2 декабря 1972 года Лейбористская партия получила большинство мест в Палате представителей Австралии, что сделало ее правящей партией. На этих выборах впервые за 23 года коалиция Либеральной и Национальной партий Австралии потеряла контроль над правительством.

Лидер лейбористов Гоф Уитлэм стал премьер-министром. Уитлэм проводил кампанию на платформе значительных социальных реформ и изменений во внешней политике Австралии. Он пообещал положить конец участию Австралии в войне во Вьетнаме, прекратить призыв на военную службу, освободить посаженных в тюрьму участников сопротивления призыву и признать правительство Китая. Он также пообещал расширить программы социального обеспечения Австралии, такие как всеобщая система здравоохранения Medibank, бесплатное университетское образование, увеличение пенсий и государственных пособий для матерей-одиночек.

Уитлэм по своим карьерным и личным склонностям являлся консерватором. Но оказавшись прижатым глобальными событиями 1960-х годов — массовыми антивоенными протестами, крупными забастовками и антиколониальной борьбой, — Уитлэм понял, что роль лейбористов состоит в том, чтобы сдерживать угрозы правящему классу, предлагая социальные реформы и пацифистскую риторику. Его точка зрения опиралась на веру в то, что экономический бум послевоенного капитализма, который обеспечил материальную основу для его реформистских обещаний, никогда не закончится. Но объективные противоречия капиталистической системы вскоре доказали обратное.

Уже вступив в должность, Уитлэм столкнулся с глобальным инфляционным кризисом, который был вызван распадом Бреттон-Вудской системы в 1971 году. Его попытка принять закон о контроле над ценами в декабре 1973 года встретила яростное сопротивление со стороны правящих кругов и, в конечном итоге, была сорвана финансовыми интересами австралийской элиты. Однако рабочие, подстегиваемые инфляцией, добились в 1974 году одного из крупнейших повышений заработной платы в истории Австралии, что вызвало крайнюю степень недовольства реформами Уитлэма со стороны правящих классов Австралии и США.

В 1975 году в результате поддержанного ЦРУ государственного переворота представитель британской монархии в правительстве страны генерал-губернатор Австралии отстранил Уитлэма от должности. Вместо того, чтобы бороться против антидемократического переворота, Уитлэм согласился со своей отставкой из опасения, что любая организованная оппозиция может быстро превратиться в революционную ситуацию.