Plus de 100 mineurs zama zama (« preneurs de risque ») sont morts de faim et de déshydratation dans une mine d'or sous la direction du gouvernement sud-africain du Congrès national africain (ANC), dirigé par le président Cyril Ramaphosa.
Plus d’une trentaine de corps ont déjà été remontés à la surface depuis vendredi et des vidéos prises sous terre montrent que beaucoup d'autres n'ont pas encore été récupérés. Les centaines de survivants encore présents dans la mine sont dans un état épouvantable, malades et décharnés.
L'une des vidéos circulant en ligne, diffusée par le groupe Mining Affected Communities United in Action (MACUA), montre des dizaines de cadavres enveloppés dans des sacs mortuaires de fortune et enregistre un homme déclarant : « C'est la faim. Des gens meurent à cause de la faim. Aidez-nous, s'il vous plaît. Apportez-nous de la nourriture ou sortez-nous de là. »
Dans une autre vidéo, un homme explique : « Nous commençons à vous montrer les corps de ceux qui sont morts sous terre. Et ils ne sont pas tous là [...] Vous voyez comment les gens souffrent ? S'il vous plaît, nous avons besoin d'aide. »
C'est le résultat délibéré de la politique de l'ANC. Dans une déclaration publiée cette semaine, le syndicat General Industries Workers of South Africa s'est associé aux groupes communautaires : « Ce qui s'est passé ici doit être appelé pour ce qu'il est : c'est un massacre à Stilfontein. »
Le gouvernement Ramaphosa a barricadé la mine – exploitée sans permis par des chômeurs sud-africains désespérés et des migrants des pays voisins – dans le cadre de l'opération Vala Umgodi (Boucher le trou), lancée en 2023, à laquelle participent 3000 soldats et policiers à l'échelle nationale. Les livraisons de nourriture et d'eau ont apparemment commencé à être interceptées dès le mois d'août de l'année dernière.
Le ministre Khumbudzo Ntshavheni a déclaré aux journalistes en novembre : « Nous n'envoyons pas d'aide aux criminels. Nous allons les faire fuir. Ils sortiront. Nous n'envoyons pas d'aide aux criminels. Les criminels ne doivent pas être aidés ; les criminels doivent être persécutés. » Les mineurs étaient pris au piège entre les menaces d'arrestation – 1000 ont déjà été arrêtés, selon le gouvernement – et la famine.
En réalité, beaucoup d'entre eux n'ont même pas eu ce choix. Après que la police a retiré un système de treuil et de poulie qui était la principale méthode utilisée pour pénétrer dans un puits de 2,5 kilomètres de profondeur, les mineurs trop faibles pour faire un voyage long et périlleux de plusieurs jours vers une autre voie de sortie ont été condamnés à une mort atroce dans l'obscurité.
MACUA a poursuivi le gouvernement en justice, qui a émis une ordonnance en décembre pour que de la nourriture, de l'eau et des médicaments soient autorisés dans la mine, mais les livraisons ont été totalement inadéquates.
Clement Moeletsi, un mineur qui s'est échappé et a été arrêté à la mi-décembre, a présenté une déclaration sous serment à l'appui de la cause du MACUA. L'Africa Report en a publié des extraits : « En juillet 2024, j'ai pris la décision difficile de descendre à 2 km sous terre, poussé par des difficultés financières et la nécessité de subvenir aux besoins de ma famille. Malgré tous mes efforts, je n'ai pas réussi à trouver un emploi, ce qui m'a privé des moyens de subvenir aux besoins de mon foyer. »
En septembre, dit-il, les gens mangeaient des cafards et mélangeaient du sel avec du dentifrice pour se nourrir. « J'ai dû boire de l'eau souterraine, qui avait un goût chimique prononcé », a-t-il déclaré, ce qui lui a causé des maux de tête et des douleurs abdominales.
Les mineurs, explique-t-il, « se blottissaient en silence, trop faibles pour parler ou crier. D'autres déliraient, marmonnant de manière incohérente ou appelant des êtres chers qu'ils ne reverraient jamais ». Leur famine était « une mort cruelle et interminable ». Moeletsi et deux autres mineurs arrêtés affirment que certains ont pratiqué le cannibalisme sur les cadavres.
Dans les lettres qui sont remontées à la surface, les mineurs ont demandé des masques contre l'odeur et de l'eau de Javel pour se débarrasser des asticots.
Une opération de sauvetage officielle timide est en cours, utilisant une cage descendue dans le puits principal qui peut contenir moins de 10 personnes. Aucune équipe de sauvetage officielle ne pénétrera dans le puits principal ; l'opération est menée par un bénévole.
Dans le meilleur des cas, il faudra des semaines pour dégager les mineurs. Comme la mine est un profond labyrinthe de tunnels, différents groupes de travailleurs étant dispersés dans différentes zones – et en mauvaise santé –, beaucoup d'entre eux n'auront aucune chance d'être secourus et mourront là où ils se trouvent. L'intention du gouvernement est clairement de faire en sorte que le plus grand nombre possible d'entre eux meurent.
Ramaphosa, ancien dirigeant de la National Union of Mineworkers devenu multimillionnaire, a exprimé clairement son point de vue à plusieurs reprises au cours des cinq derniers mois. Dans son discours du Nouvel An, il a déclaré : « Cette année a été marquée par l'intensification de la lutte contre la criminalité [...] nos forces de l'ordre s'attaquent avec détermination au crime organisé et à l'exploitation minière illégale. »
Il y a quelques jours, alors que les terribles histoires des mineurs de Stilfontein circulaient largement dans la presse, il a déclaré à la réunion du 113e anniversaire de l'ANC que la campagne de maintien de l'ordre du gouvernement avait été « renforcée par des initiatives telles que l'opération Vala Umgodi, qui s'attaque de manière décisive aux activités minières illégales ».
Il s'agit d'un crime révoltant du capitalisme sud-africain. Des comparaisons sont déjà établies dans le pays avec le massacre de Marikana en 2012, où la police sous le commandement de l'ANC a tué 36 grévistes de la mine de platine Lonmin et en a blessé 78 : l'usage le plus meurtrier de la force par un gouvernement sud-africain depuis le soulèvement de Soweto en 1976.
À l'époque, les mineurs menaient une grève sauvage pour réclamer une augmentation de salaire, dans des conditions où ils étaient payés moins de 500 dollars par mois, vivaient dans des huttes communautaires sordides et travaillaient dans des conditions dangereuses et pénibles, afin d'aider la société britannique Lonmin à réaliser des millions de dollars de bénéfices.
Stilfontein montre que la situation est encore pire aujourd'hui. En 2012, le taux de chômage en Afrique du Sud était de 24,5 % ; il est aujourd'hui de 32,1 %. La pauvreté est passée de 55 à 63 %.
L'industrie minière, en particulier, est en plein déclin, détruisant toute trace de stabilité économique dans des pans entiers du pays. Ne pouvant même pas trouver d'emploi pour des salaires dérisoires, on estime que 30.000 mineurs zama zama sont contraints de travailler illégalement – généralement par périodes de six mois sous terre – pour avoir une chance de subvenir aux besoins de leur famille.
La classe capitaliste d'Afrique du Sud considère ces travailleurs comme de l’excédent, qui ne méritent pas de vivre. Actuellement incapable de tirer profit des richesses minérales abandonnées du pays, elle en a confié la défense à l'ANC, en espérant pouvoir revenir un jour avec sa propre main-d'œuvre exploitée de manière criminelle.
L'ANC de Ramaphosa est déjà en chute libre sur le plan électoral, tombant à 40 % lors des élections de 2024, contre un record de 57 % en 2019. Le World Socialist Web Site a commenté le résultat :
La désaffection à l'égard de l'ANC s'explique par l'incapacité du parti à améliorer les conditions de vie de tous, à l'exception de la nouvelle élite économique noire du pays, dans le cadre de sa politique d'autonomisation économique des Noirs (Black Economic Empowerment). Des infrastructures et des industries clés, telles que l'électricité et les transports, ont été démantelées et vendues à des membres éminents et à des partisans de l'ANC à des prix défiant toute concurrence, ce qui a entraîné des inefficacités massives, des niveaux de corruption grotesques et une montée en flèche des inégalités, faisant de l'Afrique du Sud le pays le plus inégalitaire de la planète, selon la Banque mondiale [...]
L'effondrement électoral de l'ANC et la crise politique qu'il a exacerbée expriment l'incapacité de la bourgeoisie nationale à améliorer les conditions sociales de la classe ouvrière et des pauvres des zones rurales.
La famine à Stilfontein est une preuve flagrante de ce fait et de la nécessité d'un parti révolutionnaire socialiste de la classe ouvrière et des pauvres des campagnes.
(Article paru en anglais le 14 janvier 2025)