28 февраля 1998 года в албанском селе Дреница было убито 25 человек, в том числе женщины и дети. Убийства были совершены сербскими военизированными формированиями, которые атаковали деревню, используя боевые вертолеты и бронемашины. Несколько жертв были похищены и подвергнуты пыткам перед казнью. Сербские военные устроили резню в отместку за убийство четырёх сербских офицеров, которые попали в засаду, устроенную Армией освобождения Косово (АОК).

Десятки тысяч человек вышли на улицы столицы Косово Приштины, чтобы осудить резню в деревне. Сербская полиция ответила водометами, гранатами со слезоточивым газом и дубинками. Сообщается, что многие мирные жители получили ранения, а албанские источники утверждали, что сербская полиция в упор расстреляла одного протестующего студента.

Это была крупнейшая демонстрация в Косово с 1989 года, когда президент Сербии Слободан Милошевич лишил эту территорию прав политической автономии, которыми она пользовалась при режиме Тито как провинция сербской республики. Вспыхнувшая тогда конфронтация в Косово предвосхитила гражданские войны, которые разразились как в Хорватии, так и в Боснии в 1990-х годах. Конфликт также послужил основой для прихода к власти самого Милошевича, чья программа основывалась на сербском этношовинизме.

Вспышки потрясений в Косово создавали острую опасность возобновления временно подавленных империалистической интервенцией в Боснии этнических противоречий и распространения военного конфликта по всему региону. Албанцы составляли 90 процентов 2-миллионного населения Косово и четверть населения бывшей югославской республики Македония, граничащей с самой Албанией.

Любой крупный конфликт, в котором сербы и македонские славяне сталкивались с албанцами из-за попытки перекроить границы по этническому признаку, также представлял опасность вовлечения в него традиционных антагонистов региона, которыми являлись Греция и Турция, поддерживавших Сербию и Албанию соответственно.

Столкновения 1998 года в Косово спровоцировали экстренные заседания в странах НАТО и Европейского союза, а также угрозы ужесточить санкции против белградского режима.

Накануне карательной операции сербов против повстанцев Приштину посетил старший посланник США на Балканах Роберт Гелбард, который осудил Армию освобождения Косовокак «террористическую организацию». В то время Вашингтон все еще оказывал давление на Белград, чтобы тот поддержал новое правительство боснийских сербов, которое было более уступчиво в отношении требований США.

Однако затем в течение года «террористы» АОК оказались переименованы в «борцов за свободу» и стали прославляться администрацией Клинтона, хотя они оставались той же самой группой гангстеров и торговцев наркотиками, что и раньше. Сдвиг в риторике последовал за сдвигом во внешней политике США. Теперь Соединённые Штаты стремились к свержению Милошевича и рассматривали АОК в качестве полезного инструмента для ослабления Белграда путем отрыва Косово от Сербии.

После этих событий начала 1998 года боевые действия между АОК и сербскими военными переросли в масштабную Косовскую войну, которая продолжалась более года, пока в марте 1999 года не начались бомбардировки Сербии силами НАТО.