25 ноября 1921 года наследный принц Японии Хирохито, майор армии и капитан-лейтенант военно-морского флота, принял на себя государственные функции своего отца, императора Ёсихито. Ёсихито не выполнял официальных функций в правительстве с 1919 года из-за возникшей недееспособности по причине психического заболевания.
В годы после Первой мировой войны японский империализм вынужден был маневрировать в окружении других империалистических держав, но для этого требовалось дипломатическое лицо. С марта 1921 года Хирохито уже совершил официальные визиты в Великобританию, Францию, Нидерланды, Бельгию, Италию и Ватикан. В мае его пышно чествовали по всей Англии по велению британской монархии. Во время визита принц, по словам одного из присутствующих, сказал: «Восстания большевиков не произойдет, если вы будете жить простой жизнью, как герцог Атолл».
При его регентстве Япония заключила морской «Договор пяти держав» с Италией, Францией, Соединенными Штатами и Великобританией о стабильности в Тихом океане и о выводе войск из Советской Сибири в 1922 году. Всего за несколько дней до его вступления в должность регента Япония признала Маньчжурию китайским владением.
Хирохито стал императором в 1926 году после смерти своего отца и правил Японией во время жестокой экспансии Японской империи в 1931–1945 годах. В 1931 году в качестве главы государства он одобрил вторжение в Маньчжурию, а после прекращения японского гражданского контроля над вооруженными силами в 1932 году санкционировал военные преступления, включая использование в 1938 году отравляющего газа в китайском городе Ухань.
После успешной оккупации Польши Вермахтом в 1939 году Хирохито согласился на союз с нацистской Германией. В 1941 году Хирохито поддерживал военные приготовления против американского, британского и французского империализма. Хотя нет никаких сомнений в том, что Хирохито был военным преступником, особенно из-за его поддержки агрессивной войны против Китая и творимых там японской оккупационной армией ужасов, — несмотря на все это после поражения Японии в 1945 году его так и не судили. Вместо этого американский империализм предпочел сохранить его в качестве номинального главы буржуазного правления.