A principios de este año, el Banco Mundial advirtió que 'el 60% de los países más pobres ya se encontraban en situación de endeudamiento o corrían un alto riesgo de padecerlo' —principalmente en África— y que hasta una docena corrían el riesgo de quiebra en los próximos 12 meses.

La mayor oleada de crisis de la deuda en las economías en desarrollo en una generación amenaza con una catástrofe social y humanitaria para un continente que ya se tambalea por la caída de los precios de sus productos básicos basados en la exportación, las repercusiones económicas de la pandemia del COVID-19 y la respuesta criminal de las clases dominantes, que siguen el ejemplo de las políticas de 'dejarlo correr' por las potencias imperialistas.

África ha sido testigo de la subida de los precios de los alimentos, el combustible y los fertilizantes, agotando las reservas de divisas, a raíz de la guerra dirigida por Estados Unidos y la OTAN contra Rusia en Ucrania. Veintitrés de los 54 países africanos dependen de Rusia y Ucrania para más de la mitad de las importaciones de uno de sus productos básicos. Algunos países son incluso más dependientes: Sudán, Egipto, Tanzania, Eritrea y Benín importan el 80% de su trigo y Argelia, Sudán y Túnez más del 95% del aceite de girasol de Rusia y Ucrania.

Además, los precios suben de forma generalizada, lo que agrava el hambre en unas condiciones en las que las élites gobernantes de todo el continente se niegan a desviar incluso los recursos más escasos para aliviar la pobreza y utilizan la fuerza bruta para imponer el sufrimiento masivo.

La inflación mundial ha empujado a millones de personas a la pobreza. El Banco Mundial ha advertido que el número de africanos que viven en la pobreza extrema aumentará de 424 millones antes que la pandemia en 2019 a 463 millones este año, más de un tercio de los 1.200 millones de habitantes del continente. Millones de personas se enfrentan a la inanición, ya que el llamamiento del Programa Mundial de Alimentos de 24.000 millones de dólares —para llegar a 153 millones de personas en 2022— sólo cuenta con la mitad de la financiación, ya que las principales potencias desvían recursos al esfuerzo por la guerra.

Nigeria, el país más poblado de África, ha visto subir los precios más de un 20%, mientras que su moneda, el naira, ha caído un 25% frente al dólar desde principios de año, a pesar de un aumento de 250 puntos básicos en los tipos de interés desde mayo. En Etiopía, los precios han subido un 32 por ciento y el valor del birr ha caído a unos 82 frente al dólar en el mercado informal, frente a los 60 a principios de junio. En Ghana, los precios han subido un 31 por ciento y la moneda se hunde, mientras que Accra ha subido los tipos de forma agresiva para frenar el desplome.

Tras una década de aumento de la deuda, con la financiación mediante eurobonos como elemento principal, que hizo que el endeudamiento público en 65 países en desarrollo aumentara en un 18% del PIB y en el África subsahariana en un 27% del PIB, la pandemia aumentó el endeudamiento total tanto de los llamados mercados emergentes como de las economías en desarrollo hasta su nivel más alto en 50 años, equivalente a más del 250% de los ingresos públicos.

Casi el 60 por ciento de los países más pobres ya se encontraban en situación de endeudamiento o en alto riesgo de padecerlo, mientras que los niveles de servicio de la deuda en los países de renta media se encontraban en sus niveles más altos de los últimos 30 años, ya que las cargas se triplicaron entre 2010 y 2021.

Zambia incumplió sus deudas a finales de 2020 y Malí a principios de 2022. Ahora se considera improbable que los países africanos más grandes puedan hacer frente a los 21.500 millones de dólares en reembolsos de sus eurobonos, excluyendo el coste del servicio de estos préstamos. Esto incluye a Ghana, que debe más de $4.000 millones a los tenedores de bonos entre junio de 2022 y mayo de 2027, a Kenia, con una factura de reembolso de bonos de casi $3.000 millones para los próximos cinco años, y a Etiopía, con un eurobono de $1.000 millones que vence en 2024, en medio de los continuos conflictos que afectan a varias partes del país. La capacidad de pago de Nigeria, que debe casi $2.000 millones en reembolsos de eurobonos, también está en duda.

Dado que la mayoría de sus préstamos proceden de acreedores comerciales, en opuesto a los gobiernos y a las instituciones financieras multilaterales como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI), sus deudas implican ahora tipos de interés variables, lo que significa que sus cargas van a aumentar a medida que los tipos de interés sigan la subida en Estados Unidos, el Banco Central Europeo y el Reino Unido. Es probable que esto precipite importantes salidas de capital y obligue a los bancos centrales africanos a subir los tipos de interés, lo que sumirá a sus economías hacia la recesión.

Como gran parte de su deuda está denominada en dólares, que han experimentado una fuerte subida de valor, los gastos del servicio de la deuda aumentarán aún más. Esto está obligando a las naciones del África subsahariana a buscar un alivio de la deuda o a reestructurarla simplemente para pagar a sus acreedores, en su mayoría europeos y estadounidenses.

La rivalidad entre Estados Unidos y China en África, que se ha convertido en un campo de batalla clave de intereses opuestos, está dificultando aún más la reprogramación de la deuda de los países africanos. Washington ha tratado de presentar el creciente endeudamiento del continente como el resultado de los préstamos de China, cuyo objetivo es ganar influencia política y apoderarse de los activos africanos cuando los Estados incumplen, como parte de su postura cada vez más belicosa hacia Pekín.

Mientras que los préstamos de China se expandieron rápidamente desde principios de la década de 2000 a los estados africanos ricos en recursos, en particular a los productores de petróleo, después de 2015, a medida que los precios de las materias primas y las tasas de crecimiento cayeron, los préstamos cayeron bruscamente desde un máximo de $29.500 millones en 2016 a $7.600 millones en 2019 y han seguido cayendo. Sus préstamos se destinaron principalmente a proyectos de infraestructuras para construir y mejorar más de 10.000 kilómetros de ferrocarril, unos 100.000 kilómetros de carretera, 1.000 puentes y 100 puertos, así como centrales eléctricas, hospitales y escuelas. En la actualidad, China representa una quinta parte de todos los préstamos a África.

Como señaló Debt Justice en un informe del pasado mes de julio basado en datos del Banco Mundial, los préstamos chinos en los países africanos, principalmente de los bancos estatales, suponen un tercio de sus préstamos de prestamistas privados no chinos, mientras que los tipos de interés son algo más de la mitad (2,7% frente al 5%). Según el informe, los prestamistas públicos y privados chinos representaban sólo el 12 por ciento de los $696.000 millones de deuda externa del continente en 2020, frente al 35 por ciento de otros acreedores privados.

El gobierno de EE.UU. y el Banco Mundial han intentado socavar los préstamos de China a África clasificando al Banco de Desarrollo de China y al Banco Industrial y Comercial de China como 'acreedores oficiales' o instituciones estatales, aunque presten a tipos comerciales. Esto hace que estén sujetos a la congelación de la deuda bajo la Iniciativa de Suspensión del Servicio de la Deuda (DSSI) y el Marco Común, esquemas tan cargados de restricciones que sólo Chad, Etiopía y Zambia han aplicado, mientras que los prestamistas privados, en su mayoría occidentales, están libres de tales restricciones.

El resultado ha sido hacer casi imposible que los Estados africanos obtengan un alivio de la deuda por parte de las organizaciones multilaterales, mientras se enriquecen los acreedores estadounidenses.

Zambia es un ejemplo de ello. Aunque a principios de este mes el FMI aprobó un préstamo de $1.300 millones para Zambia, que incumplió en 2020 su deuda externa de $17.300 millones, gran parte de esta cantidad irá a parar a BlackRock, el mayor fondo de inversión del mundo, que posee $220 millones de la deuda de Zambia comprado a la mitad de su valor nominal. Según Debt Justice, BlackRock puede obtener un 110% de beneficios para sí mismo y para sus clientes si el pago de los intereses de la deuda se realiza en su totalidad.

El efecto combinado de la crisis de la deuda y del coste de la vida en los países empobrecidos de África, donde el 60% de sus 1.200 millones de habitantes son menores de 25 años y casi 1.000 millones tienen menos de 35 años, hace que la mayoría tenga que luchar para ganarse la vida. En los últimos meses se han producido protestas y huelgas masivas en Sudán, Túnez, Sudáfrica, Ghana y Nigeria, en las que se ha expresado la ira por las condiciones sociales y contra las élites gobernantes que las han impuesto.

Estos crecientes movimientos de protesta deben unir sus luchas con las de sus hermanos de clase en toda África y a nivel internacional contra el capitalismo, expropiando la riqueza de sus dirigentes venales e instituciones financieras, y luchar por la reorganización socialista de la sociedad. Esto requiere la construcción de secciones del Comité Internacional de la Cuarta Internacional en todo el continente africano.

(Publicado originalmente en inglés el 20 de septiembre de 2022)