L'ascension économique de la Chine et la rivalité qui en découle entre Pékin et Washington, qui représentent les deux plus grandes économies du monde, se jouent sur le continent africain, riche en ressources.
La Chine a supplanté les États-Unis et l'Union européenne en tant que principal partenaire commercial et d'investissement de l'Afrique. Au début du mois, de hauts fonctionnaires de la quasi-totalité des 54 pays africains se sont rendus à Pékin pour le Forum triennal sur la coopération sino-africaine (FCSA), au cours duquel le président chinois Xi Jinping s'est engagé à investir 51 milliards de dollars sur une période de trois ans, sous la forme de lignes de crédit et d'investissements d'entreprises chinoises en Afrique. Il a proposé de soutenir davantage de projets d'infrastructure et la création d'au moins un million d'emplois. Xi a déclaré que la Chine était prête à renforcer la coopération avec l'Afrique dans les domaines de l'industrie, de l'agriculture, des infrastructures, du commerce et de l'investissement.
La réunion de Pékin fait suite à l'élargissement du bloc des BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud) à deux pays africains, l'Égypte et l'Éthiopie, ainsi qu'à plusieurs autres nouveaux membres.
Xi a promis de multiplier par trois le nombre de projets d'infrastructure sur le continent par rapport à ceux annoncés lors du dernier forum en 2021, en mettant l'accent sur des projets «petits et beaux» basés sur les technologies avancées et vertes de la Chine. La Chine lancera 30 projets d'énergie propre, ainsi que 30 projets de connectivité des infrastructures. Elle proposera également une coopération dans le domaine de la technologie nucléaire et une aide à la production et à la transmission d'électricité, essentielles pour aider le continent à s'industrialiser. Xi a appelé à la création d'un réseau de liaisons terrestres et maritimes entre la Chine et l'Afrique.
Il a assuré que la Chine augmenterait ses importations de produits non énergétiques en provenance d'Afrique, réitérant sa promesse d'élargir l'accès au marché pour les produits africains, en particulier les produits agricoles, qui font actuellement l'objet de restrictions très strictes en matière d'inspection et de quarantaine.
Si la promesse d'investir 51 milliards de dollars représente une augmentation de 27,5 % par rapport au dernier sommet de 2021, elle est inférieure aux 60 milliards de dollars promis en 2015 et 2018. Une grande partie de cette réduction est due à la baisse des emprunts pour les infrastructures, l'Éthiopie, la Zambie et le Kenya ayant eu du mal à rembourser les prêts pour les grands projets d'infrastructure contractés au cours de la décennie précédente.
Le forum s'est tenu dans un contexte de concurrence croissante des États-Unis et de l'Europe, ainsi que des «puissances moyennes» (Russie, Inde, Japon, Turquie, Arabie saoudite et Émirats arabes unis) pour l'influence en Afrique.
L'enjeu est l'accès de la Chine aux vastes ressources minérales de l'Afrique, notamment aux grandes réserves de pétrole, aux diamants, à l'or, à l'argent, à l'uranium, au cuivre, au cobalt, au nickel et au lithium, qu'elle exploite actuellement en République démocratique du Congo (RDC), au Zimbabwe, au Botswana et ailleurs, ainsi que la mise en place d'installations de raffinage locales pour les matières premières et de marchés pour ses produits d'énergie renouvelable et de haute technologie.
Alors que les États-Unis et l'Union européenne imposent des droits de douane élevés sur les produits chinois, Pékin se concentre sur l'Afrique, non seulement comme marché pour ses exportations de grande valeur – les ventes de véhicules électriques à l'Afrique ont augmenté de 291 % en 2023 – mais aussi comme site de production, tirant parti des bas salaires du continent, afin de contourner les barrières tarifaires prohibitives auxquelles il est confronté dans les pays avancés.
La Chine considère l'Afrique, dont la population en forte croissance devrait atteindre 1,7 milliard d'habitants d'ici 2030 – soit une augmentation d'environ 400 millions d'habitants par rapport à 2024 – comme un important marché d'exportation, tandis que ses 54 voix aux Nations unies pourraient constituer pour Pékin un contrepoids à la domination de l'impérialisme américain.
Commerce de la Chine avec l'Afrique
Le commerce entre la Chine et l'Afrique a connu une croissance exponentielle depuis le début des années 1990, en particulier après l'adhésion de la Chine à l'Organisation mondiale du commerce (OMC) en décembre 2001 et l'encouragement de la libre circulation des capitaux, des personnes et des produits dans les deux sens. La Chine est aujourd'hui de loin le premier partenaire commercial bilatéral du continent, ayant dépassé les États-Unis en 2009.
Environ 25 % des exportations africaines, principalement des minerais, des combustibles et des métaux essentiels pour la défense, l'énergie renouvelable et les véhicules électriques, sont destinées à la Chine, tandis qu'environ 16 % de ses importations proviennent de ce pays. En 2023, ses échanges avec la Chine représentaient plus du double de ceux avec l'Inde, le deuxième partenaire commercial du continent.
En 2023, le total des échanges commerciaux avec la Chine atteindra le chiffre record de 282 milliards de dollars, soit 9,9 % du PIB de l'Afrique, contre moins de 200 milliards de dollars, soit 7,8 % du PIB de l'Afrique en 2019, en grande partie en raison de l'augmentation de la demande de minerais, en particulier ceux qui sont essentiels à la transition vers les énergies vertes. La Chine prévoit que le volume annuel des échanges atteindra 300 milliards de dollars d'ici 2035. Néanmoins, le commerce de l'Afrique avec la Chine est très unilatéral, représentant moins de 5 % du commerce mondial de la Chine.
Les sept premiers mois de l'année 2024 ont vu une augmentation de 5,5 % des échanges commerciaux, principalement due aux exportations de matières premières de l'Afrique. Les exportations chinoises vers l'Afrique ont totalisé 97 milliards de dollars au cours de la même période, tandis que l'Afrique a exporté des biens d'une valeur de 69 milliards de dollars, principalement des matières premières, ce qui reflète le déséquilibre commercial de longue date de l'Afrique.
Si ces chiffres concernent l'ensemble du continent, la majeure partie des échanges de la Chine se fait avec seulement six à huit des 54 pays d'Afrique, dont l'Afrique du Sud, le Nigeria, l'Égypte, l'Algérie, la RDC et l'Angola.
Néanmoins, la composition des importations de la Chine en provenance d'Afrique est en train de changer, ce qui perturbe ses relations avec les pays concernés. Pékin achète moins de pétrole africain et se tourne plutôt vers le Golfe, la Russie et d'autres pays d'Asie. L'Angola est passé du deuxième au huitième rang des fournisseurs de pétrole de la Chine en 2023. Le Sud-Soudan, le Soudan et le Nigeria ont tous vu leurs exportations d'hydrocarbures vers la Chine chuter de plus de 60 %.
À la place, la Chine importe des minerais et commence de plus en plus à les raffiner et à les traiter localement. Des entreprises chinoises ont ouvert des usines de transformation au Zimbabwe, au Nigeria et au Maroc, entre autres. Dans le cas des produits agricoles, généralement des matières premières, la Chine a commencé à importer des avocats surgelés du Kenya, du bœuf de Namibie et du café d'Éthiopie et du Rwanda.
Les plateformes chinoises de commerce électronique, Kilimall, Tmall, JD.com et Kikuu, sont également de plus en plus importantes. Elles offrent aux fournisseurs africains un point d'entrée virtuel et crucial, ou un marché numérique, pour accéder aux marchés mondiaux et participer aux chaînes d'approvisionnement mondiales de l'industrie manufacturière, dont les fabricants africains ont jusqu'à présent été largement exclus. C'est ce manque d'accès aux marchés mondiaux qui a en partie fait passer la part de l'industrie manufacturière en Afrique subsaharienne de 18 % du PIB en 1981 à 11 % l'année dernière, car la plupart des pays africains restent enfermés dans des relations commerciales de type colonial dans lesquelles ils exportent des matières premières et importent des produits finis.
Investissements de la Chine en Afrique
Pékin est également devenu le premier investisseur du continent, s'engageant à verser 191 milliards de dollars entre 2006 et 2021, souvent sous la forme de subventions, de crédits et de prêts pour financer de grands projets d'infrastructure, généralement dans le cadre de son initiative de «la Nouvelle Route de la soie» (BRI).
Elle a investi dans 53 des 54 pays d'Afrique, principalement dans des zones portuaires le long de la côte africaine, soit seize à l'ouest, huit au nord et à l'est, et deux au sud. Il s'agit notamment du port de Djibouti (Djibouti), où elle a construit sa première base militaire à l'étranger, de Port Soudan (Soudan), de Port Saïd-Port Tewfik (Égypte), de Port Ain Sokhna (Égypte), du port de Zarzis (Tunisie) et du port d'El Hamdania (Algérie).
La Chine a utilisé ses projets de connectivité en Afrique (y compris les lignes ferroviaires et routières) pour relier ses projets industriels (y compris le traitement des minerais) et énergétiques dans l'arrière-pays aux infrastructures de transport, y compris les ports le long du littoral africain.
De nombreux projets d'infrastructure de la BRI, tels que le chemin de fer de 3,8 milliards de dollars entre Nairobi et la ville portuaire de Mombasa au Kenya, ont augmenté l'endettement de pays déjà en difficulté, ce qui a contraint la Chine à réduire ses investissements dans la BRI après que plusieurs pays se sont retrouvés en défaut de paiement ou ont eu du mal à faire face aux remboursements de leur dette. Selon le Global Development Institute de l'université de Boston, la valeur des nouveaux prêts accordés aux pays africains est tombée à environ 0,15 % du PIB africain en 2021, après avoir atteint un sommet de 1,2 % en 2016.
L'année dernière, la Chine a approuvé des prêts d'une valeur de 10,8 milliards de dollars à l'Afrique, dans la première augmentation annuelle depuis 2016, signant un accord en février avec la Zambie et la Tanzanie pour moderniser la ligne de chemin de fer TAZARA, construite il y a des décennies par les Chinois, qui transporte le cuivre et d'autres minéraux critiques vers Dar-es-Salaam sur l'océan Indien. Cet accord fait suite aux promesses faites en janvier d'investir jusqu'à 7 milliards de dollars dans la coentreprise de cuivre et de cobalt Sicomines en RDC et environ 1,3 milliard de dollars pour un chemin de fer reliant Kano, la deuxième plus grande ville du Nigéria après Lagos, et Maradi, la deuxième plus grande ville du Niger voisin.
Si Xi a annoncé l'intention de Pékin d'accroître ses investissements dans les infrastructures, ceux-ci devraient prendre la forme de nombreux petits projets basés sur les technologies vertes et avancées de la Chine, tels que le programme «Ceinture solaire de l'Afrique», doté de 14 millions de dollars, qui vise à fournir de l'énergie solaire à 50.000 foyers africains, notamment au Tchad et au Nigeria, et une ferme solaire au Burkina Faso, dotée de 50 millions de dollars.
Xi a également annoncé un changement majeur : l'investissement dans l'industrialisation pour tirer parti de l'économie à bas salaires de l'Afrique, financé par des entreprises plutôt que par des investissements publics. Ces installations de production sont destinées à la classe moyenne croissante de l'Afrique, ainsi qu'aux marchés mondiaux et aux chaînes d'approvisionnement pour les produits basés sur l'exploitation des vastes ressources naturelles du continent.
Il est essentiel que le financement de l'industrialisation se fasse en yuan chinois, et non en dollar américain, dans le cadre des efforts déployés par la Chine pour accroître l'utilisation internationale de sa monnaie et réduire la domination du dollar. À l'heure actuelle, la quasi-totalité des transactions transfrontalières – règlements commerciaux, financement du développement et investissements directs étrangers – entre la Chine et les pays africains sont effectuées en dollars.
Si cette utilisation du dollar intègre ces pays dans le système financier mondial, elle les expose à la volatilité des marchés financiers. Depuis janvier 2022, lorsque la Réserve fédérale américaine a entamé une série de hausses des taux d'intérêt, les pays africains ont vu leur monnaie se déprécier de 19 % en moyenne par rapport au dollar, car les investisseurs se sont tournés vers des obligations du Trésor américain plus rémunératrices et la guerre menée par les États-Unis et l'OTAN contre la Russie en Ukraine a fait grimper le coût des importations de céréales. Cela a augmenté leur endettement et le coût du service de la dette.
Le yuan n'est pas destiné à remplacer le dollar en tant que première devise commerciale internationale, mais l'annonce de Xi indique qu'il jouera un rôle croissant dans la facturation et les règlements commerciaux entre la Chine et l'Afrique. Cette initiative intervient alors que l'Afrique déploie son système panafricain de paiement et de règlement (PAPSS), développé par la Banque africaine d'import-export (Afreximbank), qui permet aux pays africains de régler leurs échanges intra-africains (actuellement très faibles) en monnaies locales, une évolution que Pékin encourage.
Pékin a également davantage recours aux accords bilatéraux d'échange de devises par lesquels la banque centrale chinoise, la Banque populaire de Chine, accorde des crédits commerciaux libellés en yuans aux banques commerciales locales d'une quarantaine de pays, dont plusieurs en Afrique, notamment le Nigeria, dans le but de développer le commerce bilatéral et de fournir une aide d'urgence aux principaux pays africains qui sont sur le point de ne pas rembourser leurs emprunts. Elle a également soutenu la Nouvelle banque de développement, une institution multilatérale créée par le groupe des pays BRICS à Shanghai dans le but d'utiliser les monnaies des pays membres pour les prêts et les emprunts internationaux.
Les inquiétudes concernant d'éventuelles sanctions occidentales, en particulier le gel par les États-Unis de 300 milliards de dollars d'actifs en dollars de la banque centrale russe, détenus en grande partie dans le système bancaire européen, ainsi que d'autres sanctions financières, alimentent les efforts de la Chine pour limiter la domination financière des États-Unis, par le biais de transactions libellées en yuans et de son soutien au PAPSS et à d'autres systèmes similaires ailleurs.
La Chine cherche à restructurer son portefeuille de prêts aux 25 pays africains qui, selon le FMI, sont ou risquent d'être en situation de surendettement. Les créanciers chinois, publics et privés, détiendraient environ 13 % de cette dette. La Chine s'est engagée dans la renégociation, la restructuration et l'allègement de la dette de pays tels que l'Angola, l'Éthiopie et le Kenya. La Chine et d'autres créanciers ont accepté que la Zambie rembourse sa dette sur une plus longue période, tout en annulant 840 millions de dollars. Pékin accorde également des prêts à court terme aux pays en difficulté, et au moins sept pays africains ont reçu des prêts de sauvetage.
Washington a réagi en accusant Pékin de pratiquer la «diplomatie de la dette» en incitant les pays africains à contracter des dettes importantes qu'ils peinent à rembourser, ce qui permet à Pékin de s'emparer d'actifs lucratifs.
La réponse des États-Unis
La principale préoccupation de Washington est que les nouvelles routes commerciales construites dans le cadre de la BRI détourneraient le commerce des États-Unis et que le poids économique croissant de la Chine renforcerait son influence politique, l'accès de la Chine aux ports africains donnant à son armée une plus grande capacité de projection de puissance. Néanmoins, en dépit de leur opposition farouche à l'initiative de Bruxelles, invoquant des préoccupations liées à la dette et à la viabilité environnementale, les États-Unis n'ont pas réussi à proposer une solution de rechange attrayante.
L'année dernière, après des décennies de déclin de leur influence en Afrique et face aux inquiétudes croissantes concernant le contrôle de la Chine sur des ressources minérales vitales, les États-Unis ont signé des centaines d'accords d'une valeur de 14,2 milliards de dollars avec des pays africains pour tenter de contrer l'influence grandissante de la Chine. Les 547 accords de commerce et d'investissement représentent une augmentation de 67 % par rapport à 2022, tant en nombre qu'en valeur. Dans le cadre d'un accord historique, considéré comme une victoire de Washington sur la Chine et la Russie en Afrique, une entreprise américaine a remporté un appel d'offres pour la construction du premier petit réacteur nucléaire du Ghana.
Les États-Unis cherchent à rivaliser avec la BRI de la Chine via le Partenariat pour l'infrastructure et l'investissement mondiaux (PGII) du G7 avec les pays «en développement», qui vise à déployer plus de 600 milliards de dollars d'ici 2027. Ils participent à un projet de 10 milliards de dollars pour financer le corridor de Lobito afin de «déloger les Chinois».
Le projet comprend la rénovation et le prolongement d'une ligne de chemin de fer de 1300 km de long – en grande partie détruite pendant la guerre civile provoquée par les États-Unis – qui transportera des minéraux essentiels de la RDC, riche en ressources, ainsi que de la province de Copperbelt en Zambie, vers le port angolais de Lobito, sur la côte atlantique. Le projet prévoit l'agrandissement du port de Lobito, la construction de centrales solaires et de ponts autour des communautés rurales. Les États-Unis ont annoncé un accord visant à étendre le corridor de Lobito pour atteindre les gisements de nickel en Tanzanie, élargissant ainsi l'accès des États-Unis aux minéraux essentiels de l'Afrique et créant potentiellement la première liaison ferroviaire est-ouest d'une côte à l'autre en Afrique.
Le prêt de 1,2 milliard de dollars accordé par la Société américaine de financement du développement international pour le projet Lobito est remarquable, car l'Angola, qui était autrefois un champ de bataille de la guerre froide, est devenu par la suite le principal bénéficiaire des prêts chinois en Afrique. Luanda doit encore environ 17 milliards de dollars sur les 45 milliards qu'elle a empruntés à la Chine, principalement sous la forme de prêts garantis par le pétrole.
La plupart des minerais de la RDC et de la Zambie sont actuellement transportés via le chemin de fer financé par la Chine qui relie la Zambie et la Tanzanie (le chemin de fer TAZARA) à Dar-es-Salaam sur l'océan Indien ou doivent être transportés par camion jusqu'en Angola à un coût bien plus élevé. Le développement du chemin de fer atlantique de Lobito signifie qu'il y aura à l'avenir un choix entre exporter via l'océan Atlantique ou l'océan Indien ou, pour dire les choses plus crûment, entre les États-Unis/l'Europe et la Chine. Cependant, cela est discutable puisque les entreprises chinoises dominent la région minière de la RDC et doivent réaliser des améliorations d'une valeur d'un milliard de dollars sur le chemin de fer concurrent TAZARA, qui a des écartements de rails différents.
Comme l'indique une fiche d'information de l'administration Biden, l'impératif politique est désormais de «surpasser la Chine sur la scène mondiale» et cela inclut l'Afrique, alors que les tensions entre grandes puissances sur les minerais essentiels s'intensifient.
(Article paru en anglais le 16 septembre 2024)