A medida que la pandemia de coronavirus continúa aumentando en los EE. UU. y trae consigo una ola de muertes, un sector olvidado de la población está siendo especialmente devastado: los prisioneros en las prisiones estatales y federales. El Proyecto Marshall ha estado rastreando casos y muertes de reclusos desde mediados de marzo.

La organización de noticias sin fines de lucro, en coordinación con Associated Press, informa que para el 15 de diciembre al menos 276.107 personas en prisión habían dado positivo por la enfermedad, un aumento del 10 por ciento con respecto a la semana anterior, superando con creces el pico anterior a principios de agosto. Como las pruebas de detección del virus son limitadas y no se informan todos los casos, este número es indudablemente mucho mayor.

Se informó el siguiente número de casos nuevos en la última semana estudiada:

• California: casi 6.000
• Oficina Federal de Prisiones: más de 3.000
• Michigan y Pensilvania: más de 2.000 cada uno
• Arizona y Nevada: más de 1.000 cada uno

Estas asombrosas cifras muestran que la política de "inmunidad colectiva" de la élite gobernante está aún más concentrada dentro de los muros de la prisión, donde los presos están confinados en lugares cerrados y el distanciamiento social es casi imposible. Al igual que con los trabajadores enviados a las fábricas de automóviles, procesamiento de carne y otras, la vida de los prisioneros se considera prescindible. Además, los prisioneros son vistos como un drenaje de los recursos del estado capitalista, que recibe un valor en efectivo limitado de su encarcelamiento.

Las prisiones federales han tenido 33.410 casos, más que cualquier sistema penitenciario estatal, y 175 muertes, solo superada por Florida, que ha tenido 189. El número de casos federales se ha visto impulsado por la búsqueda de la administración Trump de ejecutar a tantos presos federales como sea posible antes de que Joe Biden sea juramentado como presidente el 20 de enero. Biden ha dicho que tomará medidas para poner fin a las ejecuciones federales.

El Departamento de Justicia, bajo la dirección del fiscal general William Barr, está en camino de llevar a cabo 10 ejecuciones para cuando Trump deje el cargo, más de las que han tenido lugar en las tres décadas anteriores. Barr, quien ordenó a la Oficina de Prisiones (BOP) el año pasado restablecer la pena capital para los presos federales después de lo que había sido una moratoria esencial de las ejecuciones federales, dejará su cargo antes de Navidad, lavándose las manos de las últimas tres ejecuciones programadas para enero.

Uno de estos presos es Dustin John Higgs, de 48 años, que está programado para ser ejecutado el 15 de enero en relación con el secuestro y asesinato de tres mujeres en Maryland en 1996. La BOP notificó a los abogados de Higgs el jueves que su cliente había dado positivo. por el coronavirus. La noticia llega en medio de la preocupación de los presos por un número creciente de casos del virus en el complejo de Terre Haute, Indiana, donde se encuentra el único corredor de la muerte federal.

Tras la ejecución el 19 de noviembre del preso federal Orlando Hall, de 49 años, se informó que ocho empleados de la prisión que habían participado en su ejecución en las instalaciones de Terre Haute habían contraído COVID-19. A pesar de esto, cinco de estos empleados estaban programados para trabajar durante las ejecuciones de Brendon Bernard, de 40 años, el 12 de diciembre, y de Alfred Bourgeois, de 55, al día siguiente.

Otro preso federal en Terre Haute, James Lee Wheeler, dio positivo por el virus el 17 de noviembre. El personal médico de la prisión lo evaluó el 25 de noviembre para detectar una disminución de la saturación de oxígeno el 15 de noviembre y lo transfirieron a un hospital local para recibir tratamiento adicional.

Wheeler tenía afecciones médicas preexistentes a largo plazo que lo colocaban en mayor riesgo de desarrollar la enfermedad COVID-19 grave. El 9 de diciembre, el personal del hospital lo declaró muerto. Wheeler, de 78 años, estaba cumpliendo cadena perpetua tras ser condenados en Florida y Ohio por obstrucción a la justicia, crimen organizado y cargos de drogas.

James Frazier, de 79 años, el preso condenado a muerte hace más tiempo en Ohio, murió el 19 de noviembre de un posible caso de coronavirus. Fue declarado culpable y condenado a muerte en 2005 por el asesinato de Mary Stevenson, de 49 años, de Toledo. Ciento dieciocho prisioneros de Ohio han muerto debido al COVID-19, según el Proyecto Marshall, el cuarto mayor número de muertos después de Florida, el gobierno federal y Texas. Más de 8.000 presos de Ohio han sido infectados.

El 14 de noviembre de 2017, las autoridades encontraron a Frazier en su celda en la Institución Correccional de Chillico, luego de lo que los médicos declaraon múltiples accidentes cerebrovasculares menores, según los abogados de Frazier. Posteriormente fue trasladado a un hospital local.

Los abogados de Frazier presentaron una notificación de locura en el Tribunal de Primera Instancia del Condado de Lucas para detener su ejecución, programada para el 20 de octubre de 2021. Dijeron que sufría de demencia y tenía poca idea de dónde estaba.

Además de la ejecución de Higgs el 15 de enero, hay otras tres ejecuciones federales programadas antes del día de la toma de posesión, el 20 de enero.

Está previsto que Lisa Marie Montgomery, de 52 años, sea ejecutada el 12 de enero. Su ejecución el 8 de diciembre se suspendió temporalmente después de que sus abogados contrajeron el COVID-19, probablemente por visitarla en prisión, y no pudieron preparar su petición de indulto. El juez federal de distrito Randolph Moss firmó una orden judicial que impide que el gobierno federal la ejecute antes de fin de año.

Montgomery fue declarado culpable y condenado a muerte por el estrangulamiento en 2007 de una mujer de Missouri que estaba embarazada de ocho meses y llevaba a su bebé por nacer, que sobrevivió. Sandra Babcock, una de las abogadas que representa a Montgomery contra Barr, dijo: “Sra. El caso de Montgomery presenta motivos convincentes para el indulto, incluido su historial como víctima de violación en grupo, incesto y tráfico sexual de niños, así como su enfermedad mental grave".

Si la ejecución de Montgomery sigue adelante, sería la primera ejecución federal de una mujer en casi siete décadas. Ethel y Julius Rosenberg fueron ejecutados por electrocución el 19 de junio de 1953. Fueron incriminados y procesados en el apogeo de la Guerra Fría bajo la Ley de Espionaje de 1917 por cargos de conspiración para cometer espionaje en nombre de la Unión Soviética.

Cory Johnson, de 52 años, será ejecutado el 14 de enero por el asesinato de siete personas en 1992 como parte de una conspiración de tráfico de drogas con sede en Richmond, Virginia. Los abogados de Johnson argumentan que tiene una discapacidad intelectual y necesita presentar pruebas de ello en la corte.

Desde que la Corte Suprema de Estados Unidos restableció la pena de muerte en 1976 después de una breve pausa, Estados Unidos ha enviado a la muerte a 1.529 personas, incluidos 13 presos federales. Entre ellos se encuentran discapacitados mentales, extranjeros a los que se les niegan sus derechos consulares, personas condenadas a muerte por delitos cometidos siendo menores de edad y mujeres.

El 27 de noviembre, el Departamento de Justicia publicó un nuevo reglamento que permite al gobierno federal realizar ejecuciones mediante cualquier forma de inyección letal “o por cualquier otra forma prescrita por la ley del estado en el que se impuso la sentencia o que haya sido designado un tribunal” de acuerdo con los estatutos federales de pena de muerte.

Los métodos de matanza estatal en los 28 estados que todavía tienen la pena de muerte en los libros incluyen inyección letal, electrocución, gas letal, ahorcamiento y pelotón de fusilamiento.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de diciembre de 2020)