21 октября 1921 года Коммунистический Интернационал основал в Москве Коммунистический университет трудящихся Востока. Университет был создан для обучения марксистской теории и организации рабочего класса революционных лидеров из колониальных и полуколониальных стран Азии и Африки, а также национальных меньшинств Советской республики.

Идея создания университета возникла в ходе обсуждения на Втором Конгрессе Коммунистического Интернационала в июне 1920 года, когда голландский коммунист Хенк Сневлит (Маринг) предложил:

«Коммунистический Интернационал должен дать возможность вождям с Дальнего Востока жить здесь по полугоду и послушать какие-нибудь коммунистические курсы, чтобы они правильно понимали, что здесь происходит, и могли бы провести в жизнь идеи тезисов [резолюции Конгресса], чтобы они могли осуществить советскую организацию и провести коммунистическую работу в колониях. Я считаю это желательным потому, что Москва и Петроград являются новой Меккой для Востока, и капиталистические правительства испробуют все, чтобы помешать нашим коммунистическим хаджи пробраться в Москву и Петроград. Мы должны дать возможность восточным революционерам получить здесь, в России, теоретическое образование, чтобы Дальний Восток стал активным членом Коммунистического Интернационала» [Второй Конгресс Коминтерна. Стенографический отчет. Москва, 1934, стр. 139].

Преподавателями в университете были будущий лидер вьетнамских националистов Хо Ши Мин, нарком просвещения СССР Анатолий Луначарский и известный советский историк Михаил Покровский. Также с гостевыми лекциями выступали Троцкий, Бухарин, Крупская, Лозовский и давний японский социалистический лидер Сен Катаяма.

Среди выпускников школы были будущий президент Китайской Народной Республики Лю Шаоци, китайский лидер Дэн Сяопин, первый президент независимой Кении Джомо Кеньятта, основатель Коммунистической партии Индии М.Н. Рой, турецкий поэт Назим Хикмет.

В первые годы университет особенно активно занимался подготовкой китайской молодежи в качестве марксистов, в том числе будущих лидеров Коммунистической партии Китая, таких как Пэн Шучжи и Ван Фаньси, которые позже сыграли центральную роль в троцкистском движении.

На праздновании третьей годовщины университета Троцкий подчеркнул значение института для мировой революции:

«… Студенты Коммунистического университета трудящихся Востока скажут: “Мы здесь. Мы узнали одну вещь. Мы умеем не только переводить идеи марксизма и ленинизма на языки Китая, Индии, Турции и Кореи; но мы также научились переводить страдания, страсти, требования и надежды трудящихся масс Востока на язык марксизма”».