Los precios mundiales de los alimentos han aumentado un 33 por ciento en los últimos 12 meses, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO). Los alimentos básicos como el aceite vegetal, los cereales y la carne han mostrado algunos de los mayores aumentos.

Además de la catástrofe económica que la pandemia provocó en miles de millones, estas presiones alimentarán la inflación, lo que dificultará que los trabajadores alimenten a sus familias a medida que aumenta el hambre en todo el mundo.

Con los países más pobres del mundo que carecen de los recursos para proporcionar subsidios alimentarios o apoyo social; el aumento de los precios de los cereales, el aceite y el azúcar amenaza a masas de personas que ya viven al día con la desnutrición y el hambre.

Los analistas esperan que los precios sigan subiendo, ya que el clima extremo, el aumento de los costos de fertilizantes y fletes, los atascos en el envío, los bloqueos de la cadena de suministros, las prohibiciones de exportación de productos alimenticios clave por parte de algunos países productores, el almacenamiento de otros y la escasez de mano de obra agravan los problemas. También señalan la creciente demanda de maíz y aceites vegetales para biodiesel, así como la creciente demanda de importaciones de granos de China.

Mientras el cambio climático y las condiciones climáticas desfavorables han influido en el aumento de los precios de los alimentos, esto no explica el hecho de que los precios de la madera también hayan alcanzado niveles récord y los metales, como el mineral de hierro, el estaño, el cobre, el paladio y la plata, hayan subido a lo largo del tiempo además del aceite.

Lo que la mayoría de los analistas no mencionarán es el papel de la manipulación del mercado, la especulación y la especulación en el aumento de los precios. La especulación se ha visto impulsado por el suministro de dinero disponible proporcionado por los gobiernos capitalistas, particularmente en los EE. UU. y Europa, en respuesta al colapso del mercado financiero de marzo de 2020 al comienzo de la pandemia.

Estados Unidos ha mantenido las tasas de interés cercanos a cero, mientras expande la oferta monetaria a través de la 'flexibilización cuantitativa', que actualmente asciende a 120.000 millones de dólares al mes, y compró deuda corporativa a través de su 'programa de compra de activos'. Estas medidas, junto con el paquete gigante de $2 billones del Congreso para apoyar a las corporaciones estadounidenses, incluyendo fondos para cubrir las pérdidas de la Reserva Federal y permitirle prestar más de $4 billones, inundaron el mercado de efectivo y avivaron la especulación en productos básicos.

Cuando se tiene en cuenta la inflación, los precios de los alimentos son más altos que en casi cualquier momento de los últimos 60 años, incluso durante las crisis alimentarias de 2008 y 2011. La inflación de los precios al consumidor de los alimentos aumentó un 6,3 por ciento en 2020, y las regiones más afectadas fueron América del Sur con una inflación de los precios de los alimentos del 21 por ciento, África y Asia meridional del 12 por ciento y Oceanía del 8 por ciento.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) dijo que el impacto 'lo sentirán más los consumidores de los mercados emergentes y los países en desarrollo que aún luchan contra los efectos de la pandemia'. El Programa Mundial de Alimentos (PMA) de las Naciones Unidas señaló que, mientras las crisis alimentarias de 2008 y 2011 que provocaron decenas de disturbios en Asia, Oriente Medio y África fueron causadas por el aumento de precios o la caída de los ingresos, ambas son una característica de la crisis actual.

Según el PMA, 270 millones de personas podrían enfrentar una escasez de alimentos potencialmente mortal este año, frente a los 150 millones antes de la pandemia. Se estima que el número de personas al borde de la hambruna, la fase más aguda de una crisis de hambre, ha aumentado a 41 millones de personas, en comparación con los 34 millones del año pasado.

Según un informe recién publicado por la FAO, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), más de 800 millones de personas padecieron hambre crónica en 2020, mientras que 3.000 millones, más de un tercio de la población mundial, no podía permitirse una dieta saludable. Este aumento fue igual al de los cinco años anteriores combinados. Casi mil millones padecían inseguridad alimentaria, un aumento del 20 por ciento con respecto a 2019.

El mes pasado, el PMA y la FAO advirtieron que 'se espera que el conflicto, las repercusiones económicas del Covid-19 y la crisis climática generen niveles más altos de inseguridad alimentaria aguda en 23 puntos calientes de hambre durante los próximos cuatro meses'.

La inflación de los alimentos en Líbano se disparó al 400 por ciento el año pasado debido a la caída de su moneda cuando el gobierno dejó de pagar su deuda en medio de la continua agitación económica exacerbada por las sanciones de Estados Unidos en Siria, a la que la economía libanesa está estrechamente vinculada, la pandemia y las secuelas de Beirut de la explosión del puerto. Tanto Líbano como Siria han visto duplicarse los precios de los alimentos este año, con el aceite de cocina en Siria cuadruplicando su precio y obligando al gobierno a limitar la importación de productos alimenticios para preservar sus menguantes reservas de divisas y salvaguardar las importaciones de trigo.

La situación es particularmente mala en África, donde muchos países están envueltos en guerras y conflictos y otros han experimentado inundaciones relacionadas con el clima, sequías y enjambres de langostas que han exacerbado la creciente crisis alimentaria. Etiopía, donde hay una guerra civil en Tigray que se ha extendido a Amhara y Afar, así como otros conflictos en el suroeste del país, tiene más personas afectadas por la hambruna que en cualquier parte del mundo.

Los aumentos de precios afectarán más a los países que dependen de las importaciones para sus productos alimenticios básicos. En África occidental, el precio de los alimentos básicos ha aumentado un 40 por ciento con respecto a un promedio de cinco años, y Nigeria experimenta una inflación de alimentos del 23 por ciento, el nivel más alto en 15 años. En Sudán, los trabajadores enfrentan una inflación de alimentos de más del 200 por ciento.

Desde principios de año, las protestas se han desatado en Sudán, mientras que el aumento del costo de los alimentos contribuyó a las protestas en el Líbano, Irak, Túnez, Cuba y Sudáfrica. En esta última semana, Adén, la ciudad portuaria del sur de Yemen, se ha visto sacudida por cinco días de protestas masivas. Estos son por la falta de servicios básicos y la caída de más de cuatro veces en la moneda de Yemen frente al dólar estadounidense desde el inicio de la invasión y guerra liderada por Arabia Saudita que ha conducido hacia un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos en un país donde el 80 por ciento de la población depende de la ayuda humanitaria.

Pero no son solo los países pobres los que han visto el impacto del aumento de los precios de los alimentos. En Estados Unidos, el país más rico del mundo, una encuesta reciente reveló que el 8,6 por ciento de las personas dijeron que a veces o con frecuencia no tenían suficiente para comer la semana anterior. Según el Centro de Investigación y Acción Alimentaria, más de 38 millones de estadounidenses (11,8 por ciento) vivían en hogares que luchaban contra la inseguridad alimentaria o la falta de acceso a una dieta nutritiva y asequible, un aumento del 9 por ciento en 2019. Uno de cada 25 (3,9 por ciento) de los hogares experimentaron una seguridad alimentaria muy baja, lo que los obligó a omitir comidas con regularidad o reducir su ingesta de alimentos porque no podían pagar más alimentos.

En países de ingresos medios como Turquía, un importante productor de alimentos, la popularidad del presidente Recep Tayyip Erdogan se ha desplomado a medida que la inflación de los alimentos aumentó por cuarto mes en agosto al 29 por ciento. Rusia, el principal exportador de granos del mundo, introdujo un impuesto a la exportación de trigo en febrero para frenar las exportaciones, reduciendo su participación en el mercado y sus ingresos en moneda extranjera, sin hacer nada para limitar el aumento de los precios de los alimentos en el país, que ahora se encuentran en un máximo de cinco años. Rumanía, a pesar de ser el principal exportador de cereales de la UE este año, ha visto subir los precios a un ritmo de dos dígitos, y la inflación de este año será la más alta en ocho años.

Arif Husain, economista jefe del PMA, advirtió que la creciente inseguridad alimentaria podría impulsar la migración a medida que la gente de los países más pobres huye hacia los más ricos en busca de los medios para alimentar a sus familias. Joe Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias en Washington y execonomista jefe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, dijo que la inseguridad alimentaria a menudo desencadena los disturbios.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 21 de septiembre de 2021)