Le nombre de sans-abri vivant dans des refuges ou dans la rue a dépassé les 770.000 cette année, selon le rapport annuel du ministère du Logement et du Développement urbain publié vendredi, soit une augmentation de 18 % par rapport à 2023. Cela représente plus de sans-abri que la population de Seattle, Detroit, Boston ou Atlanta. Les sans-abri américains sont plus nombreux que les habitants de Washington DC, la capitale du pays le plus riche du monde.
Cette estimation est également une sous-estimation flagrante de l'ampleur réelle du phénomène des sans-abri en Amérique. Elle est basée sur une enquête « ponctuelle » d'une journée menée chaque année en janvier dans plusieurs villes du pays. Cette méthodologie garantit un faible dénombrement, puisqu'elle est réalisée pendant la période la plus froide de l'année, lorsque très peu de personnes peuvent vivre sans abri dans les villes du nord, dont beaucoup interdisent les expulsions et les coupures d'électricité pendant l'hiver pour cette raison.
En outre, l'enquête a été réalisée en janvier 2024, il y a 11 mois, et ne tient donc pas compte des dizaines de milliers de personnes chassées de leur domicile par des catastrophes naturelles telles que l'ouragan Hélène et l'ouragan Milton. Il ne reflète pas non plus l'aggravation de la crise sociale, dans laquelle la hausse des taux d'intérêt, la flambée des loyers et la diminution des salaires réels font qu'il est de plus en plus difficile pour les familles de la classe ouvrière de payer leur dépense la plus importante, le logement.
Il est donc fort probable que le nombre de sans-abri dépasse largement le million et que le nombre de personnes sans domicile fixe pendant une partie de l'année soit supérieur à des millions.
Les comptes rendus de presse superficiels qui ont suivi le rapport du ministère n'ont pas pris note de la conclusion la plus brutale, que le ministère lui-même n'a pas mise en évidence, pour des raisons évidentes : le nombre officiel de sans-abri aux États-Unis a doublé depuis l'entrée de Joe Biden à la Maison-Blanche. Le nombre de sans-abri recensés en janvier 2021 était de 381.000, en raison du gel des expulsions imposé à la suite de la pandémie de COVID-19. La levée de ce moratoire a fait exploser le nombre de sans-abri à 580.000 en janvier 2022, à 650.000 en janvier 2023, puis à 772.000 en janvier 2024 (voir graphique).
Ces chiffres expliquent mieux pourquoi la démocrate Kamala Harris a perdu l'élection présidentielle américaine que tous les millions de mots écrits, et les heures interminables de télévision consacrées à la sueur et au grincement de tête des experts des médias et des politiciens du Parti démocrate à la recherche de la cause de la débâcle démocrate. Le Parti démocrate et le système capitaliste à deux partis dans son ensemble sont totalement indifférents à la croissance rapide de la pauvreté et de la misère sociale à laquelle sont confrontés les travailleurs aux États-Unis. Naturellement, le rapport sur les sans-abri n'a été mentionné dans aucun des talk-shows télévisés du dimanche matin.
Donald Trump, qui a profité politiquement de la crise sociale, n'a pas de solution au problème des sans-abri, à moins d'imposer une « solution » de type hitlérien. Le principal conseiller de Trump, le milliardaire Elon Musk, l'homme le plus riche du monde, a fulminé ce mois-ci qu'il n'existait pas de véritable itinérance. « Dans la plupart des cas, le mot “sans-abri” est un mensonge », a-t-il déclaré. « Il s'agit généralement d'un terme de propagande pour désigner les toxicomanes violents souffrant de graves maladies mentales. »
S'exprimant sur le podcast du fasciste Tucker Carlson en octobre, Musk a déclaré : « Le terme sans-abri est inapproprié. Cela implique que quelqu'un a pris un peu de retard sur son prêt hypothécaire, et que si vous lui donniez simplement un emploi, il serait sur pied [...] Ce que vous avez en réalité, ce sont des zombies violents de la drogue aux yeux morts, et des aiguilles et des excréments humains dans la rue. »
Trump, Musk et le vice-président élu JD Vance ont démontré leur attitude à l'égard des sans-abri le 14 décembre, lorsqu'ils ont célébré l'étrangleur du métro new-yorkais Daniel Penny dans leur loge en regardant le match de football Army-Navy. Penny, un ancien marine, a tué un sans-abri qui se comportait de manière erratique – mais qui ne menaçait personne d'autre que lui-même – en l'étranglant pendant huit minutes. Début décembre, il a été acquitté de toutes les charges qui pesaient contre lui, le juge ayant rejeté le chef d'accusation le plus grave, à savoir l'homicide involontaire.
Quant aux démocrates, si leur rhétorique est moins vile, leur politique n'en est pas moins dictée par les intérêts des grandes entreprises. En Californie, le plus grand État des États-Unis avec un PIB de 3,23 billions de dollars, il y a plus de 181.000 sans-abri, alors que le gouverneur démocrate Gavin Newsom a mené des opérations de nettoyage des campements de sans-abri qui ont en fait réduit le nombre de sans-abri dans les rues de Los Angeles : non pas en fournissant un abri, mais en chassant les sans-abri vers d'autres endroits.
Les causes de l’itinérance sont évidentes : les personnes sont sans domicile parce qu'elles n'ont pas les revenus nécessaires pour acheter ou louer un logement. Les loyers sont trop élevés, les salaires trop bas et les hausses de taux d'intérêt de ces deux dernières années ont considérablement aggravé cette disparité. Les jeunes – et ici l'âge pourrait être étendu à 40 ans ou plus – ne peuvent pas se permettre de verser un acompte, sauf avec l'aide substantielle de leurs parents ou d'autres membres de la famille, et ont ensuite du mal à payer l'hypothèque mensuelle.
Quant aux propos réactionnaires et ignorants de Musk sur les maladies mentales et la toxicomanie, les catégories de sans-abri qui augmentent le plus rapidement sont les enfants, avec une hausse de 33 %, et les familles, avec une hausse de 40 %. Le nombre de familles itinérantes a plus que doublé à Denver, Chicago et New York, en partie à cause de l'envoi illégal de bus remplis de migrants depuis l'État du Texas sur ordre du gouverneur Greg Abbott.
Selon le ministère, 150.000 enfants se sont retrouvés sans abri lors de la « nuit du comptage » en janvier 2024. Ce chiffre est encore une fois une estimation conservatrice : il y a plus de 100.000 enfants sans-abri inscrits dans le seul système scolaire public de la ville de New York.
L'une des réponses les plus brutales à l'augmentation du nombre de sans-abri a été apportée cette année par la majorité de droite de la Cour suprême des États-Unis. Dans une affaire concernant la ville de Grant's Pass, dans l'Oregon, la Cour a statué par 6 voix contre 3 que les autorités locales avaient le droit de rendre illégal le fait de dormir dans des voitures ou dans la rue, même si, comme l'a fait remarquer un juge dissident, dormir n'est pas un crime, mais une « nécessité biologique ».
Depuis cette décision, rendue en juin, au moins une centaine de villes et de comtés ont adopté des arrêtés locaux contre les sans-abri, les criminalisant parfois purement et simplement. Dans un comté californien dirigé par les républicains, l'ordonnance impose à toute personne vivant dans la rue de marcher au moins 100 mètres toutes les heures, sous peine d'être arrêtée.
Le rapport du ministère sur l’itinérance cite une série de petites mesures adoptées par l'administration Biden et salue la réduction de l’itinérance chez les vétérans, qui a été une cible particulière des dépenses d'urgence, comme une preuve que des progrès peuvent être accomplis.
Toutefois, cela ne fait que soulever la question. Si le nombre de sans-abri parmi les anciens combattants a pu être réduit de 50 % au cours des deux dernières décennies, pourquoi n'est-il pas possible de faire de même avec la vague croissante de sans-abri dans toutes les autres catégories de la population ?
L’itinérance chez les vétérans était en train de devenir une sorte d'échec en matière de relations publiques pour les administrations successives, démocrates et républicaines, qui ont dû faire face à une réticence croissante de la part de la population à se porter volontaire pour le service militaire. Les corps et les esprits brisés des soldats qui ont survécu aux guerres de l'impérialisme en Irak, en Afghanistan et dans d'autres pays, visibles dans les rues de la plupart des villes américaines, étaient mauvais pour le recrutement.
La classe dirigeante ne se préoccupe pas autant de la grande majorité des sans-abri qui ne sont pas des vétérans. Ils sont simplement mauvais pour le tourisme, mauvais pour les affaires en général, et doivent être tenus à l'écart des regards et des esprits. L'administration Trump prévoit de construire d'immenses centres de détention pour les familles de migrants arrêtées et détenues en vue de leur expulsion. Ces centres constitueraient certainement un endroit tentant pour se débarrasser des sans-abri, que ce soit après ou pendant les rafles et les déportations massives.
Aucun des rares commentaires des médias sur l’itinérance ne prend note du fait évident et primordial de la crise des sans-abri : il n'y a pas de pénurie de logements en Amérique. Il y a suffisamment de maisons et d'appartements, et des millions d'autres pourraient être construits rapidement. Le problème est celui de la distribution et de l'organisation économique de la société. Des millions de logements sont possédés en tant que résidence secondaire, tertiaire ou plus par des personnes fortunées, ou en tant qu'investissements spéculatifs par des fonds spéculatifs et des sociétés de capital-investissement convaincues que le marché de l'immobilier sera toujours à la hausse.
Un gouvernement véritablement dévoué aux intérêts de la classe ouvrière n'aurait aucune difficulté à mettre en relation les personnes sans logement et les logements actuellement inoccupés ou délibérément laissés vacants pour faire grimper les prix et les loyers. Mais cela nécessiterait la construction d'un mouvement politique au sein de la classe ouvrière afin de lutter pour une solution socialiste à la crise du logement, une solution qui partirait des besoins des travailleurs et non des intérêts de profit des milliardaires et des spéculateurs.
(Article paru en anglais le 30 décembre 2024)