La investigación más reciente sobre la desigualdad de la riqueza realizada por el profesor de economía en la Universidad de California Gabriel Zucman subraya una de las tendencias sociales y económicas claves desde la crisis financiera mundial de 2008. Los líderes de la sociedad, quienes se beneficiaron directamente de la orgía de especulación que llegó a un el choque, han visto acumularse su riqueza a un ritmo aún más rápido, mientras que la masa de la población ha sufrido un mayor descenso.

Esta tendencia es más evidente en los Estados Unidos, pero se revela en los datos de otros países incluidos en la investigación publicada por Zucman el mes pasado. Según su análisis, el uno por ciento superior en los Estados Unidos ahora posee aproximadamente el 40 por ciento de la riqueza total de los hogares, aumentando su participación en al menos 10 puntos porcentuales desde 1989. Durante el mismo período, “la parte de la riqueza que posee el 90 por ciento inferior ha colapsado en proporciones similares".

La aceleración es aún más marcada en los niveles de ingreso más altos. La proporción de riqueza que posee el 0,00025 por ciento superior (aproximadamente los 400 estadounidenses más ricos, según los datos de Forbes Magazine), aumentó del 1 por ciento a principios de los 80 a más del 3 por ciento en los últimos años. Una triplicación similar de la riqueza se ve en el 0,01 por ciento superior.

La tendencia se refleja a nivel mundial. La proporción de riqueza mantenida por el uno por ciento superior en China, Europa y los Estados Unidos combinados ha aumentado del 28 por ciento en 1980 a alrededor del 33 por ciento en la actualidad.

Como se documentó en estudios anteriores por Zucman, Thomas Piketty y Emmanuel Saez, la concentración de riqueza en los Estados Unidos ha seguido una forma de U durante el siglo pasado. La participación del 0,1 por ciento superior alcanzó su punto máximo en cerca de 25 por ciento en 1929, cayó bruscamente con el inicio de la Gran Depresión en la década de 1930 y continuó disminuyendo hasta finales de la década de 1940; luego se estabilizó en la década de 1950 y 1960. Alcanzó su punto más bajo en la década de 1970, antes de llegar a cerca del 20 por ciento en los últimos años a "niveles vistos por última vez en los años veinte".

Este patrón sigue la amplia curva de los desarrollos económicos y la lucha de clases. La caída de la concentración de riqueza en la década de 1930 fue el resultado tanto de la crisis financiera como del impacto de las medidas del New Deal introducidas por el presidente Franklin Roosevelt, como el reconoció, para evitar la revolución social en los Estados Unidos.

Durante los decenios de 1950 y 1960 y el desarrollo del auge económico de la posguerra, cuando se dijo que una "marea creciente levanta a todos los barcos", la concentración de riqueza se mantuvo relativamente estable. El aumento que continuó en la concentración de la riqueza desde la década de 1980 es el resultado de dos factores interconectados: el aumento de la financiarización en la economía de los EE UU y los cambios consecuentes en la acumulación de ganancias, junto con la supresión organizada durante décadas de la lucha de clases por la burocracia comercial sindical.

Uno de los indicadores del papel de las finanzas en el aumento de la riqueza de los ultra ricos es que, en 1980, la parte superior 0,01 de las personas que ganan intereses tenían el 2,6 por ciento de todos los intereses imponibles, mientras que en 2012 esto se había multiplicado por diez hasta el 27,3 por ciento.

El artículo de Zucman detalla el aumento de la desigualdad en la riqueza global. En los Estados Unidos, China y Europa combinados, el 10 por ciento superior posee más del 70 por ciento de la riqueza total, el 50 por ciento inferior es inferior al 2 por ciento y el 40 por ciento media es inferior al 30 por ciento.

Cuanto mayor sea la escala de ingresos, más rápida será la tasa de acumulación de riqueza. En los EE UU, Europa y China, desde 1987 a 2017, la riqueza medianía del 1 por ciento superior aumentó en un 3,5 por ciento anual, el 0,1 por ciento superior en un 4,4 por ciento anual, y el 0,01 por ciento superior por un 5,6 por ciento anual.

La tendencia ha sido más marcada en Rusia, después de la privatización de los activos del estado como resultado de la disolución de la Unión Soviética por el régimen estalinista. "En Rusia, la concentración de riqueza creció después de la transición al capitalismo, y la desigualdad parece ser extremadamente alta, a la par o incluso más que en los Estados Unidos", señala el informe.

Se puede ver un desarrollo paralelo en la restauración del capitalismo en China. En ambos países, "la evidencia disponible sugiere un alto aumento en la desigualdad de riqueza en las últimas dos décadas". La participación de riqueza superior al 1 por ciento casi se ha duplicado, aumentando en China de poco más del 15 por ciento en 1995 a 30 por ciento en 2015 y en Rusia de por debajo del 22 por ciento a alrededor del 43 por ciento.

Zucman señala que a medida que aumenta la desigualdad de riqueza, cada vez es más difícil de medir, debido al desarrollo de una "gran industria de gestión de riqueza offshore" que dificulta el seguimiento de algunas formas de riqueza, especialmente las carteras financieras.

El problema se revela en las estimaciones ampliamente variables de cuánta riqueza se mantiene offshore. Zucman calculó que el 8 por ciento de la riqueza individual del mundo, el equivalente al 10 por ciento del producto interno bruto mundial o $ 5,6 billones, se llevó a cabo en el exterior en vísperas de la crisis financiera mundial de 2007. Cita otros análisis que ponen la cifra mucho más alta. De acuerdo con un estudio, los ricos del mundo acumularon alrededor de $ 12 billones de la riqueza en paraísos fiscales en 2007, y otro puso la cifra entre $ 21 y $ 32 billones.

Esto significa que los estudios existentes sobre la concentración de la riqueza, que Zucman y otros han llevado a cabo utilizando encuestas autoinformadas y datos de devolución de impuestos, son inadecuados para comprender su alcance real.

"Debido a que los ricos tienen acceso a muchas oportunidades para escapar impuestos y evadir impuestos, y porque la evidencia disponible sugiere que la industria de planificación fiscal ha crecido desde la década de 1980 a medida que se globalizaba, las fuentes de datos tradicionales pueden subestimar la desigualdad", afirma Zucman.

Zucman es consciente de las consecuencias políticas del aumento de la desigualdad social que él y otros han documentado. Señala que "para los ricos, la riqueza genera poder" y la concentración de la riqueza "puede ayudar a explicar la falta de respuestas redistributivas al aumento de la desigualdad observada desde la década de 1980".

Los hallazgos más recientes de Zucman sin duda serán utilizados por los candidatos presidenciales demócratas como Elizabeth Warren y la recién elegida demócrata socialista de América miembra del Congreso, Alexandria Ocasio-Cortez, mientras intentan darle al Partido Demócrata una cara de "izquierda" pidiendo un aumento de impuestos a los ricos.

Pero los datos producidos por Zucman y otros refutan la afirmación de que la desigualdad social puede o será rectificada por cambios legislativos. Esto se debe a que la concentración de la riqueza, aunque con la ayuda y el apoyo de sucesivas administraciones, tanto demócratas como republicanas, en última instancia está arraigada en vastos cambios de la estructura misma del capitalismo estadounidense y global, que surgen de su profunda crisis histórica.

En otras palabras, es el resultado de un proceso de acumulación de capital, basado en la financiarización, lo que ha institucionalizado el sifón de riqueza en la escala de ingresos.

Esto no puede superarse mediante llamamientos a la oligarquía financiera para que cambien de rumbo, sino sólo mediante un ataque frontal contra su gobierno, es decir, el desarrollo de una lucha de masas de clase obrera estadounidenses e internacionales para el socialismo. Las condiciones para esta lucha están surgiendo como resultado del resurgimiento de la lucha de clases impulsada por las consecuencias de la profundización de la desigualdad social. El objetivo de Warren, Ocasio-Cortez y otros, es tratar de desviar este movimiento y ponerlo bajo el ala del Partido Demócrata.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 15 de febrero de 2019)