Le Fonds monétaire international (FMI) prévoit que la dette publique mondiale atteindra plus de 100.000 milliards de dollars d'ici la fin de l'année, soit 93 % du PIB mondial, et qu'elle atteindra 100 % d'ici la fin de la décennie.

Ces prévisions, présentées dans un résumé du rapport sur la surveillance budgétaire préparé pour les réunions du FMI et de la Banque mondiale qui se tiendront la semaine prochaine, montrent clairement que la stabilisation des niveaux d'endettement dans les pays où ils augmentent le plus rapidement nécessitera des réductions des dépenses publiques d'une ampleur inégalée dans le passé.

L'augmentation des niveaux d'endettement s'accélère, ayant augmenté de 10 points de pourcentage par rapport au PIB mondial depuis 2019, avant que la pandémie ne frappe.

Bien que le résumé indique que dans certains pays, les niveaux d'endettement se stabilisent (environ deux tiers du total), ils resteront néanmoins « bien supérieurs aux niveaux observés avant la pandémie ».

Mais, soulignant l'ampleur du problème, il poursuit : « Les pays où l'on ne prévoit pas de stabilisation de la dette représentent plus de la moitié de la dette mondiale et environ deux tiers du PIB mondial. »

Il s'agit notamment des États-Unis, du Royaume-Uni, du Brésil, de la France, de l'Italie et de l'Afrique du Sud. Le rapport appelle à une action immédiate en précisant que tout retard « rendra l'ajustement nécessaire encore plus important ».

Bien qu'elle ne soit pas abordée directement dans le résumé du rapport, cette crise est centrée sur les États-Unis, où la dette publique approche rapidement les 36.000 milliards de dollars et où un dollar sur sept sert uniquement à payer les intérêts des dettes antérieures.

Le FMI a appelé à une action urgente.

« Attendre est risqué : l'expérience des pays montre qu'une dette élevée peut déclencher des réactions négatives sur les marchés et limiter la marge de manœuvre budgétaire face à des chocs négatifs. »

En résumé, plus les mesures que le FMI juge nécessaires tardent à être mises en oeuvre, plus le danger d'une crise financière sera grand.

L'ampleur de la réduction préconisée par le FMI est sans précédent.

Un « ajustement fiscal cumulatif » – un euphémisme pour désigner des réductions continues des dépenses publiques – s'élevant à 3,0-4,5 % du PIB serait nécessaire pour stabiliser ou réduire la dette, selon le FMI.

« L'ampleur de l'ajustement budgétaire nécessaire est plus élevée que celle actuellement projetée, et presque deux fois plus importante que les ajustements passés, en particulier dans les pays où la dette ne devrait pas se stabiliser. »

En d'autres termes, le type de réduction des dépenses publiques qui, selon le FMI, doit maintenant être opéré, éclipsera les réductions antérieures des services sociaux vitaux tels que la santé, l'éducation et l'aide au revenu.

Comme c'est souvent le cas, le rapport du FMI a tenté de dissimuler ses prescriptions en faisant référence à la nécessité de maintenir les besoins en matière de sécurité sociale et de préserver les investissements publics afin de limiter l'impact négatif sur la production.

Il fait référence à un ajustement progressif mais soutenu qui « établirait un équilibre entre les vulnérabilités de la dette et le maintien de la vigueur de la demande privée » et prévient qu'une « consolidation accélérée » nécessiterait « des augmentations politiquement irréalisables des taux d'imposition ainsi que des réductions de dépenses ».

Cependant, la phrase suivante du rapport contredit cette évaluation d'une réduction progressive.

Elle indique que « les économies présentant un risque élevé de surendettement », c'est-à-dire certaines des plus grandes économies du monde, et « celles qui ont perdu l'accès au marché », c'est-à-dire certaines des plus pauvres où, à l'heure actuelle, les paiements d'intérêts à eux seuls dépassent déjà les dépenses dans des domaines tels que la santé et l'éducation, doivent faire l'objet d'un « ajustement en début de période ».

En d'autres termes, l'ajustement de la dette doit commencer par une attaque frontale contre les dépenses.

La publication du résumé du rapport bien avant l'ouverture de la réunion, contrairement à la pratique habituelle des conférences semestrielles, montre que le FMI considère la question de la dette publique comme une priorité essentielle.

C'est ce que souligne le titre d'un article publié sur le blogue du FMI à propos du rapport : « La dette publique mondiale est probablement plus grave qu'il n'y paraît ».

Il note que « l'expérience passée suggère que les projections de la dette ont tendance à sous-estimer les résultats réels par une marge assez importante. Les ratios dette/PIB réalisés cinq ans plus tard peuvent être supérieurs de 10 points de pourcentage du PIB en moyenne par rapport aux projections ».

Le FMI a déclaré qu'un nouveau modèle de « dette à risque » montrait que « dans un scénario très défavorable, la dette publique mondiale pourrait atteindre 115 % du PIB dans trois ans, soit près de 20 points de pourcentage de plus que ce qui est actuellement projeté ».

Et pour souligner la nécessité d'une action urgente, le blogue précise que si la dette publique est en réalité plus élevée qu'il n'y paraît, « les efforts budgétaires actuels sont probablement inférieurs à ce qui est nécessaire ».

Ce point est souligné dans le résumé, qui indique que « les risques pesant sur les perspectives d'endettement sont fortement orientés à la baisse et que des ajustements budgétaires beaucoup plus importants que ceux actuellement prévus sont nécessaires ».

Les facteurs de risque identifiés par le FMI comprennent une croissance économique plus faible, des conditions de financement plus strictes, l'incertitude économique et politique et les retombées d'une « plus grande incertitude politique dans les pays systématiquement importants, tels que les États-Unis ».

Le rapport souligne également l'existence d'une « dette non identifiée considérable » résultant des pertes subies par les entreprises publiques, qui ont fortement augmenté pendant les périodes de tensions financières.

La crise de la dette publique fait partie d'un processus qui s'étend à l'ensemble de l'économie et de son système financier et qui a été créé par la capacité des banques et des établissements financiers à se gaver de l'argent ultra bon marché fourni par les principales banques centrales du monde entre 2008 et 2022, lorsque les taux d'intérêt ont été relevés.

Dans un commentaire publié jeudi dans le Financial Times sous le titre « Le grand mur de la dette », Michael Howell, directeur général de la société londonienne Crossborder Capital, écrit que « nous marchons déjà sur les contreforts d'une nouvelle crise ».

Selon lui, l'année prochaine et en 2026, les investisseurs devront faire face au problème du refinancement de la dette contractée lorsque les taux d'intérêt étaient au plus bas.

« Des tensions de refinancement similaires ont contribué à déclencher plusieurs effondrements financiers dans le passé, tels que la crise asiatique de 1997-98 et la crise financière de 2008-2009. »

Howell a remis en question ce qu'il a appelé « l'argument standard des manuels » selon lequel les marchés des capitaux sont des mécanismes de financement des dépenses d'investissement productives. Ce n'était pas le cas et « sous le poids actuel de la dette mondiale, estimée par l'Institute of International Finance à 335.000 milliards de dollars au premier trimestre, ils se sont transformés en d'énormes mécanismes de refinancement de la dette ».

Dans un monde dominé par le refinancement de la dette, poursuit-il, environ trois transactions sur quatre sur les marchés financiers ne font que refinancer des dettes existantes. Cela signifie que « près de 50.000 milliards de dollars de dette mondiale doivent être renouvelés en moyenne chaque année ».

Les chiffres de la dette – publique et privée – ont de vastes implications économiques et politiques. Ils signifient une crise de plus en plus profonde du capitalisme mondial pour laquelle les classes dirigeantes n'ont pas d'autre solution que la guerre pour les marchés et les profits, combinée à des attaques de plus en plus profondes contre la classe ouvrière, menées avec la force de l'État capitaliste.

Pour la classe ouvrière, cette crise souligne l'impératif d'une lutte politique pour le socialisme, c'est-à-dire la lutte pour prendre le pouvoir politique en main afin de mener à bien la réorganisation complète de l'économie.

(Article paru en anglais le 18 octobre 2024)