Mientras los presupuestos de los hogares se tambalean bajo el impacto de la subida de los precios del combustible, los alimentos, el alquiler y otras necesidades, las compañías petroleras y otros sectores de las grandes empresas están disfrutando de enormes beneficios, en parte a través de la exacción de los consumidores.

Según un nuevo informe publicado por el think tank liberal Roosevelt Institute, una revisión de los datos de 3.698 empresas que operan en EE.UU. encontró que tanto los márgenes comerciales como los beneficios se dispararon a su nivel más alto desde la década de 1950.

En 2021, el margen de beneficio medio alcanzó el 1,72, lo que significa que el precio típico cobrado por una empresa era un 72% superior a sus costes. Esta cifra es superior al 1,56 de la década de 2010. El año pasado se produjo el mayor aumento de los márgenes comerciales desde la década de 1950 y dos veces y media más que el siguiente mayor margen anual. Entre los sectores que, según el estudio, tuvieron los mayores márgenes de beneficio se encuentran el petróleo y el gas, el sector inmobiliario, las canteras y la minería. El estudio concluyó que el sector financiero era el que tenía el mayor margen de beneficio en general, lo que indica que los bancos de Wall Street se aprovechan masivamente.

El informe también examinó los márgenes de beneficio neto, es decir, los ingresos netos divididos por las ventas netas. 'Aquí vemos un rango más consistente, con márgenes de beneficios netos que aumentan desde una media anual del 5,5% entre 1960 y 1980 hasta una media del 6% durante la década de 2010. En 2021, saltó al 9,5 por ciento, de nuevo su valor más alto registrado. Los beneficios aumentaron sistemáticamente en todas las definiciones'.

Las compañías petroleras, en particular, obtuvieron enormes beneficios en el primer trimestre de 2022, reforzadas por la subida de precios provocada por la guerra de Ucrania. Sólo el gigante petrolero ExxonMobil obtuvo 5.500 millones de dólares de beneficios, el doble que en el primer trimestre de 2021. Shell obtuvo $9.000 millones durante el primer trimestre, su mejor resultado trimestral de la historia. BP registró $6.200 millones en el trimestre, sin contar una pérdida por la descarga de sus participaciones en una empresa petrolera controlada por Rusia. Fue el mejor trimestre de BP en 10 años y Shell también registró un aumento significativo. Chevron experimentó un aumento y los beneficios de Conoco se multiplicaron por más de cinco desde 2020. En total, los cinco grandes gigantes del petróleo ganaron $35.000 millones en el primer trimestre. Las 25 principales compañías petroleras obtuvieron $205 mil millones en ganancias en 2021.

Según un reciente artículo del New York Times, los beneficios del S&P 500 aumentaron un 70% en 2021 respecto a 2020 y un 33% más que en 2019, antes de la pandemia. El mismo informe señalaba que, en conjunto, las empresas obtuvieron un 'estimado de $200 mil millones en ganancias operativas adicionales el año pasado debido a ese aumento en los márgenes'.

Estas cifras desmienten aún más las afirmaciones de los proempresarios de que la inflación es el resultado de una 'espiral de salarios-precios' en la que los supuestos aumentos salariales excesivos hacen subir los precios de los bienes. El estudio del Instituto Roosevelt concluye: 'Encontramos que 2021 fue impulsado en gran medida por el aumento de las ventas, y que los costes (incluidos los salarios) aumentaron sólo ligeramente. Esto es incompatible con cualquier indicación de una espiral de precios salariales'.

Añadió que 'los cambios en la mano de obra y la remuneración de los trabajadores no son factores impulsores de los recientes aumentos de precios. De hecho, los trabajadores no son los únicos agentes económicos que afectan a las decisiones de precios de las empresas'.

La afirmación de que las demandas salariales son una fuerza impulsora de la inflación se ve aún más socavada por el hecho de que los ingresos reales por hora cayeron un 3,0 entre mayo de 2021 y mayo de 2022, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos.

La inflación subió a una tasa anual del 8,6% en mayo. El índice de precios al consumo, una medida más realista de la inflación basada en una muestra de bienes y servicios adquiridos por un cliente urbano típico, subió un 9,2%. Los aumentos salariales estuvieron muy por debajo de ese nivel, oscilando entre el 2 y el 4 por ciento en la mayoría de los contratos negociados por los sindicatos en 2021, que fueron inferiores al aumento medio de los trabajadores no sindicados.

El pasado mes de febrero, un día después de la invasión rusa de Ucrania, el sindicato United Steelworkers (USW) anunció que había alcanzado un nuevo acuerdo contractual para 30.000 trabajadores de las refinerías de petróleo de Estados Unidos, bloqueando así una huelga. El presidente del USW, Tom Conway, se jactó de que se trataba de un acuerdo 'responsable', que 'no aumentaba los precios ni las presiones inflacionistas', como si la burda especulación de ExxonMobil y otros fuera de algún modo culpa de los trabajadores. El acuerdo impuso un minúsculo aumento del 2,5% en 2022, lo que garantiza un nuevo recorte masivo en el nivel de vida de los trabajadores del petróleo, cuyos salarios ya han sido recortados por la inflación.

A pesar del sabotaje de los sindicatos, las huelgas van en aumento, ya que los trabajadores luchan por seguir el ritmo de la inflación. Según la Escuela de Relaciones Industriales de la Universidad de Cornell, entre enero y mayo de este año se produjeron 153 huelgas en las que participaron unos 73.500 trabajadores, frente a las 78 huelgas en las que participaron unos 22.500 en el mismo periodo de 2021. Esto supone casi duplicar el número de huelgas y triplicar el número de trabajadores en huelga

La ficción de un mercado laboral 'sobrecalentado' se está utilizando para justificar una serie de fuertes subidas de los tipos de interés por parte de la Reserva Federal de EE.UU., cuyo objetivo es socavar los intentos de los trabajadores de defender su nivel de vida, provocando una recesión y aumentando el desempleo. Las subidas de los tipos golpearán aún más los presupuestos de las familias de la clase trabajadora al aumentar la cantidad que deben pagar por las tarjetas de crédito, los préstamos para automóviles, las hipotecas y otras deudas.

Aunque no hay duda de que las poderosas corporaciones han utilizado la crisis para seguir esquilmando al público, la creciente inflación mundial es fundamentalmente el resultado de las políticas financieras que ambos partidos han llevado a cabo desde el crack de 2008. Los bancos centrales han vertido literalmente billones de dólares en los mercados financieros y directamente en las arcas de las corporaciones. Además, la decisión criminal de permitir que la pandemia se extienda sin control en todos los países menos en China ha llevado a la interrupción de las cadenas de suministro y al caos en general en la economía. Esto se ha visto agravado por la invasión rusa de Ucrania, provocada por los imperialistas.

A esto hay que añadir el asombroso coste de la acumulación de armas que se está llevando a cabo en los Estados Unidos y en los países de Europa Occidental, absolutamente improductivo desde el punto de vista de las necesidades sociales. Esto lo pagará la clase trabajadora a través de recortes en el gasto social y el aumento de los precios.

Biden ha culpado a Rusia del aumento de la inflación llamando al aumento de los gastos de vida 'la subida de precios de Putin'. Al mismo tiempo, ha señalado con el dedo a las compañías petrolíferas por haber subido los precios 'en tiempos de guerra'. Pero el presidente no hará nada para detener la especulación de las grandes petroleras. Mientras tanto, en colaboración con los sindicatos, ha impuesto un recorte de facto en los salarios reales de los trabajadores.

Aunque los autores del estudio del Instituto Roosevelt documentan los precios abusivos de las empresas, sólo ofrecen soluciones tibias, sugiriendo una mayor aplicación de las leyes antimonopolio o un impuesto sobre los beneficios excesivos. En este sentido, el presidente de la Comisión de Finanzas del Senado de EE.UU., Ron Wyden, de Oregón, ha presentado una propuesta de ley para imponer un impuesto sobre los beneficios excesivos a las empresas de gas y petróleo con ingresos superiores a mil millones de dólares.

Aparte de que estas medidas son un teatro político y tienen muy pocas posibilidades de ser promulgadas, no abordan el problema fundamental, que es la propiedad privada de la banca, el petróleo y el gas, el transporte y otros pilares económicos vitales. Las compañías petroleras evadirán un impuesto sobre el exceso de beneficios del mismo modo que ahora utilizan un ejército de contables para evitar el pago del impuesto de sociedades.

La inflación es parte de una catástrofe más amplia que se está infligiendo a la humanidad por el fracaso del sistema de beneficios capitalista, que ha permitido la propagación incontrolada de una pandemia evitable y que ahora amenaza con desencadenar una guerra mundial.

Para responder a la especulación masiva de las compañías petroleras, los socialistas proponen ponerlas bajo la propiedad y el control democráticos de la clase trabajadora y gestionarlas como servicios públicos para el bien común, no para el beneficio privado. Esto requiere la movilización industrial y política de la clase obrera independiente de los sindicatos proempresariales y de los republicanos y demócratas, los partidos gemelos de las grandes empresas.

(Publicado originalmente en inglés el 23 de junio de 2022)