A pesar del fuerte apoyo público a los trabajadores y de los repetidos mandatos de huelga de las bases, la dirección del CUPE mantuvo a raya a los trabajadores durante más de un año con una serie de protestas inútiles diseñadas para minar su voluntad de lucha. Luego se quedaron de brazos cruzados y permitieron que el gobierno de Trudeau obligara a los estibadores a volver al trabajo e impusiera un acuerdo cargado de concesiones.

Desde entonces, se han producido otras huelgas y victimizaciones empresariales en los puertos de la costa oeste de Canadá:

• La suspensión en 2021 de 94 estibadores del puerto de Prince Rupert por respetar un piquete levantado por manifestantes antiisraelíes.
• El pasado mes de septiembre se produjo una huelga de 200 trabajadores portuarios y de almacén de ILWU en las terminales Deltaport y Westshore de Vancouver, especializadas en el transporte de carbón.
• El verano pasado, 165 capitanes y maquinistas de remolcadores de Seaspan, en Vancouver, se declararon en huelga durante varias semanas para exigir mejoras salariales, lo que desencadenó una huelga de solidaridad de otros 1.000 estibadores representados por ILWU.
• La huelga de la primavera pasada de los inspectores y técnicos portuarios federales empleados en el Programa de Control de Cereales del Puerto de Vancouver, como parte de la huelga de los 100.000 trabajadores del gobierno federal de los que el PSAC es el agente negociador.

El alto nivel de militancia entre los estibadores de Canadá y Estados Unidos pone de relieve que los 7.200 afiliados canadienses del ILWU podrían contar con el poderoso apoyo de los trabajadores de ambos lados de la frontera. Un llamamiento para ampliar la lucha a otros sectores de trabajadores también encontraría una gran simpatía. Dentro de tres meses expirarán los contratos de más de 150.000 trabajadores canadienses y estadounidenses de Detroit Three. En Quebec, más de 600.000 trabajadores del sector público se enfrentan al gobierno provincial de derechas del CAQ, que, al igual que otros gobiernos de Canadá, pretende imponer enormes recortes salariales reales impulsados por la inflación y recortar los servicios públicos.

Pero la militancia por sí sola es insuficiente. Los trabajadores se enfrentan a una lucha política contra el gobierno y el Estado capitalista en su conjunto, el principal ejecutor del programa de guerra de clases de las grandes empresas, que consiste en intensificar la explotación de los trabajadores, la privatización y la agresión imperialista.

Para montar una ofensiva industrial y política unida de la clase obrera contra los patrones portuarios y los gobiernos que los respaldan, los trabajadores portuarios deben tomar su lucha en sus propias manos. Esto requiere la creación de comités de base, independientes y en oposición a la burocracia del ILWU; el repudio de la alianza de los sindicatos con Biden y los demócratas en EE.UU. y el gobierno liberal apoyado por el NDP en Canadá; y una movilización conjunta de los trabajadores portuarios en EE.UU. y Canadá.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 13 de junio de 2023)