Esta es la segunda de una serie de varias partes sobre COVID persistente. La primera parte puede leerse aquí. La tercera parte puede leerse en inglés aquí y la cuarta aquí.
Posibles causas de COVID persistente
Han surgido cuatro posibles teorías sobre las causas del COVID prolongado, pero hay que subrayar que este trabajo sigue estando en una fase temprana.
Danny Altmann, inmunólogo del Imperial College de Londres, declaró a Nature el pasado mes de agosto: 'Si nos fijamos en el COVID persistente en este momento, yo pintaría un panorama un tanto 'del Salvaje Oeste' y desesperado en realidad'. Añadió que 'ahora tenemos pequeñas pruebas dispersas. Todos intentamos reunirlas para llegar a algún tipo de consenso. Estamos muy lejos de eso. Es muy insatisfactorio'.
Dado que la COVID persistente tiene aproximadamente 200 síntomas y se sabe que ataca a todos los sistemas del cuerpo humano, algunos investigadores piensan que la enfermedad puede resultar en una serie de síndromes.
Jennifer Couzin-Frankel, redactora de investigación biomédica y clínica de la revista Science, explicó el complejo proceso de investigación de la COVID persistente en un artículo del pasado mes de junio:
Para cada uno de estos investigadores -y para muchos otros que estudian las causas del COVID persistente-, desentrañar este complejo síndrome, cuya definición aún está en evolución, es un proceso laborioso y gradual. En primer lugar, deben demostrar que un posible factor contribuyente --como coágulos minúsculos, virus persistentes o anomalías inmunitarias-- aparece de forma desproporcionada en personas con COVID persistente. Luego viene la parte difícil: demostrar que cada uno de estos rasgos, por sí solo o en combinación, explica por qué el coronavirus ha convertido a millones de personas en sombras de lo que fueron.
Sin una comprensión de la causa de la enfermedad, hay pocas posibilidades de desarrollar tratamientos eficaces. Hasta ahora, la investigación se ha centrado en un blanco móvil, pero se han obtenido algunos resultados.
Hay cuatro teorías sobre las posibles causas del COVID persistente: microcoágulos en la sangre, disfunción inmunitaria, persistencia del virus durante un largo periodo y disbiosis del microbioma intestinal (alteración de los microorganismos normales del intestino). Los estudios se encuentran en sus primeras fases, y es muy probable que en el futuro surjan otros factores tras nuevas investigaciones.
En un foro en línea organizado por Knowable Magazine el pasado mes de agosto, Akiko Iwasaki, defensora de la COVID persistente, inmunóloga y profesora de inmunobiología en la Facultad de Medicina de Yale, explicó que las cuatro causas 'no son mutuamente excluyentes. La gente también puede tener una combinación de estas cosas'.
Persistencia del virus
Cada vez hay más pruebas de que el virus del SRAS-CoV-2 persiste y sigue replicándose en el organismo mucho después de la infección inicial.
Un estudio publicado el pasado mes de diciembre por el investigador Daniel S. Chertow y su equipo del Departamento de Medicina de Cuidados Críticos de la Universidad de California encontró virus en tejido cerebral, muscular, intestinal y pulmonar. Encontraron pruebas de que el virus se estaba replicando.
Varios estudios han demostrado que fragmentos del virus del SRAS-CoV-2 pueden persistir en el intestino. En un artículo publicado el pasado mes de mayo en Nature, el oncólogo y genetista Ami Bhatt, de Stanford Medicine, se refirió a los trozos persistentes del virus como 'fantasmas'.
Entre el 11 y el 18 por ciento de las personas hospitalizadas por COVID-19 han experimentado síntomas gastrointestinales (GI) como náuseas, vómitos y diarrea. En un artículo publicado el pasado mes de abril por Aravind Natarajan, investigador principal del Departamento de Genética de la Universidad de Stanford, y su equipo, se señalaba que 'los síntomas gastrointestinales y la excreción fecal sugieren una infección gastrointestinal prolongada' y que existían pruebas persistentes de ARN del SRAS-CoV-2 en el tracto gastrointestinal.
Según el estudio:
Además, la presencia prolongada del SARS-CoV-2 en el tejido GI también puede tener repercusiones en el fenómeno hasta ahora misterioso de las secuelas posagudas de la infección por SARS-CoV-2 (PASC) o 'COVID prolongado', en el que los individuos sufren una constelación inusual de síntomas incluso después de recuperarse de la infección respiratoria por SARS-CoV-2. En conjunto, es fundamental que comprendamos si el tracto gastrointestinal está infectado o no y la dinámica de la infección en este tejido, tanto desde el punto de vista de la infección aguda como de las secuelas a largo plazo de la COVID-19.
Una investigación publicada el pasado mes de mayo por el gastroenterólogo Herbert Tilg y su equipo de la Universidad Médica de Innsbruck examinó a 46 personas que habían tenido una infección por COVID-19 una media de 219 días antes de la endoscopia, 21 de las cuales presentaban al menos un síntoma de COVID prolongado. Descubrieron que el 70 por ciento de los pacientes tenían presencia de SARS-CoV-2 por reacción en cadena de la polimerasa y el 31 por ciento tenían ARN viral detectable en su muestra de biopsia.
Según los autores:
Aportamos pruebas de la persistencia del antígeno SARS-CoV-2 en el intestino como base de la perturbación inmunitaria en la COVID-19 posaguda. Si la persistencia del antígeno vírico (dentro y fuera del intestino) subyace a la fisiopatología de la COVID-19 posaguda, se justifica la realización de nuevos ensayos clínicos para abordar este trastorno de rápida aparición en todo el mundo.
'Nuestro trabajo es una observación clínica y no prueba que el virus persistente esté dañando a la gente', comentó Tilg a Science.
Microcoágulos
La teoría de los microcoágulos ha sido liderada por Etheresia Pretorius, fisióloga de la Universidad de Stellenbosch (Sudáfrica), y Douglas Kell, biólogo de sistemas de la Universidad de Liverpool. Los partidarios de la teoría de los microcoágulos la han promovido a través del hashtag #teamclots en Twitter.
Pretorius y Kell sacaron a relucir su trabajo previo sobre los trastornos de la coagulación después de que la pandemia de COVID-19 golpeara en 2020. 'Se nos ocurrió examinar la coagulación en COVID, porque eso es lo que hacemos', dijo Pretorius a Nature .
Pretorius y Kell examinaron la fibrina, una proteína asociada a la coagulación, comparando a personas recientemente infectadas por COVID-19, enfermos de COVID persistente y una cohorte no infectada como control. Descubrieron que había más coagulación de la que habían descubierto anteriormente en otras enfermedades inflamatorias como la diabetes.
Otro estudio dirigido por Pretorius y publicado el pasado mes de agosto en la revista Cardiovascular Diabetology examinó la sangre de 80 pacientes de un registro de COVID prolongado en Sudáfrica. El estudio halló indicios de microcoagulación en todas las muestras de sangre, junto con niveles extremadamente altos de activación de las plaquetas (componentes sanguíneos que controlan la coagulación).
El estudio señalaba: 'Junto con la patología plaquetaria y la presencia de microcoágulos en la circulación, el daño endotelial puede ser un factor clave en la persistencia de las síntomas de COVID persistente/PASC.'
En un comentario de Pretorius publicado en The Guardian en enero de 2022 se afirmaba:
La presencia de microcoágulos persistentes y plaquetas hiperactivadas (también implicadas en la coagulación) perpetúa la coagulación y la patología vascular, lo que provoca que las células no reciban suficiente oxígeno en los tejidos para mantener las funciones corporales (lo que se conoce como hipoxia celular). La hipoxia generalizada puede ser la causa principal de las numerosos síntomas debilitantes que se han descrito.
No está claro qué activa la formación de microcoágulos. Pretorius y Kell creen que la proteína spike, utilizada por el virus para acceder a la célula huésped, puede estimular la formación de microcoágulos. Un estudio realizado por Pretorius y Kell demostró que la adición de la proteína spike del SARS-CoV-2 a la sangre provocó la coagulación.
En un artículo publicado en Bioscience Reports por la investigadora Lize M. Grobbelaar, del Departamento de Ciencias Fisiológicas de la Universidad de Stellenbosch, afirmaba:
[Nosotros] aportamos pruebas de que la proteína spike desempeña efectivamente un papel importante en la hipercoagulabilidad (hipercoagulación) observada en los pacientes con COVID-19. Provoca una coagulación anómala tanto en fibrinógeno fluorescente purificado (proteína del plasma sanguíneo) como en PPP (plasma pobre en plaquetas) de individuos sanos, donde se demostró que la naturaleza de los coágulos era amiloide (agregado de proteínas asociadas a diversas enfermedades).
Los investigadores han apuntado a posibles tratamientos. Pretorius y Kell informan de que el tratamiento de pacientes con COVID prolongado con una combinación de dos terapias antiplaquetarias y un anticoagulante puede aliviar los síntomas en algunos pacientes. Estos tratamientos deben ir acompañados de un seguimiento cuidadoso, ya que pueden provocar hemorragias excesivas. La aféresis, un proceso similar a la diálisis, se ha utilizado para filtrar la sangre, con algunos resultados prometedores.
La teoría de los microcoágulos ha suscitado críticas, ya que se basa en estudios relativamente pequeños. Otros investigadores no han logrado detectar microcoágulos tras la infección por COVID-19.
Alex Spyropoulos, hematólogo de los Institutos Feinstein de Investigación Médica de Nueva York, declaró a Nature que la hipótesis de los microcoágulos presenta 'un mecanismo muy elegante', pero que se necesita mucho más trabajo para relacionar los marcadores de laboratorio con las síntomas clínicas. 'Lo que resulta un poco inquietante es que estos autores y otros den enormes saltos de fe', dijo Spyropoulos.
Sistema inmunitario desquiciado
Otra de las principales teorías sobre la COVID persistente es que el sistema inmunitario está sobreactivado, atacando a las proteínas sanas, debido a la persistencia del ARN del SRAS-CoV-2 en el organismo.
En un comentario publicado en Los Angeles Times el pasado mes de agosto, Eric Topol señalaba los siguientes procesos inmunológicos que podrían explicar la COVID persistente:
Anticuerpos que atacan las proteínas del propio organismo; anticuerpos persistentes contra la proteína de la espiga del virus, lo que indica un reservorio de infección que desencadena una respuesta; células T agotadas (células del sistema inmunitario que atacan las partículas extrañas); y marcadores de reactivación de infecciones víricas anteriores de la familia de los virus herpes (Epstein-Barr (virus del herpes) y varicela-zóster (virus de la varicela)).
Al principio de la pandemia, los científicos observaron que la inflamación perjudicial --la llamada tormenta de citocinas-- era probablemente atribuido a un sistema inmunitario agitado que podía provocar daños en los tejidos y la muerte.
El pasado mes de agosto, el inmunólogo Matthew Woodruff y su equipo de la Universidad de Emory publicaron un trabajo de investigación en la revista Nature en el que se descubría que algunos pacientes desarrollaban anticuerpos para combatir su infección por COVID-19 que, a su vez, también atacaban tejidos y órganos corporales.
Woodruff declaró: 'También demostramos que los anticuerpos autodirigidos pueden persistir durante meses o incluso años en los enfermos de COVID-19 persistente'.
El proceso por el que el sistema inmunitario se vuelve contra los tejidos de su propio cuerpo es muy complejo. En circunstancias normales, cuando un patógeno penetra en el organismo, se producen células B denominadas ingenuas. Estas células tienen que someterse a un programa en el que aprenden a identificar y atacar a un invasor específico, un proceso que puede durar hasta quince días. En caso de infección grave, este proceso puede romperse, de modo que los anticuerpos atacan al propio organismo. Los trabajos de Woodruff y otros demuestran que estos anticuerpos aberrantes pueden persistir durante meses.
Woodruff comentó: 'Lo que es más, en un trabajo actualmente en desarrollo y aún no revisado por pares, encontramos que estas respuestas no se limitan a los que se recuperan de enfermedades graves y son fácilmente identificables en un gran subconjunto de pacientes con COVID-19 prolongado que también se habían recuperado de enfermedades más leves'.
Uno de los primeros y más consistentes científicos en hacer sonar la alarma acerca de que COVID-19 causa daños en el sistema inmunitario es el inmunólogo de células T Dr. Anthony Leonardi, que realizó dos extensas entrevistascon el WSWS sobre estos y otros temas relacionados con la pandemia en noviembre y diciembre de 2021.
Disbiosis del microbioma o alteración de los microorganismos intestinales
En el intestino humano viven billones de microbios que contribuyen a la salud general. Se sabe que el intestino alberga bacterias, virus, hongos y arqueas (organismos aproximadamente similares a las bacterias).
En condiciones normales, el microbioma vive en armonía con su huésped humano. Según un artículo publicado en junio de 2021 en Frontiers in Microbiology por la microbióloga Amy D. Proal, de la PolyBio Research Foundation, 'en condiciones de salud, estas comunidades de microbioma/virus del huésped se mantienen 'bajo control' gracias a una sólida respuesta inmunitaria del huésped, y persisten en un estado de equilibrio u homeostasis'.
Se ha postulado que una infección por SARS-CoV-2 puede alterar el microbioma, provocando la reactivación de patógenos latentes.
'También es posible que haya virus latentes que se reactiven para causar algunas de estas síntomas, como el virus de Epstein-Barr', declaró Ikiko Iwasaki a Knowable Magazine. El Epstein-Barr es un virus del herpes que se cree que causa el síndrome de fatiga crónica.
Un artículo de opinión de los investigadores Kai Hilpert y Ralf Mikut publicado en septiembre de 2021 en Frontiers in Microbiology revisaba la bibliografía actual que demuestra el impacto del SARS-CoV-2 en el microbioma intestinal.
Los autores afirmaron: 'Estos cambios pueden ser causados por una infección directamente en el intestino, como respuesta al aumento de la inflamación y la diafonía entre el microbioma oral, pulmonar e intestinal'. Continuaron observando que 'algunos de los síntomas descritos en el síndrome COVID-19 crónico (CCS), como fatiga, trastornos del sueño, dolor articular, ansiedad/depresión, dolor de cabeza y diarrea, también se han correlacionado con una disbiosis del microbioma intestinal'.
Es importante destacar que demuestran que el tracto gastrointestinal es fundamental para lograr una homeostasis del sistema inmunitario y que la disbiosis impulsa la inflamación y alimenta los síntomas a largo plazo.
Curas y tratamientos
Dado que los científicos no comprenden plenamente las causas del COVID persistente, aún no existe cura para esta enfermedad. Sin embargo, se han desarrollado varios tratamientos, que hasta ahora no han sido probados científicamente y pueden considerarse un enfoque ad hoc basado en el tratamiento de la miríada de síntomas del COVID prolongado.
Una revisión de los tratamientos realizados por la investigadora Ho Cheng Koc y su equipo del Centro de Reproducción, Desarrollo y Envejecimiento de la Universidad de Macao afirmaba: 'Aunque se han publicado varias directrices sobre el tratamiento del COVID prolongado, sigue habiendo un gran vacío práctico. ... En general, la práctica clínica actual adopta un enfoque basado en las síntomas para el tratamiento del COVID persistente'.
Los científicos han sugerido una serie de posibles tratamientos que requieren más estudio. En el caso del virus persistente, el uso de antivirales como Paxlovid o Molnupiravir podría atacar eficazmente al virus. Si la COVID persistente es un trastorno autoinmune, podrían utilizarse inmunosupresores. La disbiosis del microbioma podría tratarse con dieta o probióticos.
Se han utilizado antihistamínicos para tratar los efectos inflamatorios del COVID prolongado, y suplementos dietéticos como vitaminas y minerales se han utilizado como antiinflamatorios. Se han estudiado tratamientos con anticuerpos, como Infliximab, Tocilizumab, Siltuximab, Anakinra y Leronlimab, con resultados mixtos.
Con futuras investigaciones, es posible que se llegue a la conclusión de que la COVID prolongada es un término general que engloba varias afecciones. El médico e investigador de cardiopatías Chahinda Ghossein, de la Universidad de Maastricht, comentó que 'el mayor obstáculo al que nos enfrentamos es que le hemos dado un nombre, le hemos dado el nombre de COVID persistente, lo que implica que se trata de una sola enfermedad. ... Todos los estudios que se están realizando nos demuestran que no lo es'.
La investigación se encuentra en una fase muy temprana y es posible que surjan otras cuestiones en un plazo más largo, pero está claro que es crucial seguir investigando para aclarar las causas del COVID prolongado. Las élites capitalistas dominantes a escala internacional han limitado o denegado la financiación necesaria para llevar a cabo esta investigación mientras hablaban de boquilla de la necesidad de llevarlo a cabo.
El informe del Instituto Brookings antes citado señalaba que el gobierno estadounidense ha destinado sólo 1.150 millones de dólares al estudio de la enfermedad, concluyendo que 'en general, el historial del gobierno en el apoyo a este tipo de trabajo es pobre.' Y añadía: 'hasta 2021, los NIH habían presupuestado menos de 20 millones de dólares anuales para la investigación del ME/CFS, otra enfermedad postviral.'
Los 1.150 millones de dólares asignados a los NIH (Institutos Nacionales de la Salud) en diciembre de 2020 para estudiar el COVID persistente es sólo el 2,5 por ciento del presupuesto anual de 45.000 millones de dólares de la agencia y sólo el 0,1 por ciento de la solicitud de presupuesto militar sin precedentes de 1 billón de dólares de la administración de Biden para el próximo año. Además, la financiación de COVID persistente fue una asignación única, no recurrente anualmente.
En febrero, el gobierno británico reservó tan sólo 18,5 millones de libras para seguir financiando el COVID persistente, una cantidad minúscula si se tiene en cuenta el tamaño y la complejidad del problema.
En Australia, en el primer presupuesto del gobierno laborista de Albanese no se asignó nada a la investigación del COVID persistente. Esto a pesar del hecho de que sólo en el último año decenas, o si no cientos de miles de australianos se han visto afectados por la enfermedad después de que el gobierno levantara todas las medidas de mitigación que frenaban la propagación del virus.
La falta de financiación para la investigación del COVID persistente forma parte del desprecio general de las élites gobernantes por la vida humana, que se ha puesto de manifiesto continuamente durante los tres últimos años de la pandemia. Mientras asignan recursos sin límite a sus maquinarias militares, no se destinan recursos para aliviar el sufrimiento por decenas de millones de personas en todo el mundo.
El hecho de que los gobiernos no asignen los fondos necesarios para la investigación del COVID persistente está ligado a su imprudente programa de simplemente encubrir e ignorar la existencia de la pandemia en curso.
Continuará
(Publicado originalmente en inglés el 4 de abril de 2023)