En cette fin d'année 2024, l'économie mondiale est dominée par deux questions interconnectées : l'impact des menaces de tarifs douaniers de Trump et la puissance industrielle qu'est la Chine.

Le lien entre les deux est que la guerre économique de Trump, menée sous la bannière « Make America Great Again », est en fin de compte fondée sur la volonté d'empêcher l'essor du développement de la haute technologie en Chine afin de maintenir l'hégémonie économique des États-Unis.

Mais si la Chine est la cible principale, la guerre économique américaine s'étend à tous les domaines. Le Canada, le Mexique et l'Europe ont déjà été menacés de droits de douane de 10 à 20 %, tandis que Trump a déclaré qu'un droit de douane de 60 % pourrait être imposé à tous les produits chinois.

Le New York Times a décrit une « ruée » des gouvernements européens pour concevoir des politiques « pour ce qu'ils craignent être une guerre commerciale transatlantique ».

La croissance européenne est pratiquement stagnante, l'économie centrale, l'Allemagne, supprimant des centaines de milliers d'emplois dans le secteur de l'automobile et d'autres industries manufacturières clés, qui constituent l'épine dorsale de son économie. Dans ces conditions, les gouvernements et la Commission européenne, l'organe exécutif de l'Union européenne, sont divisés sur ce qu'il convient de faire.

Certains membres de l'establishment économique et financier, comme la présidente de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, sont favorables à une politique d'apaisement basée sur l'achat d'une plus grande quantité d'exportations américaines, notamment de gaz naturel liquéfié.

D'autres, en revanche, sont favorables à des mesures de rétorsion et des discussions sont déjà en cours au sein de la Commission européenne sur les mesures qui pourraient être prises. Aucune mesure concrète n'a encore été formulée, notamment parce qu'on ne sait pas exactement où les droits de douane de Trump frapperont.

Mais il ne fait aucun doute qu'ils sont en préparation. Vendredi dernier, Trump a indiqué sur les médias sociaux qu'il avait « dit à l'Union européenne qu'elle devait combler son énorme déficit avec les États-Unis par l'achat à grande échelle de notre pétrole et de notre gaz. Sinon, c'est des TARIFS sur toute la ligne !!! »

Les crises politiques en Europe, avec la chute des gouvernements français et allemand ce mois-ci, ont sans doute encouragé Trump à aller de l'avant.

Les puissances européennes ne sont pas seulement menacées directement par les droits de douane américains. Elles craignent également les répercussions des droits de douane imposés à la Chine et que les marchandises exclues du marché américain soient détournées vers l'Europe.

Outre son impact sur le commerce, la menace de guerre économique de Trump touche les marchés financiers et les politiques des banques centrales. C'est ce qui ressort de la baisse des taux dite « agressive » de 0,25 point de pourcentage opérée par la Réserve fédérale américaine la semaine dernière. L'une des raisons pour lesquelles les membres de l'organe directeur de la Fed ont ramené de quatre à deux le nombre de baisses de taux supplémentaires prévues l'année prochaine est l'inquiétude suscitée par l'impact inflationniste des droits de douane.

À la suite de la décision de la Fed, la Banque d'Angleterre (BoE) a voté en faveur du maintien des taux d'intérêt et a mis en garde contre la « persistance de l'inflation ». Elle a déclaré que l'incertitude en matière de politique commerciale avait « augmenté de manière significative ».

« Compte tenu de l'incertitude accrue dans l'économie, nous ne pouvons pas nous engager sur le calendrier et l'ampleur de la baisse des taux dans l'année à venir », a déclaré Andrew Bailey, gouverneur de la BoE.

Trump a lancé une guerre économique contre la Chine au cours de son premier mandat, qui s'est poursuivie et approfondie sous Biden. L'administration de ce dernier a concentré son attention non pas tant sur le déficit commercial comme avec Trump – bien que les démocrates aient conservé ses droits de douane – que sur l'exclusion de la Chine de l'accès aux produits américains de haute technologie.

Mais même ces mesures, aussi importantes soient-elles, pourraient bien n'être considérées que comme des escarmouches initiales par rapport à ce que Trump a en réserve pour la prochaine série de mesures. Le taux de croissance de la Chine ralentit : l'objectif officiel est d'« environ 5 % » cette année, soit le taux le plus bas depuis trois décennies, et la plupart des prévisionnistes économiques annoncent une croissance plus faible pour les années à venir. En conséquence, la Chine devient de plus en plus dépendante des exportations pour maintenir sa croissance.

Selon un récent article du Financial Times : « Goldman Sachs estime que les exportations contribueront finalement à près des trois quarts de la croissance globale du PIB en 2024, soit 4,9 %. Ils s'attendent à ce que ce chiffre tombe à 4,5 % l'année prochaine en raison d'une perte de croissance des exportations. »

Cela signifie que la nécessité de lutter contre les mesures économiques punitives des États-Unis devient une question existentielle pour le régime de Xi Jinping.

Ayant depuis longtemps abandonné tout engagement en faveur de l'égalité sociale, sans parler des principes socialistes, sa légitimité politique aux yeux de la classe ouvrière chinoise et d'une partie de la classe moyenne montante dépend d'une croissance économique élevée.

Mais si la croissance baisse significativement, alors des tensions sociales et un mouvement de la classe ouvrière peuvent éclater très rapidement, véritable spectre qui hante le régime de Xi Jinping, représentant des milliardaires et des oligarques chinois.

Si son économie est vulnérable, notamment en raison de la montagne de dettes du secteur immobilier, la Chine dispose d'armes puissantes pour riposter. Elle a déjà commencé à en utiliser certaines, comme en témoignent les récentes interdictions imposées sur l'exportation de minéraux essentiels vers les États-Unis et l'ouverture d'une enquête antitrust sur la société américaine Nvidia, leader dans le domaine de la haute technologie et de l'intelligence artificielle.

Dans un commentaire récent, Thomas Friedman, chroniqueur au Times, a souligné l'ampleur du problème auquel sera confrontée la future administration Trump si elle veut écraser l'avance technologique de la Chine.

Rendant compte d'une récente visite en Chine, il a écrit : « Pendant que nous dormions, la Chine a fait un grand bond en avant dans la fabrication de tout ce qui est de haute technologie. »

Il note que la Chine à laquelle Trump est confronté aujourd'hui est un moteur d'exportation bien plus redoutable qu'il y a huit ans. Il a cité un article récent de l'écrivain et blogueur économique Noah Smith, basé sur des données compilées par une agence des Nations unies.

En 2000, les États-Unis et leurs alliés représentaient l'écrasante majorité de la production industrielle, la Chine n'en représentant que 6 %.

En 2030, selon l'agence des Nations unies, la Chine représentera 45 % de l'ensemble de la production manufacturière mondiale, dépassant ainsi les États-Unis et tous leurs alliés. Ce niveau de domination n'a été atteint que deux fois auparavant, par la Grande-Bretagne au début de la révolution industrielle et par les États-Unis à la fin de la deuxième guerre mondiale.

D'autres ont fait la même remarque.

Arvind Subramanian, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics, basé à Washington, dont les propos ont été cités dans le FT, a déclaré que les prouesses manufacturières de la Chine représentaient « un niveau de domination que nous avons rarement vu dans l'histoire ». Et cette domination ne fera que s'accentuer.

Selon Richard Baldwin, professeur d'économie internationale à l'IMD Business School de Lausanne, dont les recherches ont également été citées par le FT, la part de la Chine dans la production brute mondiale est passée de 5 % en 1995 à 35 % en 2020, soit trois fois plus que les États-Unis et plus que les neuf pays suivants réunis.

Friedman a donné quelques exemples de l'ampleur de la production chinoise. En 2019, alors que Trump terminait son premier mandat, les prêts nets des banques chinoises s'élevaient à 83 milliards de dollars. Depuis, ce montant est passé à 670 milliards de dollars, selon la banque centrale.

La Chine, a-t-il poursuivi, a commencé la construction de 170 navires capables de transporter plusieurs milliers de voitures vers les marchés d'exportation. Avant la pandémie de COVID-19, « les chantiers navals du monde entier ne livraient que quatre navires de ce type par an ».

Il a ajouté que les gens se berçaient d’illusions s'ils croyaient que « la force de croissance de la Chine dans l'industrie manufacturière de pointe n'était due qu'à des pratiques commerciales déloyales ».

La question qui se pose est de savoir où se dirige ce vaste changement économique dans l'économie mondiale.

Friedman a écrit que l'économie chinoise était déséquilibrée et qu'elle finirait par susciter une alliance mondiale contre elle. La réponse, selon lui, consiste à libérer aux États-Unis le « génie ingénieur-entrepreneur » Elon Musk, capable de fabriquer des « trucs importants » tels que des voitures électriques, des fusées réutilisables et des systèmes Internet par satellite, tandis que la Chine doit « s'assouplir » et autoriser davantage d'achats de produits de consommation, tels que les albums de Taylor Swift.

D'où le titre de son article : « Comment Elon Musk et Taylor Swift peuvent résoudre les relations entre les États-Unis et la Chine ».

Contrairement à ces fictions, la réalité est qu'il n'y aura pas de résolution pacifique des relations économiques sous le capitalisme. L'essor de l'industrie manufacturière chinoise ne produira pas un rééquilibrage de la part des États-Unis, mais plutôt une intensification de la guerre économique, qui débouchera sur un conflit militaire pur et simple, car les États-Unis cherchent à maintenir leur domination mondiale.

La seule façon d'assurer le développement harmonieux des forces productives mondiales dans des conditions de production mondialisée est d'instaurer le socialisme international, de mettre fin aux divisions nationales et au système de profit, qui sont le terreau d'une troisième guerre mondiale.

La nécessité d'une lutte politique active en faveur de cette perspective apparaîtra de plus en plus clairement à la classe ouvrière internationale, en Chine, aux États-Unis et dans le monde entier, au cours de la période à venir, à mesure que les contradictions du capitalisme mondial prendront des formes de plus en plus explosives.

(Article paru en anglais le 24 décembre 2024)