Los últimos datos del Departamento de Comercio de EE.UU., según los cuales el producto interior bruto creció a un ritmo anual de sólo el 2% en el tercer trimestre, frente al 6,7% de los tres meses anteriores, forman parte de una tendencia mundial.

La ralentización de EE.UU. se produce tras el menor crecimiento de China, donde el crecimiento del tercer trimestre cayó al 4,9% interanual —un aumento de sólo el 0,2% respecto a los tres meses anteriores— y el anuncio a principios de esta semana del Gobierno alemán de que recortaba su previsión de crecimiento para este año del 3,5% al 2,6%.

Esto significa que la primera, la segunda y la cuarta economía del mundo, respectivamente, han registrado un menor crecimiento este mes.

La situación no es mejor en la tercera economía del mundo, donde el Banco de Japón revisó esta semana a la baja su estimación de crecimiento para el año hasta marzo de 2022, pasando del 3,8% al 3,4%. A más largo plazo dijo que el crecimiento económico potencial era 'alrededor de cero o ligeramente positivo'.

La cifra de crecimiento de EE.UU., del 2 por ciento en términos desestacionalizados, fue la más baja desde la recuperación de la recesión pandémica y estuvo muy por debajo de las previsiones de los economistas de un aumento del 2,7 por ciento.

El principal factor del descenso fue la caída del gasto de los consumidores, que aumentó a un ritmo anual de sólo el 1,6% en el trimestre, frente al aumento del 12% en el segundo. Detrás de esto hubo un descenso del 9,6 por ciento en las compras de bienes de consumo, que se ha atribuido a los problemas de la cadena de suministro.

Las ventas de vehículos nuevos cayeron a un ritmo anual del 68,1 por ciento, las de muebles bajaron un 15,4 por ciento y las de electrodomésticos un 17,7 por ciento. El gasto en servicios aumentó a una tasa anual del 7,9%, frente al incremento anual del 11,5% del trimestre anterior.

El gasto de las empresas en bienes de equipo también registró un descenso. Cayó a una tasa anual del 3,2 por ciento en el trimestre de septiembre, en gran parte debido a la reducción del gasto en equipos técnicos y transporte.

Mientras la economía estadounidense muestra signos de desaceleración, la inflación sigue aumentando. El índice de precios al consumo subió un 5,4 por ciento en septiembre y no da señales de disminuir. Cuando los precios empezaron a subir como consecuencia del aumento de los precios de las materias primas, en particular del petróleo y la energía, y como resultado de los problemas de la cadena de suministro, el presidente de la Fed, Jerome Powell, insistió en que el aumento sería 'transitorio'.

Pero enfrentado a la realidad económica, Powell ha tenido que ajustar su valoración. En su intervención en una conferencia virtual la semana pasada, dijo: 'Las restricciones del lado de la oferta han empeorado. Los riesgos son claramente ahora de cuellos de botella más largos y persistentes, y por tanto de una mayor inflación.'

La mayor preocupación de la Fed es que el aumento de la inflación alimente aún más el ascenso de la clase trabajadora. Powell repitió las garantías anteriores a Wall Street de que 'nadie debería dudar de que utilizaremos nuestras herramientas para guiar la inflación de vuelta al 2 por ciento'.

El aumento de la inflación y el desarrollo de cuellos de botella en toda la economía se están achacando a los efectos de la pandemia.

Sin embargo, Jeff Currie, jefe de investigación de materias primas de Goldman Sachs, ofreció una perspectiva diferente en un comentario publicado en el Financial Times a principios de este mes.

Escribió que, aparte de algunas cuestiones laborales, los cuellos de botella actuales 'tienen poco que ver con la COVID'. Las raíces de la 'crisis de las materias primas', prosiguió, pueden 'remontarse a las consecuencias de la crisis financiera y a la década siguiente de caída de los rendimientos y subinversión crónica' en lo que denominó la vieja economía.

Esto fue un resultado directo de las políticas aplicadas tras la crisis financiera mundial de 2008, cuando la Reserva Federal, a través de su programa de flexibilización cuantitativa (QE), apoyó a los mercados financieros.

'Los hogares con menores ingresos se enfrentaron a un lento crecimiento de los salarios reales, a la inseguridad económica, a límites de crédito más estrictos y a activos cada vez más inasequibles. Los hogares con mayores ingresos, en cambio, se beneficiaron de la inflación de los activos financieros provocada por el QE'.

Esta disparidad de ingresos golpeó duramente a la vieja economía. Al caer la demanda de los ingresos más bajos, la inversión a largo plazo disminuyó 'en favor de la 'nueva economía' de ciclo corto en la inversión en áreas como la tecnología'. Currie no se refirió a ello, pero podría haber señalado las enormes cantidades de capital que se desviaron a la especulación con acciones y otros activos financieros, así como a la recompra de acciones.

Su conclusión fue que 'a medida que las infraestructuras envejecían y la inversión disminuía, también lo hacía la capacidad de la vieja economía para suministrar y entregar las materias primas que sustentan muchos productos acabados' y, tras años de abandono, fenómenos como el aumento del precio del gas y la escasez de cobre podrían describirse como su 'venganza'.

La economía europea también se está viendo atenazada por las mismas fuerzas: el aumento de la inflación y los cuellos de botella en el suministro. En su rueda de prensa tras la reunión del Consejo de Gobierno del Banco Central Europeo del jueves, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, reconoció que estos factores se mantendrán durante más tiempo del previsto.

Sin embargo, mantuvo que el aumento de los precios era temporal y se opuso a las presiones para subir los tipos de interés. Con un 4,1%, la tasa anual de inflación en la zona euro está en su nivel más alto en 13 años, y en Alemania alcanzó el 4,6% este mes, el más alto desde 1993.

En España, el aumento de la inflación es aún mayor, ya que los precios subieron a un ritmo anual del 5,5% en octubre, el mayor incremento en casi tres décadas y un punto porcentual por encima de las previsiones de los economistas.

El aumento de los precios de la energía, que han subido un 18,6%, según la agencia estadística alemana, se cita como la principal razón del aumento general de los precios al consumo.

Lagarde dijo que los debates del BCE se han centrado en 'la inflación, la inflación, la inflación' y que el consejo de gobierno había hecho un gran 'examen de conciencia' para comprobar su análisis de que iba a remitir.

Los mercados financieros ya están valorando niveles más altos. Sin embargo, Lagarde dijo que el análisis del BCE no apoyaba la subida de los tipos de interés el próximo año 'ni en ningún momento posterior'.

Esta postura está motivada por el temor a que cualquier subida de los tipos de interés pueda ahogar la recuperación de la economía de la zona del euro. Lagarde dijo que, aunque la economía seguía recuperándose 'con fuerza', el impulso se había 'moderado hasta cierto punto'.

A pesar de los esfuerzos del BCE por mantener el estímulo, puede verse superado por los movimientos del mercado. Preguntada por la política del BCE a la luz de los movimientos de endurecimiento de los tipos de interés de los bancos centrales de Canadá, Nueva Zelanda y Reino Unido, Lagarde dijo que esa comparación era 'odiosa' y que el panorama era diferente en Europa.

Mientras ella hablaba, los mercados financieros, cada vez más escépticos ante la afirmación de que la inflación es una fase pasajera, daban un mensaje diferente. Un comentario en Bloomberg señalaba que los rendimientos de los bonos italianos a cinco años se han disparado en las últimas semanas y han alcanzado su nivel más alto en más de un año.

El BCE, al igual que otros bancos centrales, trata de dar la impresión de que tiene la economía bajo control, pero el aumento de la inflación, resultado de fuerzas que escapan a su control, lo está haciendo mucho más difícil.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 29 de octubre de 2021)