Una de las características curiosas de la pandemia de COVID-19 ha sido la desaparición casi total de la gripe estacional en todo el mundo. Las temporadas de gripe que han formado parte del tejido de la historia social moderna prácticamente han desaparecido.
Como mínimo, esto es asombroso. Sin embargo, apenas se ha dicho una palabra de ello en los medios de comunicación. Merece la pena repasar las estadísticas.
En Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), desde el 27 de septiembre de 2020, de más de un millón de pruebas de gripe, solo hubo 1.899 (0,2%) resultados positivos (713 de gripe A y 1.186 de gripe B) durante la temporada de gripe 2020-2021. De las 600 muertes registradas por la gripe, sólo hubo una muerte pediátrica asociada a la gripe.
Para situar las estadísticas anteriores en un plano más claro, los CDC estimaron que entre 2010 y 2019, entre 9 y 45 millones de personas enfermaron de gripe anualmente. De ellas, entre 140.000 y 810.000 requirieron hospitalización, mientras que las muertes oscilaron entre 12.000 y 62.000 al año. El coste sanitario anual atribuido a la gripe se ha estimado en más de $10 mil millones. Durante la temporada 2019-2020, se registraron más de 34.000 muertes, de las cuales 200 fueron niños.
El impacto de las medidas dirigidas a la COVID-19 fue la reducción de la cifra de muertos en Estados Unidos por la gripe común de 34.000 a 600, un asombroso 98 a 99%. Las muertes de niños se redujeron de 200 a sólo una. Si se aplican proporciones similares, según las estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, a la mortalidad mundial anual por gripe, es posible que se hayan salvado entre 250.000 y 500.000 vidas en 2020.
Esto aún no se ha documentado, pero es posible que sea así. En un informe publicado el 29 de abril de 2021 en Scientific American, titulado "La gripe ha desaparecido en todo el mundo durante la pandemia de COVID", todas las regiones del mundo, desde América del Norte y del Sur hasta Oceanía, han visto la erradicación casi completa del virus de la gripe. Numerosos médicos informaron de que ya no enviaban muestras para su análisis, creyendo que la gripe no circulaba entre la población.
El 26 de febrero de 2021, la OMS hizo su recomendación para la composición de la vacuna contra el virus de la gripe en la temporada de gripe del hemisferio norte 2021-2022: una vacuna tetravalente contra las cepas H1N1, H3N2, B/Victoria y B/Yamagata, utilizando el número limitado de casos que analizaron.
Cada año, la OMS ofrece recomendaciones basadas en la deriva antigénica que se produce en estos virus, lo que obliga a una actualización constante. Como señalaba el informe de Scientific American, "con menos partículas de virus circulando por el mundo, hay menos posibilidades de que se produzca una próxima mutación, por lo que es posible que la vacuna de 2021-2022 resulte más eficaz".
Historia de las epidemias y pandemias de gripe
Las epidemias y pandemias de gripe han estado presentes desde que las civilizaciones humanas comenzaron a registrar estos acontecimientos naturales. El nombre de la infección vírica, gripe, se originó en el siglo XV en Italia a partir de una epidemia que atribuyeron a la "influencia de los astros". La primera pandemia de gripe documentada se produjo en 1510, comenzando en el este de Asia y extendiéndose después al norte de África y más tarde a Europa.
Después de 1700, con los avances de la ciencia, la tecnología y la organización social, la comprensión de la gripe creció gradualmente. La primera pandemia de gripe del siglo XVIII comenzó en 1729 en Rusia, y a partir de entonces se extendió por todo el mundo durante un periodo de tres años en distintas oleadas. Hubo al menos cuatro pandemias de gripe en el siglo XIX, tres en el siglo XX, incluida la gripe española de 1918 que mató a más de 50 millones de personas, y una en lo que va del siglo XXI.
En 1931, un virólogo y oficial de la marina estadounidense llamado Richard Edwin Shope y su mentor Paul A. Lewis fueron los primeros en aislar el virus de la gripe A en cerdos. En 1933, se estableció que el virus era el responsable de la gripe humana. El virus de la gripe B se descubrió en 1940.
Poco después, con el apoyo del ejército estadounidense, se desarrolló la primera vacuna contra la gripe, que finalmente se autorizó en 1945 en Estados Unidos. Pero en 1947 los investigadores habían determinado que los frecuentes cambios en la composición antigénica del virus hacían que las vacunas existentes fueran ineficaces, lo que exigía una vigilancia y caracterización continuas de los virus circulantes y modificaciones anuales de las vacunas.
Un año después se creó la Organización Mundial de la Salud, y una de sus principales tareas iniciales fue la investigación y la vigilancia de la gripe. En 1952, se creó el Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Gripe (GISRS) para controlar la evolución de los virus de la gripe.
Las temporadas de gripe se repiten anualmente durante los meses de invierno del hemisferio afectado. En Estados Unidos, la temporada comienza en octubre y dura hasta mayo, alcanzando sus máximos en febrero. En comparación, la temporada comienza en mayo en Australia, alcanzando su máximo en agosto y concluyendo en octubre. En otros países del hemisferio sur —Sudáfrica, Argentina y Chile— la temporada comienza más tarde, en junio. Los trópicos y subtrópicos tienen una estacionalidad más compleja.
La desaparición de la gripe es algo notable por las posibilidades que plantea en el abordaje de los patógenos respiratorios. Las medidas de salud pública, aplicadas con demasiada inconsistencia para erradicar el COVID-19, sí lograron erradicar eficazmente la gripe estacional, al menos en Estados Unidos. El medio millón de personas que han muerto cada año de gripe en todo el mundo eran todas muertes potencialmente evitables.
El ejemplo de la gripe reivindica a los científicos de principios que han estado pidiendo la erradicación del coronavirus. Si con medidas poco entusiastas se pudo eliminar la gripe, una movilización total de los recursos sociales, con pruebas, rastreo de contactos y distanciamiento social, y un cierre de toda la sociedad con pleno apoyo económico a las familias trabajadoras y a las pequeñas empresas, podrían haber hecho lo mismo con el COVID-19. Todavía podrían hacerlo, si la clase trabajadora interviene en base a este programa.
Tal y como está ahora, con la administración de vacunas empezando a estancarse en las naciones de altos ingresos, lo más probable es que la inmunidad colectiva (de rebaño) a través de la vacunación no sea alcanzable. Si se les deja a su aire, las clases dominantes de todo el mundo facilitarán que el coronavirus se convierta en endémico, un virus más con el que la humanidad tiene que aprender a vivir y también a morir, con consecuencias terribles.
La gripe, un virus que se transmite por el aire
Es indiscutible que las limitadas medidas empleadas para frenar la oleada de infecciones por COVID-19 tuvieron un impacto extraordinario al detener la gripe casi por completo. Esto se debe a que el coronavirus y el virus de la gripe comparten el mismo modo de transmisión. Ambos son patógenos que se transmiten por el aire, a pesar de la insistencia en lo contrario por parte de varios organismos oficiales de salud pública nacionales e internacionales que ignoraron la preponderancia de las pruebas que se han publicado hasta la fecha.
Uno de los primeros estudios que documentaron la transmisión aérea de la gripe se publicó en 1979, examinando un brote que se produjo en un avión comercial.
En la mañana del 14 de marzo de 1977, un avión en ruta desde Anchorage, Alaska, a Kodiak, Alaska, se retrasó en tierra en Homer (una parada intermedia) durante tres horas después de un despegue abortado debido a un fallo del motor. Una pasajera de 21 años que había embarcado en Homer enfermó gravemente de gripe poco después de embarcar. Había cinco miembros de la tripulación y otros 49 pasajeros esperando en la pista a que se realizaran las reparaciones. El sistema de ventilación a bordo no funcionó durante el retraso.
Al día siguiente, varios pasajeros acudieron a un médico con síntomas de síndrome respiratorio grave que incluían fiebres altas, dolores de cabeza, escalofríos y dolores musculares. Dos de ellos tuvieron que ser hospitalizados. Se notificó el brote a las autoridades de salud pública y se inició una investigación.
Ninguno de los pasajeros que habían desembarcado en Homer cayó enfermo. De los 53 pasajeros y la tripulación a bordo del avión en tierra, 38 (el 72%) desarrollaron la gripe al día y medio de su exposición. La tasa de ataque fue más alta para los que pasaron más tiempo en el avión. De los 38 casos, 31 proporcionaron muestras para el cultivo vírico, de las cuales ocho fueron positivas para el virus de la gripe A.
Los autores del estudio concluyeron que la exposición prolongada del caso índice, la mujer joven, en el marco de un sistema de ventilación que no funcionaba, contribuyó a la elevada tasa de ataques. También conjeturaron que los grandes aerosoles producidos por la pasajera enferma pueden haber contribuido al elevado número de infecciones.
En la última década, las investigaciones han demostrado que el virus de la gripe se transmite por el aire y se contagia en espacios cerrados con aire compartido, ya que un individuo infectado es capaz de esparcir partículas contaminadas por toda una zona con sólo respirar.
En un estudio de Nature publicado en junio de 2013, titulado "La transmisión por aerosol es un modo importante de propagación del virus de la gripe A", los autores descubrieron que el virus de la gripe A a través de la transmisión por aerosol en los hogares de Hong Kong y Bangkok era el modo de transmisión predominante, representando aproximadamente la mitad de todos los nuevos casos, "lo que sugiere que la transmisión del virus de la gripe A entre los miembros del hogar puede no estar controlada por las intervenciones contra la transmisión por contacto o por gotitas".
Entre 2012 y 2013, el Dr. Donald Milton, profesor de salud ambiental, y su equipo de investigación de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland tomaron muestras de aliento de 142 personas infectadas por el virus de la gripe. Utilizando la máquina Gesundheit II, se tomaron sus muestras de aliento mientras realizaban una respiración natural, hablaban, tosían y estornudaban durante tres días. El equipo de Milton descubrió que los infectados contaminaban el aire que les rodeaba con la infección con sólo respirar.
El estudio de la cuenca y sus conclusiones demostraron que el lavado de manos, la limpieza de superficies y el cubrirse al toser y estornudar, los métodos habituales para tratar las infecciones transmitidas por gotas, eran insuficientes para prevenir la propagación de la gripe. Determinaron que el virus de la gripe se transmitía por el aire y demostraron que la única forma de prevenir la propagación del virus era evitar los espacios públicos y permanecer en casa.
Milton declaró en un artículo de prensa de la universidad: "Las personas con gripe generan aerosoles infecciosos (pequeñas gotas que permanecen suspendidas en el aire durante mucho tiempo) incluso cuando no tosen, y especialmente durante los primeros días de la enfermedad. Por eso, cuando alguien se enferma de gripe, debe irse a casa y no permanecer en el lugar de trabajo e infectar a los demás".
"Los resultados del estudio sugieren que mantener las superficies limpias, lavarse las manos todo el tiempo y evitar a las personas que tosen no proporciona una protección completa contra el contagio de la gripe", dijo Sheryl Ehrman, decana de la Facultad de Ingeniería Charles W. Davidson de la Universidad Estatal de San José. "Permanecer en casa y fuera de los espacios públicos podría marcar la diferencia en la propagación del virus de la gripe".
En 2018, su equipo publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) el artículo Infectious Virus in Exhaled Breath of Symptomatic Seasonal Influenza c ases from a C ollege C ommunity (Virus infeccioso en el aliento exhalado de los casos sintomáticos de gripe estacional de una comunidad universitaria), citado con frecuencia. El artículo afirmaba que "proporcionamos pruebas abrumadoras de que los humanos generan aerosoles infecciosos y datos cuantitativos para mejorar los modelos matemáticos de transmisión y las intervenciones de salud pública. Demostramos que los estornudos son raros y no son importantes para la aerosolización del virus de la gripe, y que la tos no es necesaria para ello. Nuestros hallazgos, que la infección de las vías respiratorias superiores e inferiores son independientes y que los aerosoles exhalados de partículas finas reflejan la infección en el pulmón, abrieron un camino para una comprensión más profunda de la biología humana de la infección y la transmisión de la gripe".
La investigación fue financiada por el Instituto Nacional de Salud (NIH) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los mismos organismos que tardaron más de 14 meses en reconocer discretamente la naturaleza aérea del SARS-CoV-2, después de que se hubiera cobrado más de 3 millones de vidas en todo el mundo.
La ciencia debe guiar la política social
Desde la década de 1970 se ha documentado en las más altas revistas académicas que los niños en edad escolar son los vectores más importantes para la transmisión de la gripe en toda la comunidad, ya que los niños de 5 a 18 años sufren tasas de ataque del 30 al 50%, las más altas de cualquier grupo de edad. Además, eliminan los virus en mayor cantidad y durante más tiempo que los adultos. En cada temporada de gripe mueren decenas o cientos de niños. Los niños faltan a la escuela y los padres a menudo se ven obligados a buscar atención en el hogar o a quedarse en casa. No deja de ser una ironía que la temporada de gripe empiece y termine coincidiendo con el calendario escolar.
A pesar de estos hallazgos, que no son una novedad para ningún padre o educador, ni para los profesionales médicos, no se han realizado grandes esfuerzos para actualizar los sistemas de ventilación y mejorar la calidad del aire de las escuelas, las aulas o los lugares de trabajo. En cambio, en los últimos 50 años se ha producido un ataque generalizado a la educación pública. El desmoronamiento de las infraestructuras, el aumento del número de alumnos por clase y el deterioro de las escuelas se han convertido en la norma, donde la calidad del aire interior se considera una de las peores.
Uno de los estudios de prueba de concepto más claros publicados recientemente procede de Taiwán. En una universidad no revelada de los suburbios de Taipei, se investigó un brote de tuberculosis con 27 casos y 1.665 contactos en edificios poco ventilados. Sabiendo que el patógeno se transmitía por aerosol, los ingenieros de ventilación trabajaron para disminuir el nivel máximo de CO2 permitido de 3.200 partes por millón a 600. La tasa de ataques secundarios se redujo a cero tras un seguimiento de seis años. Al mejorar la ventilación para mantener bajos los niveles de CO2, que es un indicador de los intercambios de aire, se produjo una disminución del 97% de las infecciones de tuberculosis, lo que pone de manifiesto la importancia crítica de una ventilación interior adecuada.
Las investigaciones realizadas en los 50 años anteriores y en la temporada de gripe 2020-2021 confirman que la humanidad tiene la capacidad de comprender y erradicar un virus que lleva 500 años asolando el planeta y que se cobra cientos de miles de muertes al año. Además, se ha producido un drástico descenso de las enfermedades infantiles como la varicela, varios virus estomacales y la faringitis estreptocócica. No hay ninguna enfermedad o virus con la que la raza humana deba "vivir".
Friedrich Engels, en su Dialéctica de la Naturaleza, describe la singularidad de la humanidad al ser capaz de comprender y controlar su entorno. A esto le es inherente la comprensión de la producción social en la que participa la humanidad y la necesidad de reorganizar racionalmente esta producción:
La evolución histórica hace que esta organización sea cada día más indispensable, pero también cada día más posible. De ella saldrá una nueva época de la historia, en la que la humanidad misma, y con ella todas las ramas de su actividad, y especialmente la ciencia natural, experimentarán un avance que pondrá en la más profunda sombra todo lo que la precede.
La única manera de que la humanidad siga adelante, a la luz del incalculable sufrimiento y de la espantosa mortandad humana que no ha disminuido, es arrojar el guante al modo de producción capitalista de una vez por todas, que ha priorizado los intereses de una oligarquía financiera y ha sacrificado a más de 3,6 millones de personas a un virus del que la humanidad tiene todos los conocimientos y avances científicos para librarse.
Que el a menudo mortal virus de la gripe, que ha asolado a la civilización durante siglos, pueda ser vencido tan fácilmente debería provocar que nos preguntemos: "¿Cuáles son las posibilidades?" La humanidad sólo ha arañado la superficie de lo que se puede hacer. No es la falta de conocimiento, sino el sistema capitalista y los intereses de lucro de la clase dominante lo que se interpone en el camino.
(Artículo publicado originalmente en inglés el 3 de junio de 2021)