Una confluencia de factores está creando las condiciones para un agravamiento de la crisis del sistema financiero estadounidense, amenazando todo el orden mundial, a medida que funcionarios y reguladores se parecen cada vez más al legendario niño holandés que se apresura a tapar un agujero en el dique con el dedo para evitar que se derrumbe.

Las principales causas de un posible colapso son: los continuos problemas de los bancos medianos estadounidenses, a pesar de las tres operaciones de rescate llevadas a cabo en los dos últimos meses; el endurecimiento de las condiciones de liquidez en el mercado del Tesoro estadounidense, de 22 billones de dólares, base del sistema financiero estadounidense y mundial; la amenaza de impago del Gobierno estadounidense si el Congreso no levanta el techo de la deuda; y los crecientes indicios de que el papel del dólar como moneda mundial se está erosionando.

Las operaciones de rescate bancario, tras tres de las cuatro mayores quiebras de la historia financiera de Estados Unidos, han sido respondidas con garantías por parte de la administración, los reguladores y la Reserva Federal de que el sistema bancario es sólido y resistente. Pero en realidad no podían decir otra cosa porque presentar un balance del estado real de las cosas desencadenaría sin duda una crisis.

La quiebra de Silicon Valley Bank, Signature y First Republic es significativa tanto por su tamaño como por la rapidez con que se produjo.

Los activos totales de los tres, una vez ajustados a la inflación, superaron a los activos combinados de los 25 bancos que se hundieron en la crisis financiera de 2008. Y ocurrió a una velocidad nunca vista.

En su último informe sobre estabilidad financiera, publicado a principios de esta semana, la Reserva Federal afirma que las retiradas de fondos de SVB y Signature 'fueron de una velocidad sin precedentes' en comparación con las anteriores. Cuando Washington Mutual se hundió en 2008 —la mayor quiebra bancaria de la historia en términos monetarios—, los depositantes retiraron $17.000 millones en el transcurso de ocho días hábiles.

En el caso del SVB, se retiraron $40.000 millones en un solo día, con otros $100.000 millones a punto de ser retirados al día siguiente si el banco no hubiera sido absorbido por la Federal Deposit Insurance Corporation (Corporación Federal de Seguros de Depósitos, FDIC).

Se ha intentado presentar a los bancos quebrados como 'atípicos'. Esta afirmación se desmorona inmediatamente con un examen siquiera somero de la situación. De los aproximadamente 4.700 bancos de Estados Unidos, SVB era el decimosexto más grande.

Aunque se vieron afectados por problemas específicos en sus modelos de negocio, había una causa subyacente. Se trataba del desgarrador cambio que se produjo en el sistema financiero cuando la Reserva Federal pasó del dinero ultra fácil, prácticamente gratis, a una subida de los tipos de interés de 5 puntos porcentuales en un año.

La subida de los tipos de interés hizo que el valor de mercado de los activos que poseían —bonos del Tesoro en el caso de SVB e hipotecas a los ultra ricos en el caso de First Republic— cayera en picado.

Amit Seru, catedrático de Finanzas de la Universidad de Stanford y uno de los economistas que han investigado la crisis, ha puesto de relieve esta situación universal, de la que las tres quiebras bancarias son una expresión particular.

En un artículo publicado la semana pasada en el New York Times, señalaba que 'el valor de mercado de los activos del sistema bancario estadounidense es unos $2 billones inferior al sugerido por su valor contable'.

La atención se ha centrado hasta ahora en la cuestión de los depositantes no asegurados, aquellos que poseen más de $250.000. Pero Seru señaló otro factor que podría desatar el pánico: el sector inmobiliario comercial, que constituye una parte considerable de los activos de los bancos medianos.

Los préstamos inmobiliarios comerciales, que ascienden a $2,7 billones en EE.UU., constituyen una cuarta parte de los activos de un banco medio, y muchos de ellos vencen en los próximos años en condiciones de tipos de interés más altos que aumentan el riesgo de impagos.

El sector inmobiliario comercial se está viendo afectado por dos fuerzas: el descenso del valor de los inmuebles debido a la subida de los tipos de interés y la caída de la ocupación de oficinas por el aumento del trabajo desde casa a causa de la pandemia de COVID.

Seru señaló que 'los signos de angustia ya son visibles', con el valor bursátil de las sociedades de cartera inmobiliaria cayendo un 55% desde el inicio de la pandemia, lo que se traduce en una reducción del 33% del valor de los edificios de oficinas en manos de estas empresas.

Si la tasa de impago de los inmuebles comerciales alcanzara incluso el extremo inferior de la observada tras la crisis de 2008, esto se traduciría en pérdidas de hasta $160.000 millones que podrían tener 'implicaciones significativas' para cientos de bancos regionales pequeños y medianos, ya debilitados por la subida de los tipos de interés.

El mercado de bonos del Tesoro es otra fuente potencial de crisis, como lo fue en marzo de 2020. Al comienzo de la pandemia, se congeló; la deuda pública, supuestamente el activo financiero más seguro del mundo, no pudo venderse durante varios días y la Reserva Federal se vio obligada a intervenir, inyectando rápidamente $4 billones para respaldar todas las áreas del sistema financiero.

En los tres años transcurridos desde entonces nunca se ha presentado un análisis completo de las causas de la congelación, a pesar de las investigaciones en curso de las autoridades financieras, y mucho menos medidas para evitar que se repita.

De hecho, el problema de la liquidez del mercado del Tesoro ha estado planeando sobre el sistema desde entonces.

En un comentario publicado en el Financial Times (FT), Lori Heinel, jefa de la oficina global de inversiones de la firma financiera State Street, advertía de que 'una potencial crisis de liquidez se cierne sobre los mercados financieros'.

Señaló tres factores. En primer lugar, el cambio en el entorno macroeconómico del estímulo de la relajación cuantitativa al endurecimiento de la política monetaria por parte de los bancos centrales.

En segundo lugar, la incertidumbre sobre la política monetaria, que está generando volatilidad en los intereses.

El tercer factor son los cambios significativos en las operaciones del mercado del Tesoro que afectan a la liquidez, es decir, a la capacidad de los operadores para realizar grandes operaciones sin desencadenar grandes movimientos.

Según JPMorgan, el mercado del Tesoro se ha multiplicado por cinco en los últimos 15 años, pero el número de operadores primarios que facilitan las operaciones se ha 'estancado' y 'la profundidad del mercado de bonos del Tesoro de EE.UU. disminuyó casi un 60% en 2022, hasta niveles que sólo se ven en tiempos de crisis'.ddd

Los ciclos pasados, escribió, no sirven de guía para la dinámica de la liquidez en las condiciones actuales, marcadas por sacudidas repentinas como la guerra de Ucrania y la crisis bancaria de marzo.

El estancamiento en el Congreso sobre el levantamiento del techo de la deuda, producto de la guerra civil en el seno de la clase política estadounidense, es otro posible desencadenante de una crisis en el sistema financiero.

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, ha dicho al Congreso que el Tesoro podría quedarse sin dinero ya el 1 de junio. El analista financiero Mohamed El-Erian declaró al FT que, aunque se esperaba un acuerdo de última hora, si eso no ocurría, 'deberíamos esperar otra capa de volatilidad financiera en un sistema que ya ha perdido muchos de sus anclajes'.

En una rueda de prensa celebrada la semana pasada, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, afirmó que si no se elevaba el techo, la economía estadounidense entraría en un 'territorio desconocido' y 'nadie debería asumir que la Reserva Federal puede proteger la economía y el sistema financiero y nuestra reputación del daño que podría infligir un acontecimiento así'.

El enfrentamiento en torno al techo de la deuda se suma a las preocupaciones más generales sobre el papel del dólar estadounidense como moneda mundial. Desde que el presidente Nixon retiró el respaldo en oro en 1971, el dólar es una moneda fiduciaria. Ya no se basa en el oro, como encarnación material del valor, sino en la confianza en la economía estadounidense y su sistema político.

El papel global del dólar ha dado al gobierno estadounidense la capacidad de hacer lo que ningún otro país puede hacer. Puede incurrir en enormes déficits de balanza comercial y de pagos, acumular déficits presupuestarios sin precedentes a medida que aumenta el gasto militar, y proporcionar un apoyo aparentemente interminable a las empresas y los bancos, tanto a través de donaciones directas del gobierno como de dinero barato de la Reserva Federal.

Pero el declive histórico a largo plazo de Estados Unidos, unido al estallido de crisis financieras cada vez más graves, está poniendo en entredicho el papel global del dólar.

El creciente uso de sanciones financieras en lo que se conoce como 'armamentismo del dólar', como ocurrió con la congelación de los activos en dólares del banco central ruso al comienzo de la guerra de Ucrania, hizo temblar al sistema financiero y planteó interrogantes sobre su papel global.

Yellen reconoció en una entrevista en CNN el mes pasado que 'existe el riesgo de que cuando utilizamos sanciones financieras que están vinculadas al papel del dólar con el tiempo podría socavar la hegemonía del dólar'.

En la actualidad no existe una alternativa mundial al dólar, pero hay un creciente esfuerzo por liberarse de sus garras, como demuestra el aumento de los acuerdos comerciales entre China y otros países que realizan transacciones en sus propias monedas.

El mes pasado, Ruchir Sharma, presidente de Rockefeller International, comentaba en el FT que el precio del oro había subido un 20% en los últimos seis meses. Los principales compradores eran 'los bancos centrales, que están reduciendo drásticamente sus tenencias de dólares y buscan una alternativa segura'.

Los bancos centrales, en su mayoría del 'mundo en desarrollo', incluidos Rusia, India y China, están comprando más toneladas de oro que en ningún otro momento desde que se empezaron a recopilar datos en 1950.

También señaló, como han hecho otros, que en la crisis bancaria de marzo el dólar bajó mientras que el oro subió. Generalmente, cuando hay una tormenta financiera, el dólar sube porque se le considera un 'refugio seguro', pero no en esta ocasión. El oro cotiza actualmente cerca de su precio récord de 2089 dólares la onza, que alcanzó en agosto de 2020.

Los diferentes aspectos de la creciente crisis financiera no son acontecimientos coyunturales o episódicos que pasarán, dando lugar a una vuelta a la 'normalidad'.

Presagian enormes sacudidas económicas en las que las clases dominantes de todo el mundo tratarán de hacer pagar a la clase obrera la crisis histórica del sistema de beneficios, intensificando las medidas violentas que ya se están llevando a cabo.

A estas alturas, la clase obrera no está preparada para lo que se avecina. La forma de superar esa brecha es una lucha política dirigida a la conquista del poder político para abrir el camino a un orden económico superior, el socialismo.

(Publicado originalmente en inglés el 9 de mayo 2023)