De nye Covid-infeksjonene som har akselerert over hele landet, med antallet daglige tilfeller i hele forrige uke konsekvent over 10 000, har knust løgnene spredt av statsminister Narendra Modis høyreekstreme BJP-regjering om at pandemien i India har blitt «vellykket kontrollert».

India registrerte 20. april 12 580 nye Covid-tilfeller, det høyeste tallet på over åtte måneder. Med dette har det totale offisielle antallet Covid-tilfeller nådd 44,85 millioner. Antallet aktive tilfeller som følges er for tiden 65 286.

Disse tallene representerer en kolossal underrapportering av virusets faktiske status, gitt at hele overvåkningsapparatet for avdekking, sporing og rapportering om pandemiens status er demontert. Selv under tidligere Covid-19-bølger, da det var en viss testinfrastruktur, avslørte påfølgende serologiske undersøkelser at de aller fleste infeksjonstilfellene aldri ble offisielt avdekket.

Den nåværende stigningen i antall Covid-19-tilfeller er direkte forbundet med den raskt spredende avgreiningen av omikron-viruset merket XBB.1.16. Denne undervariant trakk først internasjonal oppmerksomhet i India tidligere i år. Den ble plassert på WHOs liste over varianter «å følge» den 22. mars. I tillegg til India har den blitt oppdaget i over 33 land.

Verdens helseorganisasjon (WHO) oppgraderte i forrige uke den nye varianten til status av en «variant av interesse», gitt både dens mer smittsomme karakter sammenlignet med andre omikron-subvarianter, og dens svært immununnvikende egenskaper.

Det internasjonale helseagenturet bemerket: «For tiden er det ikke noe tidlig signal om en økning i alvorlighetsgraden. Den initielle risikovurderingen pågår og forventes publisert i løpet av de kommende dagene.»

Data om XBB.1.6 fra Seito Labs indikerte faktisk for denne varianten en høyere rate for dødlighet og alvorlig sykdom. Virusets innvirkning er imidlertid på grunn av de høye vaksinasjonsratene og tidligere infeksjoner dempet for store deler av befolkningen.

Men det etterlater de uvaksinerte, de med dårlig helsestatus og de eldre med høy risiko for alvorlig sykdom. For India utgjør de truede hundretalls millioner mennesker – de mest desperat fattige, som bor i isolerte landlige områder eller i de urbane slumområdene, og med liten eller ingen tilgang til engang de mest rudimentære helsetjenester.

De stigende infeksjonstallene i India truer ikke bare subkontinentets befolkning, men hele verden. Hundrevis av millioner nye tilfeller betyr hundrevis av millioner av nye muligheter for SARS-COV-2 til å mutere til nye, mer smittsomme og mer dødelige former.

Delta-varianten utviklet seg i India i 2021 nettopp på det tidspunktet da Modi-regjeringen forkynte sin seier over viruset. En lignende fare eksisterer nå med XBB.1.16. Det store antallet subvarianter av koronavirus viser at det beholder sin evne til raskt å mutere, med naturlig evolusjonspress som besørger mutasjoner fordelen av å være mer vaksine-unnvikende.

Indiske selskapsmedier har, som i andre land, hengt seg på kommentarene fra offisielle regjeringskilder som bagatelliserer betydningen av XBB.1.16-oppsvinget for å få befolkningen til å akseptere fortsatt infeksjon med et dødelig og skadelig virus som noe godartet.

India Today rapporterer for eksempel at kilder fra helsedepartementet sier at XBB ikke er en «farlig variant». Andre medier gjentar denne påstanden, og råder folk til «ikke å få panikk».

De indiske styringselitene har en notorisk historikk for å ignorere tidlige varsler om påkommende katastrofer, som det ble sett med pandemiens ødeleggende andre bølge våren 2021, som ble drevet fram av den høyst patogene delta-varianten av SARS-CoV-2.

Fra begynnelsen av april 2021 fram til toppen av den andre bølga rundt 30. april, rapporterte India over 400 000 nye daglige tilfeller og over 4 000 daglige dødsfall. Scener med masser av lik stablet på likbål sjokkerte verden og viste at antallet døde var langt høyere enn det offisielt erkjent.

Estimater for overtallige dødsfall viste seinere at Covid-bølga i 2021 var en av de dødeligste folkehelsekatastrofene i landets historie. Reuters rapporterte den gang at et forum av indiske embetsfunksjonærers vitenskapelige rådgivere i begynnelsen av mars hadde advart om at en ny og mer smittsom variant av koronaviruset fikk feste i landet. Men Modi-regjeringen ignorerte disse advarslene fullstendig. Faktisk, da Delta-varianten i midten av april økte over hele landet, og på et tidspunkt da mangel på ICU-senger, kritiske medisiner, oksygen og medisinsk personell allerede ble rapportert bredt, tok Modi til eteren [engelsk tekst] for å love at han ville «redde» landet fra nedstengning – ikke det dødelige viruset.

En tilsvarende nekting av å innrømme klare fakta, for å unngå å spre «alarm», kjennetegner regjeringens respons på den nåværende Covid-krisa. For øyeblikket er Indias daglige rate for positive tester på 5,46 prosent, mens den ukentlige positivitetsraten er 5,32 prosent. Begge tallene indikerer at infeksjonen sprer seg igjen, mens konsekvensen undervurderes kraftig.

Ratene i Indias nasjonale hovedstad Delhi og i delstaten Maharashtra, der Indias finanshovedstad Mumbai ligger, er langt høyere. Begge områdene var også sentre for delta-utbruddet i 2021.

Delhi rapporterte tirsdag i forrige uke 1 537 nye infeksjoner, en økning på svimlende 430 prosent på bare tre uker. Positivitetsraten på 26,54 prosent innebærer at det finner sted et høyt antall uoppdagede overføringer, hvilket betyr at uten raskt å igangsette avbøtende tiltak, står en betydelig andel av befolkningen utsatt for å bli smittet på nytt. Antallet nye koronavirusinfeksjoner registrert i Maharashtra onsdag i forrige uke var 1 100 og på torsdag 1 113.

Antallet nye Covid-19-dødsfall sist torsdag ble sagt å være 29, som anses å være bare en brøkdel av de faktiske tallene. Uten skikkelig testing og bekreftelse av tidligere Covid-infeksjoner, som vil ha ført til at pasientenes helse er kompromittert, vil dødsfall fra respiratoriske og kardiovaskulære kollaps bli avfeiet som utelukkende på grunn av tidligere medisinske tilstander, som har ført til at de omkom. Regjeringens bidrag til disse dødsfallene, med sin grovt uaktsomme respons på pandemien, vil bli utvisket.

Totalt sett er det offisielle dødstallet for Covid-19 i India siden 2020 astronomisk, på over en halv million dødsfall som kunne vært forebygget. Samtidig var det reelle dødstallet, ifølge en rapport fra juli 2021 fra det USA-baserte Senter for global utvikling, for Covid-19-pandemien i India allerede et sted fra tre til fem millioner, eller ti ganger høyere enn det offisielle tallet.

Verken statsminister Modi eller noen annen indisk politisk leder har noen gang uttrykt en tøddel av bekymring over det massive dødstallet, og har avslørt deres likegyldighet overfor millioner av indiske arbeideres skjebne. De viser bare offentlig den faktiske holdningen til kapitalistregjeringer over hele verden, som har erklært pandemien offisielt over for å sikre at arbeiderklassen produserer profitter med full kapasitet, uavhengig av de faktiske forholdene på bakken.

India forlot for lenge siden selv begrensede tiltak for å dempe virusspredningen, mens de retorisk bestrebet seg for å holde på maska relatert befolkningens bekymringer.

Modi bemerket den 22. mars, da han ledet et «revideringsmøte på høyt nivå», at Covid-19-pandemien «langt fra er over», og påla embetsfunksjonærer å øke hel-genom-sekvenseringen av Covid-positive prøver. Han understreket også behovet for å «sikre tilgjengeligheten av nødvendige medisiner og logistikk for influensa- og Covid-19-tilfeller, på tvers av alle helseinstitusjoner». For dette oppfordret han helsemyndighetene til å gjennomføre «drilløvelser» på sykehus, for å «sikre at våre sykehus er beredt».

Han kunngjorde imidlertid ikke noen forbedret finansiering for disse helseinstitusjonene. I realiteten har Modi-regjeringen bestrebet seg for å redusere det nasjonale helsebudsjettet, som er blant de laveste i hele verden, samtidig som den fortsetter raskt å heve Indias militærutgifter. Indias militærutgifter var i 2022 verdens tredje høyeste.

Ifølge Indias eldste og største non-profit tankesmie for forskning på økonomisk politikk, National Council of Applied Economic Research (NCAER), var helseandelen i de samlede føderale og delstatlige budsjettene for budsjettåret 2022/2023 på 2,4 prosent av BNP. Dette er en kraftig reduksjon fra budsjettåret 2021/2022 som var på 3,6 prosent. Indias helseutlegg som prosentandel av BNP er godt under gjennomsnittet for verden, og for andre utviklingsland.

Og til tross for den nylige stigningen i antallet Covid-infeksjoner, og bekymringer reist av WHO på grunn av XBB.1.16, implementerer ikke regjeringen universelle maskemandater, skolenedstenginger eller tilbyr noen gratis massetesting for å avdekke og spore disse nye tilfellene. Helseminister Mansukh Mandaviya tok i bruk den vanlige forsinkelsestaktikken ved å be delstatene identifisere hotspots og øke testingen på disse stedene, som besørger at bølga kommer i forkant av folkehelsearbeidet. Med et virus som beveger seg raskt, er umiddelbar og brei respons avgjørende.

Dr. Randeep Guleria, den tidligere direktøren for Delhis All India Institute of Medical Science (AIIMS), trosset regjeringens «ikke få panikk»-påbud, og rådet der han uttalte seg til India Today TV den 17. april, folk til å buke munnbind i innendørsrom med dårlig ventilasjon, og innendørs i overfylte offentlige områder.

Dr. Guleria støttet bemerkninger fra programlederen Sneha Mordani, som antydet at de nåværende daglige tilfellene på rundt 10 000 er en «grov undervurdering», og han sa: «Vi undervurderer virkelig antallet tilfeller... Det kan være mange ganger flere enn det vi for øyeblikket tester, fordi så mange mennesker ikke blir testet. Vi vet egentlig ikke hvor mange som faktisk er positive.» Han foreslo å øke testingen for å kunne vite den «faktiske situasjonen». Som medierapporter viser tester India, et land med 1,4 milliarder innbyggere, bare en liten brøkdel av befolkningen, med en dagligtestrate for Covid-tilfeller på rundt 200 000 tester administrert hver dag.

Dr. Guleria motsa også påstandene fra noen personer som har hevdet at «om det er milde tilfeller, da trenger vi ikke å bry oss for mye». Han sa: «Når antallet tilfeller øker blir sjansene for at viruset muterer høyere, som kan føre til en ny variant.»

Han la til at virusets raske mutasjoner betyr at potensialet for at en ny mutasjon med økt dødelighet oppstår er fullt mulig, og til og med sannsynlig. «Jeg tror ikke vi kan forutsi hvordan dette viruset vil opptre i framtiden.»

Modi-regjeringens likegyldighet til innvirkningen av Covid-19 på Indias befolkning de tre siste årene må stå som en klar advarsel for arbeiderklassen om at de ikke kan stole på at styringselitene vil beskytte dem og deres familier mot alt av framtidige trusler fra Covid, eller andre folkehelsekatastrofer.