A medida que el coronavirus se propaga, tomando más vidas a un ritmo cada vez mayor, sus efectos están penetrando cada vez más profundamente en la economía mundial.

Goldman Sachs advirtió la semana pasada que el producto interior bruto (PIB) de los EE.UU. se contraería en un 24 por ciento en el segundo trimestre. Se prevé que este año se perderán hasta 5 millones de puestos de trabajo en la economía estadounidense, y que la caída de la producción económica llegará a un total de 1,5 billones de dólares.

Goldman espera, en esta etapa, que la producción de EE.UU. se contraiga 3,1 por ciento este año y la tasa de desempleo se elevará al 9 por ciento desde el nivel actual de 3,5 por ciento. Esto está a la par con la tasa de desempleo del 10% en octubre de 2009, tras el colapso financiero de 2008.

Pero así como se subestimó significativamente el impacto del virus sobre la salud, lo mismo puede aplicarse a las previsiones económicas actuales.

"Las cosas se ven tan sombrías en este momento que tal vez deberíamos estar agradecidos si podemos salir de esta crisis sanitaria con una breve recesión", dijo Bernard Baumohl del Grupo de Perspectivas Económicas al Wall Street Journal .

"No se puede descartar la posibilidad de una depresión más larga y destructiva", dijo.

En otras palabras, una recesión relativamente corta pero profunda es ahora el "mejor de los casos".

Se espera que la zona euro experimente una caída de alrededor del 10 por ciento del PIB. Pero esta previsión podría ser superada. No se vislumbra el final de la propagación del virus ni una evaluación clara del efecto económico de los cierres que se están implementando para tratar de combatirlo.

En una entrevista con el Financial Times, el economista jefe de la Unión Europea, Paolo Gentiloni, indicó que los funcionarios estaban trabajando en nuevas medidas.

"El consenso crece día a día en cuanto a la necesidad de enfrentar una crisis extraordinaria con herramientas extraordinarias", dijo.

"Esta idea de una [recuperación] en forma de V que se puede ver en el primer semestre de 2020 es ahora completamente imposible. No tenemos ningún análisis previo del impacto de un bloqueo tan generalizado en las principales economías".

Gentolini realizó la entrevista como parte de una batalla política dentro de la UE sobre las medidas económicas y financieras, poniendo de manifiesto las crecientes diferencias entre los principales Estados miembros.

Poderosas fuerzas en Alemania y los Países Bajos se oponen a la acción de toda Europa, considerando esto como un rescate para las economías más débiles como Italia.

Por otro lado, el ministro de Finanzas francés Bruno Le Maire advirtió la semana pasada que si no se actuaba de manera unificada, la eurozona estaba en peligro de desaparecer.

El columnista del European Financial Times, Wolfgang Münchau, escribió ayer que la situación de la eurozona era "mucho peor" que la crisis de la deuda soberana de 2012.

"El coronavirus demostrará ser un choque económico, una crisis de solvencia corporativa y una crisis política, todo en uno", dijo.

Münchau señaló que los países europeos tenían estabilizadores fiscales como el seguro de desempleo, pero estos "amortiguadores" estaban diseñados para hacer frente a "fluctuaciones normales". No eran "lo suficientemente grandes o fuertes para emergencias como esta".

Señalando las divisiones cada vez más profundas en Europa, Münchau escribió que no todo el mundo querría estar en una unión monetaria con países como los Países Bajos, donde el primer ministro se "oponía ideológicamente" a todas las medidas europeas. "Esta clase de asociación no deseada no es sostenible".

A falta de datos sobre la producción general, el Financial Times realizó una encuesta, en particular sobre la venta al por menor y los servicios, para dar algunas indicaciones sobre lo que cabe esperar.

Mostró que el tráfico vehicular se había reducido a la mitad en muchas de las ciudades más grandes del mundo, mientras que el gasto en restaurantes y cines se había derrumbado.

Greg Daco, el economista jefe de Oxford Economics en EE.UU., dijo: "Mirando los datos de varios sectores de la economía de EE.UU., parece que podríamos estar dirigiéndonos a la contracción más severa en el gasto del consumidor que se haya registrado”.

La rápida contracción de la economía real intensificará aún más la ya grave crisis del sistema financiero y se extenderá desde los mercados de valores y de crédito hasta los bancos.

En un comentario del Financial Times, Sheila Bair, exjefa de la Corporación Federal de Seguros de Depósitos de los Estados Unidos, escribió: "Los grandes bancos de todo el mundo están sustancialmente expuestos a la pandemia, en particular porque perjudica a los prestatarios corporativos".

En todo el mundo, las corporaciones no financieras que cubren todas las industrias, incluyendo los sectores de la energía, el transporte, la minorista y la hostelería, que han sido duramente afectados, han acumulado deudas por valor de 70 billones de dólares, escribió.

"Para sobrevivir, están acumulando cada vez más dinero en efectivo y recurriendo a sus enormes líneas de crédito de reserva, lo que supone una carga adicional para el sistema bancario", escribió Bair, señalando que a medida que los mercados de bonos "se paralizar", el crédito bancario puede ser su única fuente de dinero en efectivo.

Pero la capacidad de suministrar crédito, escribió, se había debilitado considerablemente por los 325.000 millones de dólares pagados por los principales bancos mundiales el año pasado en dividendos y recompra de acciones, de los cuales unos 155.000 millones de dólares fueron distribuidos por los ocho bancos más grandes de los Estados Unidos.

Mientras tanto, crece el temor de que la enorme pila de deuda en todo el mundo pueda comenzar a derrumbarse a medida que los efectos económicos del coronavirus se profundizan y amplían.

Según el Instituto de Finanzas Internacionales, en un informe publicado en noviembre pasado, el total de la deuda global corporativa, gubernamental, del sector financiero y de los hogares había alcanzado los 253 billones de dólares, equivalente al 322 por ciento del PIB mundial.

El desenlace podría comenzar en las llamadas economías de mercado emergentes donde hay 72,5 billones de dólares de deuda, gran parte de ella denominada en dólares estadounidenses. La creciente escasez de dólares en los mercados internacionales, que ha hecho que las monedas nacionales caigan frente al dólar, significa que las obligaciones de pago de intereses y de capital están aumentando rápidamente.

Este aumento de la carga de la deuda se está produciendo a medida que todas las economías caen en recesión, o algo peor, y tienen menos efectivo para cumplir sus compromisos.

No son sólo las economías de mercado emergentes las que se ven afectadas. El dólar australiano, uno de los más negociados del mundo, vio caer su tasa frente al dólar estadounidense hasta 55 centavos la semana pasada, en comparación con los poco menos de 70 centavos de hace unos meses.

Esto significa que la carga de la deuda de una empresa o institución financiera que había recaudado 100 millones de dólares, cuando el dólar australiano se cotizaba a 70 centavos de dólar estadounidense, aumentaría en términos de dólares australianos de 143 millones de dólares australianos a más de 180 millones cuando el dólar australiano caía a 55 centavos, lo que lo ponía bajo una enorme presión a medida que los ingresos disminuían.

La crisis del flujo de caja también está golpeando en el corazón de las principales economías.

En el Reino Unido, el gobierno conservador está estudiando un plan para adquirir participaciones en compañías aéreas y otras empresas, ya que los paquetes de estímulo económico anunciados hasta ahora no son suficientes para evitar los colapsos.

En los Estados Unidos, el Wall Street Journal ha informado que "decenas de empresas estadounidenses", desde el fabricante de aviones Boeing hasta la empresa de telecomunicaciones Verizon, están "presionando furiosamente" para que se incluyan en los paquetes de rescate que está preparando la administración Trump y que podrían llegar a los 2 billones de dólares.

Durante más de un siglo, la religión semioficial en los Estados Unidos ha sido la denuncia del socialismo, que Trump había planeado convertir en el centro de su campaña de reelección.

Ahora el grito universal es: el Estado debe intervenir; una vez más hay que entregar miles de millones a las empresas a una escala aún mayor que en la crisis de 2008.

Los llamados sólo se harán más fuertes. Según un informe del Wall Street Journal de ayer, los inversores y analistas afirman que la caída de más del 30% del mercado de valores en el último mes no ha terminado, a pesar de las medidas extraordinarias de la Reserva Federal que suponen billones de dólares.

Resumiendo el voraz panorama en los círculos corporativos y financieros, un representante de la firma global de inversiones y banca State Street, dijo al Journal: "Los participantes en el mercado necesitan sentir que están respaldados sin duda alguna".

(Publicado originalmente en inglés el 23 de marzo de 2020)