La Reserva Federal de Estados Unidos ha vuelto a asegurar a los mercados financieros que no subirá los tipos de interés en los próximos dos años, a pesar de haber revisado al alza sus previsiones de crecimiento económico en Estados Unidos.

La estimación media de los funcionarios de la Reserva Federal es que la economía estadounidense crecerá un 6,5% este año, frente a su previsión del 4,2% de diciembre. También prevé que la inflación aumente hasta el 2,4% este año, frente a la previsión del 1,8% de diciembre y por encima del objetivo del 2% de la Fed.

Pero insiste en que esto no significará un aumento de las tasas de interés. En declaraciones introductorias a una conferencia de prensa ayer, luego de una reunión de dos días del organismo de formulación de políticas de la Reserva Federal, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que "la inflación general se mantiene por debajo de nuestro objetivo del 2 por ciento a largo plazo".

Podría haber una presión al alza sobre los precios debido a los cuellos de botella de la oferta a medida que la economía comienza a reabrirse, dijo, pero "estos aumentos únicos de precios probablemente solo tengan efectos transitorios sobre la inflación". La expectativa es que disminuirá al 2 por ciento el próximo año antes de volver a subir a fines de 2023.

Para subrayar que la Fed no responderá de inmediato a un aumento de precios o una caída en la tasa de desempleo, Powell dijo que el objetivo del banco central es que las expectativas de inflación estén "bien ancladas" en un 2 por ciento. Él, la Fed, espera "mantener una postura acomodaticia de la política monetaria" hasta que se logren sus resultados de empleo e inflación. Un aumento "transitorio" de los precios "no cumpliría con este estándar".

Powell repitió los compromisos anteriores de que las compras de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas por parte de la Fed a una tasa de $120 mil millones por mes, implementadas como resultado de la crisis del mercado financiero de marzo de 2020, continuarán hasta que se haya logrado un "progreso sustancial adicional" en lograr los objetivos de la Fed.

“La economía está muy lejos de nuestras metas de empleo e inflación, y es probable que se requiera algún tiempo para lograr un progreso sustancial adicional”, dijo. La orientación futura para la tasa base de la Fed y su guía de balance "garantizará que la orientación de la política monetaria siga siendo altamente acomodaticia a medida que avanza la recuperación".

Hubo algunos indicios menores de un cambio entre los funcionarios de la Fed hacia un aumento de las tasas. Cuatro de los 18 funcionarios indicaron que esperaban un aumento de las tasas en 2022, en comparación con solo uno en diciembre pasado, y siete dijeron que esperaban un aumento en 2023, en comparación con cinco en diciembre.

Cuando se le preguntó en su conferencia de prensa sobre una posible "reducción" de la política de la Fed, Powell dijo que cualquier cambio en la orientación del banco central se señalaría con mucha antelación.

La última declaración de la Fed pareció satisfacer a los mercados financieros, al menos por el momento. El índice S&P 500 y el Dow cerraron con modestas ganancias. El índice Nasdaq de tecnología pesada también subió. También hubo una ligera caída en el rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años.

El rendimiento en el mercado de bonos ha aumentado desde principios de año, lo que ha provocado preocupaciones sobre un endurecimiento de las condiciones financieras. Hasta ahora, la Fed ha indicado que considera el aumento de los rendimientos como una señal de que la economía está mejorando, y Powell ha dicho que la Fed sólo intervendrá si ve signos de un movimiento "desordenado" en el mercado de bonos.

En respuesta a una pregunta, descartó cualquier intervención específica en las compras de activos del banco central y dijo que su actividad se realizaría en toda la gama de bonos.

El mensaje principal a Wall Street fue que la especulación puede continuar porque la Fed no cortará el flujo de dinero ultrabarato en el corto plazo.

Otro indicio del alcance de esa especulación se produjo ayer con un informe de que la inversión en empresas de adquisición de fines especiales (SPAC) ya había superado la recaudación de fondos récord del año pasado en solo el primer trimestre de este año.

Los SPACs son empresas que solo operan en efectivo y se lanzan al mercado de valores con el objetivo de hacerse cargo de una empresa de nueva creación para obtener una ganancia rápida. En lo que va del año, estas llamadas compañías de cheques en blanco han recaudado $79,4 mil millones a nivel mundial, la mayor parte en los EE. UU., en comparación con $79,3 mil millones para todo 2020.

Si bien Wall Street continúa acumulando dinero, hay una creciente preocupación en algunos círculos de que se avecina un colapso.

En un artículo reciente publicado en National Interest, el exfuncionario del FMI Desmond Leach, ahora residente en el American Enterprise Institute de libre mercado, advirtió que la economía estadounidense es ahora una burbuja gigante.

Escribió que el experimento de política fiscal y monetaria de Estados Unidos se estaba llevando a cabo en el contexto de una "burbuja de todo activo y crédito, que es mucho más grande y más generalizada que la anterior burbuja del mercado inmobiliario y crediticio estadounidense" que condujo a la crisis de 2008.

El peligro no era tanto el aumento de las valoraciones de las acciones de EE. UU. a los niveles vistos por última vez en la víspera del colapso de 1929, ni siquiera que "el dudoso mercado de bitcoins ahora tiene una valoración superior a 1 billón de dólares". Más bien, fue el hecho de que "los prestatarios muy riesgosos, especialmente en el mercado de préstamos altamente apalancado y en las economías de mercados emergentes, pueden recaudar dinero a tasas de interés no mucho más altas que aquellas a las que el gobierno de EE. UU. puede pedir prestado".

El columnista del Financial Times, Martin Wolf, publicó ayer un comentario titulado "Las economías pueden sobrevivir a la caída del mercado de valores". Comenzó citando la advertencia del inversor financiero Jeremy Grantham a principios de año de que el mercado alcista que comenzó en 2009 había madurado hasta convertirse en una "burbuja épica en toda regla" y podría registrarse como "uno de las grandes burbujas de la historia financiera".

Wolf reconoció los síntomas de la manía financiera, incluido el aumento de los comerciantes aficionados, el interés frenético en empresas desconocidas, el aumento de los precios de activos especulativos como bitcoin y empresas "calientes" como Tesla, y el aumento de los SPAC, que comparó con la burbuja del Mar del Sur de principios del siglo XVIII, excepto en una "escala mucho mayor".

Pero luego, en lo que podría caracterizarse como pasar silbando más allá del cementerio, dijo que si bien una "corrección del mercado de valores" era posible, por sí sola no era mucho de qué preocuparse, especialmente si los efectos de una economía más fuerte de lo esperado contrarrestaban un aumento en tipos de interés.

"Mucho más grave", argumentó, "sería una crisis de deuda que daña las instituciones, congela los mercados y crea quiebras masivas".

Pero la noción de que una crisis puede de alguna manera limitarse al mercado de valores ya ha sido refutada por los eventos de marzo de 2020, que dejaron en claro que no solo las acciones, sino todo el sistema financiero depende del dinero barato. Si bien el estallido de la pandemia COVID-19 provocó una caída en las acciones (el Dow, por ejemplo, experimentó su segunda caída más grande en un día en la historia), la crisis se concentró en el mercado de bonos del Tesoro de Estados Unidos, de $21 mil millones.

Este mercado es la base del sistema financiero estadounidense y mundial, y durante varios días se congeló cuando los inversores y especuladores se lanzaron a una "carrera por el efectivo", vendieron bonos del Tesoro, la inversión más segura del mundo, y dejaron a algunos participantes del mercado. preguntándose si el gobierno de los Estados Unidos podría financiarse a sí mismo.

La crisis se detuvo solo a través de la intervención masiva de la Fed, por valor de más de $3 billones, en la que el banco central echó una red de seguridad en todas las áreas del sistema financiero.

Pero las causas del congelamiento no han desaparecido. Esto se vio el mes pasado, cuando una subasta de $ 68 mil millones de bonos del Tesoro a siete años no se suscribió en un 40 por ciento porque no había compradores, una advertencia de lo que podría suceder en el futuro a medida que el gobierno de EE. UU. emita aún más deuda para financiar la inversión. El paquete de estímulo de $1,9 billones de la administración Biden.

Si bien señaló la posibilidad de una crisis de este tipo, Wolf concluyó que "felizmente, esto parece contenible, dadas las herramientas disponibles para los responsables de la formulación de políticas".

Sin embargo, un informe sobre la crisis de marzo, emitido en noviembre pasado por la Junta de Estabilidad Financiera, compuesto por funcionarios del banco central y del ministerio de finanzas, concluyó que si bien las medidas tomadas por la Fed y otros bancos centrales restablecieron el funcionamiento del mercado, “el sistema financiero sigue siendo vulnerable a otra tensión de liquidez, ya que las estructuras y los mecanismos subyacentes que dieron lugar a la agitación aún están en su lugar".

La decisión de la Fed de ayer no hace nada para aliviar la situación. Más bien, muestra que está completamente encerrado en el suministro de dinero virtualmente ilimitado a los mercados y, a medida que aumenta la inflación, una burbuja de activos masiva.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 17 de marzo de 2021)