El Gobierno del Partido Conservador Unido (UCP) de Alberta dio luz verde a la reapertura del matadero y las operaciones de empacado de carne en la planta de Olymel en Red Deer el jueves y viernes pasado, incluso cuando un grave brote de COVID-19 continúa afectando a los 1.850 trabajadores de bajos salarios en la planta de procesamiento de carne de cerdo.

Al menos 515 trabajadores han sido infectados por el virus desde mediados de noviembre cuando comenzó el brote.

La planta está reabriendo con al menos 91 casos de COVID-19 aún activos entre los trabajadores. Cuatro muertes resultaron del brote, incluidas tres en las semanas previas y durante el cierre de la planta de dos semanas que comenzó a mediados de febrero. Varios otros trabajadores siguen gravemente enfermos por el virus.

Un Gobierno que ha demostrado repetidamente que las ganancias corporativas de Olymel, una empresa con ingresos anuales de más de $4 mil millones, son más importantes que la vida de los trabajadores, está enviando una vez más a los trabajadores a los mataderos. Desde noviembre, las agencias gubernamentales de salud y trabajo han visitado o verificado de forma remota la planta en al menos 16 ocasiones diferentes. Cada vez, optaron por mantener la producción incluso cuando las infecciones aumentaban constantemente.

La firme negativa del Gobierno de la UCP a cerrar la planta dejó en manos de Olymel tomar la decisión, a regañadientes, de cerrarla, pero asegurándose de hacer en sus propios términos. Por lo tanto, se le permitió a Olymel exigirles a los trabajadores que ingresaran a la planta afectada por COVID-19 durante varios días para despejar los cadáveres de cerdos acumulados antes de imponer finalmente un cierre temporal. Como resultado, la vida de los trabajadores corrió un mayor riesgo innecesariamente.

Sin tener en cuenta por completo la amenaza que representaba la pandemia, Olymel había estado haciendo planes en las semanas previas al cierre temporal para intensificar la producción, incluso contratando nuevos trabajadores de salarios bajos.

La compañía ahora le está diciendo a la fuerza laboral mayoritariamente inmigrante que existen procedimientos para garantizar su seguridad. “La reapertura puede ocurrir porque la gerencia de Olymel y los reguladores están satisfechos en que los empleados podrán regresar a la planta de manera segura”, dijo el portavoz de la compañía, Richard Vigneault.

Intentando lavar las manos de la empresa, Vigneault culpó cínicamente a los trabajadores de antemano por cualquier brote futuro. “Las autoridades de los Servicios de Salud de Alberta”, continuó Vigneault, “sin embargo, han especificado que el coronavirus aún se está propagando y que todos corren el riesgo de contraerlo, ya sea en la comunidad o de otra manera. En consecuencia, recomiendan la máxima vigilancia”.

No hace falta decir que no todo el mundo corre el mismo riesgo de enfermedad o muerte. Como ya han descubierto tan trágicamente, los trabajadores que se apiñan en los vehículos compartidos y en los cuellos de botella de las plantas, como las salas de descanso y los baños, y trabajan en las condiciones húmedas y frías de los mataderos que conducen al deterioro de las mascarillas y la propagación del virus tienen un riesgo mucho mayor de infección que los ejecutivos de la empresa Olymel y los burócratas sindicales en sus oficinas privadas y trabajo desde casa.

En una encuesta realizada por el Local 401 del sindicato United Food and Commercial Workers (UFCW), más del 75 por ciento de los encuestados dijeron que tenían miedo de regresar a la planta.

¿Cuál ha sido la respuesta de los aparatos sindicales a esta abrumadora oposición? Como era de esperarse, ha consistido en utilizar una retórica militante contra la empresa sin hacer absolutamente nada para proteger la salud y la seguridad de los trabajadores. El presidente del Local 401, Thomas Hesse, ha insistido en que la planta aún no es segura; que la empresa está poniendo “los cerdos por delante de las personas”; y que él, como los trabajadores, está “asustado, confundido y afligido”.

Sin embargo, aunque reconocen que los empacadores de carne mal pagados están trabajando en condiciones peligrosas y potencialmente mortales, Hesse y el UFCW se oponen rotundamente a que los trabajadores tomen cualquier acción práctica para cerrar la planta a fin de proteger su salud y sus vidas. Todo lo que han hecho es extender su apoyo a un llamado falso del Partido Nuevo Demócrata, la oposición oficial en la asamblea legislativa de Alberta, para que realicen una investigación pública sobre el brote en la planta de Olymel. Este es un proceso que incluso si el gobierno de la UCP lo aceptara, lo cual es improbable, se llevaría a cabo en meses, incluso años, de ahí que no haría precisamente nada para salvaguardar a los trabajadores y sus seres queridos aquí y ahora.

Los trabajadores también deberían rechazar las afirmaciones de Hesse de estar “confundido” y “asustado”. Él es parte de un aparato sindical que ha priorizado sistemáticamente sus relaciones acogedoras con empleadores y Gobiernos en toda América del Norte, priorizando eso a la organización de acciones laborales para proteger a los trabajadores que pretende representar.

La tragedia que se desarrolla en Red Deer ya se ha reflejado en docenas de mataderos en América del Norte, incluida la propia jurisdicción de Hesse. Se contagiaron 950 de los 2.000 trabajadores y hubo tres muertes en el matadero de Cargill's High River, Alberta, la primavera pasada.

El registro de la industria durante el año pasado no da motivo para la “confusión” sindical. Las empresas consideran los brotes y las muertes el costo de hacer negocios. Y en una jurisdicción tras otra, los dirigentes sindicales, después de asegurarse de que su “indignación” sea debidamente registrada, se han negado a respaldar a sus afiliados organizando o incluso autorizando una huelga para salvar sus propias vidas.

En Cargill, mientras los trabajadores clamaban por una acción laboral, Hesse estaba ansioso por decirles a los periodistas que no se organizarían paros laborales. “Estamos buscando opciones legales. No estamos pidiendo un paro laboral. Un paro laboral no sería legal”, dijo, refiriéndose a los términos del convenio colectivo de trabajo de los trabajadores y las disposiciones contra los trabajadores del Código Laboral de Alberta.

Por supuesto, nunca se buscó ningún desafío efectivo para el impulso de regreso al trabajo de Cargill. Los trabajadores simplemente fueron abandonados y se les aconsejó que sopesen sus propias opciones personales cuando regresaran al trabajo.

Si la lucha actual en Olymel permanece bajo el control del UFCW, su resultado no será diferente.

La pandemia ha puesto de relieve el papel de los sindicatos como socios menores de las empresas procesadoras de carne, ayudando a maximizar la extracción de ganancias de la mano de obra mayoritariamente inmigrante y de bajos salarios. En esto, el UFCW ha desempeñado un papel especialmente pernicioso. El sindicato, que representa a trabajadores de bajos salarios y altamente explotados en cientos de plantas en toda América del Norte, se ha dedicado sistemáticamente a bloquear toda la oposición de los trabajadores a la continua operación de las gigantes empacadoras de carne en medio de la pandemia.

Incluso antes de la aparición del COVID-19, la industria tenía algunas de las tasas más altas de lesiones y enfermedades laborales en América del Norte, impulsadas por condiciones insalubres y velocidades de trabajo extremas. Apretados en la línea, los trabajadores de las empacadoras de carne realizan los mismos movimientos de corte precisos miles de veces al día, sufriendo laceraciones por la fatiga, dislocaciones articulares, así como niveles astronómicos de síndrome del túnel carpiano y otras lesiones por traumatismos acumulados.

La confianza del UFCW en las juntas laborales y de salud y seguridad de Alberta, supervisadas por el Gobierno del Partido Conservador Unido de Jason Kenney, a favor de las grandes empresas, es una abdicación flagrante de su responsabilidad de proteger el bienestar de los trabajadores vulnerables de Olymel. Los burócratas sindicales están más preocupados por proteger a los empleadores y al Gobierno como “socios responsables”, que harán cumplir las leyes y contratos laborales capitalistas, que en luchar por la vida misma de los trabajadores que dicen representar.

Para promover y hacer cumplir sus propias demandas de seguridad laboral y, cuando sea necesario, iniciar acciones laborales para proteger sus vidas, los trabajadores deben construir nuevas organizaciones de lucha: comités de seguridad de base independientes del corporativistas y procapitalista UFCW.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 8 de marzo de 2021)