Jeudi, le président américain Donald Trump a signé un décret ordonnant à la secrétaire américaine à l'Éducation, Linda McMahon, de « prendre toutes les mesures nécessaires pour faciliter la fermeture du ministère de l'Éducation et redonner l'autorité sur l'éducation aux États et aux communautés locales».
Intitulé, de façon typiquement orwellienne, « Improving Education Outcomes by Empowering Parents, States, and Communities » (Améliorer les résultats de l'éducation en donnant plus de pouvoir aux parents, aux États et aux communautés), le décret affirme que la fermeture du ministère, vieux de 45 ans, permettrait « aux enfants et aux familles d'échapper à un système qui les laisse tomber ».
Avec des rangées de petits enfants assis à des bureaux d'écoliers mis en scène comme des accessoires à côté de lui, Trump a souligné : « Mon administration prendra toutes les mesures légales pour fermer le ministère. Nous allons le fermer et le fermer le plus rapidement possible. Il ne nous sert à rien. » Il a ajouté que ce serait « formidable », citant les écoles du Texas et de Floride et suggérant que les coûts seraient « probablement réduits de moitié ». Il a professé son « amour » pour les éducateurs et a appelé à l'expansion de la rémunération au mérite, un système qui sape les salaires des enseignants et les punit de l'impact de décennies de privation de financement des écoles publiques.
Faisant référence aux 1600 milliards de dollars de prêts étudiants actuellement gérés par le ministère de l'Éducation, Trump a exhorté ce dernier à abandonner toutes les « fonctions bancaires ». Le retrait des subventions fédérales aux prêts étudiants priverait d'innombrables jeunes de la possibilité d'aller à l'université.
L'administration a affirmé que les fonctions essentielles du ministère seraient maintenues, citant les Pell Grants, l'aide au titre I pour les écoles à faibles revenus et l'éducation spéciale. Toutefois, Trump a déjà demandé que le titre I et la loi sur l'éducation des personnes handicapées (Individuals with Disabilities Education Act, IDEA) ne soient plus considérés comme des droits et qu'ils soient transformés en subventions globales, dont le financement est facile à réduire. En outre, il n'a pas mentionné son projet de bons d'études universels pour mener à bien la privatisation massive des écoles.
Trump cherche à renverser les acquis historiques de la lutte pour une éducation publique universelle et de qualité, fruit de 250 ans de lutte aux États-Unis. Il s'agit d'une attaque non seulement contre les étudiants actuels et leurs familles, mais aussi contre le savoir collectif, la culture et les réalisations scientifiques de toute la société.
L'oligarchie américaine, avide d'argent, manie un boulet de démolition pour démanteler l'enseignement public. Si elle n'est pas arrêtée, le résultat sera un vaste approfondissement du fossé entre les classes, où la classe ouvrière ne reçoit qu'une éducation minimale, orientée vers le travail, tandis que l'élite financière achète la meilleure éducation qui soit.
Les travailleurs et les jeunes ne se laisseront pas faire. Les sondages montrent que deux tiers des Américains s'opposent à la fermeture du ministère. Au cours des cinq dernières semaines, des éducateurs ont organisé des manifestations dans tous les États-Unis pour s'opposer à la fermeture du ministère et, plus encore, aux coupes budgétaires qui frappent actuellement les districts scolaires dans tout le pays.
Aucun président moderne n'a jamais tenté d’abolir unilatéralement un ministère, et aucun ministère n'a été supprimé depuis que le ministère des Postes a été remplacé par le Service postal des États-Unis par Richard Nixon en 1971, préparant ainsi cette agence aux efforts de privatisation actuels de Trump.
Trump prétend mensongèrement qu'il parle au nom de millions de parents qui réclament à cor et à cri que l'éducation soit « gérée par les États ». En réalité, il représente une oligarchie richissime qui veut privatiser l'éducation et transférer des milliards des caisses publiques aux entreprises du secteur de l'éducation et à Wall Street.
Un élément important de cette attaque découle de la peur bien placée de l'oligarchie à l'égard des masses de travailleurs. Elle entend utiliser les attaques contre l'enseignement public pour étouffer la pensée critique de la classe ouvrière et tenter d'endormir les jeunes avec du patriotisme de droite, du racisme, de la xénophobie, de la religion et des inepties anti-scientifiques.
Le Parti démocrate, parti de Wall Street au même titre que les républicains, a minimisé la nature existentielle de l'attaque. Le principal démocrate de la commission de l'éducation et de la main-d'œuvre de la Chambre des représentants, Bobby Scott (Virginie), a publié une déclaration qualifiant le décret de « dangereux et illégal » et citant les « disparités affectant les étudiants à faibles revenus, les étudiants de couleur et les personnes handicapées ». Exprimant la politique de soumission totale du Parti démocrate à ces attaques, il a fait part de sa « déception » à l'égard de McMahon et a exhorté ses « collègues républicains » à « exiger des comptes au président et à Elon Musk ».
La présidente de la Fédération américaine des enseignants (AFT), Randi Weingarten, a fait preuve de la même complaisance. « Nous nous reverrons au tribunal », a-t-elle déclaré, et elle a réaffirmé que seul le Congrès pouvait légalement fermer le ministère. Malgré la promesse de Linda McMahon d'aider Trump à fermer le ministère de l'Éducation dès le début, Randi Weingarten et Becky Pringle, présidente de la National Education Association, l'ont assurée de leur intention de « trouver un terrain d'entente».
Au moment où Trump signait le décret, Weingarten se trouvait à Chicago où elle collaborait avec le maire Brandon Johnson, un ancien lobbyiste du syndicat des enseignants, pour bloquer une grève de 25 000 éducateurs dans le troisième plus grand district scolaire du pays. Lors d'une conférence de presse devant le Conseil de l'éducation de Chicago, Weingarten a admis que quelque 100 milliards de dollars de financement fédéral seraient « effectivement supprimés des écoles » et que le détournement de cet argent vers les États irait à ceux qui, comme le gouverneur de Floride Ron DeSantis et le gouverneur du Texas Greg Abbott, « privatiseraient leurs écoles ».
Au cours de la conférence de presse, un journaliste du WSWS a demandé à Weingarten, compte tenu de la menace existentielle qui pèse sur l'éducation publique et du fait qu'aucun contrat de travail signé à Chicago ne protégerait les éducateurs et les étudiants contre de vastes coupes budgétaires : « Pourquoi votre syndicat et la NEA (National Education Association) n'appellent-ils pas à une grève à Chicago et chez tous les éducateurs nationaux pour mettre un terme à cette menace ? Et le fait d'empêcher une grève ne fait-il pas qu'enhardir Trump à mener à bien cette attaque ? »
La présidente de l'AFT, membre du Comité national démocrate, a répondu : «Ce que nous faisons, c'est nous battre devant les tribunaux. Le tribunal de l'opinion publique. Nous nous battons au Congrès. » Elle a ajouté : « Il y aura peut-être un jour une grève nationale aux États-Unis », avant de dire que le plus important pour l'instant était d'obtenir la signature d'une convention collective à Chicago. En d'autres termes, la bureaucratie de l'AFT travaille à empêcher une grève qui pourrait devenir le catalyseur d'un mouvement national de défense de l'éducation publique.
Tandis que les démocrates et les syndicats alignés sur le Parti démocrate prônent des recours devant les tribunaux et bloquent les manifestations de masse, Trump défie ouvertement la loi. Son refus d'obéir à une ordonnance d'un tribunal fédéral concernant les expulsions illégales cette semaine en est la preuve. Jamal Green, professeur de droit à l'université de Columbia, a qualifié cette attitude de « pouvoir dictatorial », ajoutant que les mots « crise constitutionnelle » ne parviennent pas à « saisir la gravité de la situation ».
Par ailleurs, le démantèlement du ministère de l'Éducation est déjà en cours au vu et au su de tous, avec ou sans dissolution formelle par le Congrès. Deux mille des 4200 employés ont déjà été licenciés, et de nombreuses fonctions du ministère ont été supprimées ou rendues inefficaces. Par exemple, cette semaine, le ministère a cessé d'accepter les remboursements de prêts étudiants en fonction du revenu et a retiré l'application de son site web (ce qui a provoqué une action en justice de l'AFT).
Alors que l'agence est sous assistance respiratoire, les partisans de Trump au Congrès s'efforcent de donner le coup de grâce juridique à ce département ministériel dès que possible. Le mois dernier, le représentant Thomas Massie du Kentucky a réintroduit son projet de loi visant à abolir le ministère de l’Éducation d'ici décembre 2026.
Les coupes budgétaires sont en cours. La résolution de continuation récemment adoptée par les Républicains pour financer le gouvernement jusqu'au 30 septembre, qui n'a été adoptée que grâce au soutien des Démocrates au Sénat, a réduit le budget de l'éducation de 290 millions de dollars. Ce n'est peut-être qu'un début, car Trump a déjà retenu des fonds alloués par le Congrès. Les éducateurs craignent que les programmes qui ne sont pas explicitement financés par la résolution soient supprimés, notamment les subventions du Titre II pour l'amélioration et le développement professionnel (2,2 milliards de dollars), les subventions pour l'éducation des migrants (376 millions de dollars), les subventions pour les écoles très recherchées (139 millions de dollars) et les subventions de la loi McKinney-Vento sur les sans-abri (129 millions de dollars).
Au cours du mois dernier, le ministère de l'Éducation a déjà été réduit au minimum.
Le Bureau des droits civils (OCR) a perdu plus de 40 % de ses effectifs. Six bureaux régionaux – Boston, Chicago, Cleveland, New York, Philadelphie et San Francisco – ont été fermés. Au cours de l'année fiscale 2024, les parents et les étudiants ont demandé l'aide de l'OCR pour 22 687 plaintes, dont environ la moitié concernait l’obtention de services d'aide aux personnes handicapées prévus par la loi. Michael Pillera, avocat principal chargé des droits civils à l'OCR, a déclaré : « De nombreux parents et étudiants n'auront pas accès à l'éducation et ne recevront aucune réponse de l'OCR. » Les employés restants de l'OCR sont redirigés vers les chasses aux sorcières idéologiques de Trump contre « l'antisémitisme » et « la discrimination à l'encontre des étudiants blancs ».
L'Institut des sciences de l'éducation (IES), la division de recherche du ministère, a perdu au moins 62 % de son personnel. L'IES a joué un rôle crucial dans la promotion de méthodes d'enseignement fondées sur des données probantes, y compris une grande partie de la recherche qui soutient le mouvement de la «science de la lecture ». Ces réductions ont également réduit au minimum les ressources du National Center for Education Statistics (NCES) et du National Center for Education Research. Les données essentielles à l'élaboration de la politique et de la recherche en matière d'éducation sont compromises, ce qui risque d'éliminer toute mesure objective des résultats des élèves à l'échelle nationale. Cela menace également la précision de la collecte de données concernant la pauvreté, la pénurie d'enseignants et l'absentéisme des élèves. La baisse des données du NCES risque d'entraîner une diminution des fonds fédéraux alloués aux écoles rurales, en particulier pour la nutrition des enfants et les services de santé mentale. Les écoles rurales représentent environ 20 % des écoles de la maternelle à la terminale et dépendent fortement de l'aide fédérale.
Le Bureau de l'éducation spéciale et des services de réadaptation, chargé de distribuer des subventions pour les services d'éducation spéciale et de contrôler le respect par les États de la loi sur l'éducation des personnes handicapées (Individuals with Disabilities Education Act – IDEA), a subi des coupes budgétaires. Trente États et le District de Columbia n'étaient déjà plus en conformité avec la loi fédérale sur les handicaps en juin 2024.
Le Bureau de l’apprentissage de la langue anglaise (OELA) est pratiquement supprimé. Ce bureau était chargé de veiller au respect de l'arrêt Lau v. Nichols rendu par la Cour suprême en 1974, qui garantit aux apprenants d'anglais le droit à l'enseignement en anglais et gère les subventions du titre III pour les services complémentaires destinés aux 5,3 millions d'apprenants d'anglais que compte le pays.
L'Office of Education Technology a également été supprimé. Il aidait les États et les districts à mettre en place la technologie, y compris l'intelligence artificielle.
C'est la classe ouvrière qui doit intervenir pour mettre fin à ces attaques. Le 15 mars, le Comité de base des éducateurs a organisé une puissante réunion de près de 200 personnes, dont des enseignants de tous les États-Unis, du Brésil, du Sri Lanka, du Canada et du Royaume-Uni. S'opposant aux « mesures inefficaces des pétitions, des campagnes sur les médias sociaux » de l'appareil syndical, il a appelé à « une action de masse [...] par le biais de comités de la base indépendants dans les écoles, les lieux de travail et les communautés afin de préparer des grèves et une résistance collective ».
L'opposition à ces attaques, ainsi qu'au déchaînement de l'administration Trump sur les ministères, gelant les subventions, supprimant les bases de données, pratiquant la censure et imposant des licenciements collectifs, grandit. Nous exhortons tous les partisans de la lutte pour l'éducation publique à s'impliquer aujourd'hui dans le Comité de base des éducateurs.
(Article paru en anglais le 21 mars 2025)