La hausse de l'indice de référence S&P 500 de Wall Street au cours des deux dernières années révèle l'ampleur du fossé qui sépare le marché boursier américain et le système financier en général de l'économie réelle sous-jacente.

Pour la deuxième année consécutive, l'indice a augmenté de plus de 20 %, malgré une liquidation de 2,5 % en décembre.

Le marché a augmenté de 23,3 % pour 2024, après une hausse de 24,2 % l'année précédente. Il s'agit de la plus forte hausse sur deux ans de ce siècle et cela porte à quatre le nombre de hausses du S&P supérieures à 20 % au cours des six dernières années.

Le marché a progressé de plus de 40 % au cours des deux dernières années, non pas en raison de la croissance de l'économie américaine, qui se maintient à un taux relativement modeste de 3 %, mais grâce à l'engouement et aux attentes suscités par les valeurs de haute technologie, en particulier celles liées au développement de l'intelligence artificielle (IA).

Le marché a également été stimulé par l'espoir que la nouvelle administration Trump sera très favorable aux entreprises et au capital financier, à la fois par des réductions d'impôts et par la levée de ce qui reste de la réglementation dans un certain nombre de domaines.

La hausse du marché a également été propulsée par les attentes selon lesquelles la Réserve fédérale réduira encore les taux d'intérêt en 2025, bien que ce sentiment semble s'être quelque peu refroidi après sa réunion de décembre. Le président Jerome Powell a fait part d'une approche plus « prudente » à l'égard de nouvelles baisses de taux et les membres de l'organe directeur ont ramené de quatre à deux le nombre de baisses de taux d'intérêt qu'ils prévoyaient pour l'année à venir.

Les organes de décision de la Fed craignent que l'augmentation des droits de douane annoncée par Trump – 60 % sur les produits chinois et jusqu'à 20 % sur ceux d'autres pays – n'entraîne une hausse de l'inflation et ne réduise la marge de manœuvre pour les réductions de taux d'intérêt.

Comme toujours lorsque le marché boursier est en plein essor, certains affirment qu'il est prêt à aller encore plus haut. Au début du mois de décembre, une enquête mensuelle menée par la Bank of America a révélé que l'exposition à long terme des gestionnaires d'actifs au S&P 500 avait atteint son niveau le plus élevé depuis 20 ans. Cela indique ce qu'elle appelle un « sentiment super haussier ». La Deutsche Bank a indiqué que l'enthousiasme des investisseurs individuels pour les gains boursiers n'avait jamais été aussi élevé.

Selon Benjamin Bowler, stratège chez Bank of America, dont les propos ont été cités dans un reportage du Financial Times, le « laissez-faire économique, les réductions d'impôts et la déréglementation » de Trump, ainsi qu'une potentielle « révolution de l'IA », signifient que l'ascension du marché boursier se poursuivra en 2025. Si 2024 a été une « bonne année » pour les actions, « ce n'est peut-être que le début ».

L'état de l'économie mondiale et l'impact de la politique « America First » de Trump sont autant de signaux d'alarme qui contrastent avec cet engouement pour les marchés boursiers.

Selon une enquête menée auprès d'économistes par le FT et la Booth School of Business de l'université de Chicago, nombreux sont ceux qui pensent que les politiques de Trump stimuleront l'inflation et conduiront à une approche plus prudente de la part de la Fed en matière de réduction des taux d'intérêt.

« Les politiques de Trump peuvent apporter un peu de croissance à court terme, mais ce sera au détriment d'un ralentissement mondial qui reviendra ensuite nuire aux États-Unis », a déclaré au FT Şebnem Kalemli-Özcan, professeur à l'université Brown et conseiller de la Fed de New York.

« Ses politiques sont également inflationnistes, tant aux États-Unis que dans le reste du monde, et nous nous dirigeons donc vers un monde stagflationniste. »

De plus en plus d'éléments indiquent que la stagnation s'installe dans les principales composantes de l'économie mondiale. La zone euro est à peine en croissance et sa principale économie, l'Allemagne, est confrontée à la pire récession de l'après-guerre, avec des suppressions d'emplois dans ses principales industries, en particulier dans la production automobile.

L'économiste en chef d'une banque allemande a déclaré au FT que l'Europe allait bientôt ressembler au « défunt empire des Habsbourg », en perte de vitesse sur le plan économique et technologique et dominé par le « souvenir mélancolique de son ancienne grandeur ».

La Chine peine à atteindre son objectif de croissance d'environ 5 % pour 2024 – la plupart des observateurs estiment qu'elle y parviendra, mais l'exactitude des données officielles suscite un grand scepticisme – et les prévisions indiquent que la croissance aura tendance à baisser en 2025.

Les inquiétudes des dirigeants chinois se sont reflétées dans le discours du Nouvel An du président Xi Jinping, dans lequel il a directement mis en garde contre l'état de l'économie, au lieu de se contenter de vanter les réalisations du régime au cours de l'année précédente.

Il a prévenu que l'économie était confrontée à « certaines situations nouvelles » et qu'il y avait des « défis liés à l'incertitude de l'environnement extérieur » (une référence indirecte aux hausses tarifaires de Trump) et des pressions liées à la « transformation des nouveaux et des anciens moteurs ». Le terme « ancien moteur » fait référence à la forte baisse du marché de la propriété et de l'immobilier, qui a été un pilier de la croissance chinoise depuis la crise financière mondiale de 2008.

En ce qui concerne les conditions financières, le principal problème est le rôle accru joué par les marchés de capital-investissement. Le cabinet de conseil international McKinsey estime que les actifs sous gestion des marchés privés ont atteint 13,1 billions de dollars à la mi-2023 et ont augmenté d'environ 20 % par an depuis 2018.

Commentant ces chiffres, l'éditorialiste du FT John Plender a noté qu'un des résultats « est une augmentation significative de la proportion du marché des actions et de l'économie qui n'est pas transparente pour les investisseurs, les décideurs politiques et le public ».

Les grandes institutions financières, dont le Fonds monétaire international, la Banque des règlements internationaux et la Fed, ont indiqué qu'elles n'avaient aucune idée réelle des opérations des marchés de capitaux privés et de leurs interconnexions avec les grandes banques.

Comme l'a fait remarquer Plender, « les fonds de crédit privés présentent un ensemble unique de risques systémiques potentiels pour le système financier au sens large en raison de leurs relations avec le système bancaire réglementé, de l'opacité des conditions de leurs prêts, de la nature non liquide de ces derniers et de l'inadéquation potentielle avec les besoins des partenaires limités (investisseurs) de retirer des fonds».

En d'autres termes, des problèmes majeurs pourraient s'accumuler dans le système financier, alors même que le marché boursier s'emballe, dont les régulateurs ne prendraient conscience que lorsqu'ils leur éclateraient au visage.

« Il n’est pas difficile de deviner d'où viendra la prochaine crise financière », a-t-il conclu.

(Article paru en anglais le 6 janvier 2025)