Depuis que l'influenza aviaire hautement pathogène (grippe aviaire H5N1) a été détectée pour la première fois chez des vaches laitières à la fin du mois de mars, 132 troupeaux au total, répartis dans 12 États, ont été officiellement touchés. Au cours des 30 derniers jours, 65 troupeaux infectés supplémentaires ont été confirmés dans huit États. Malgré les assurances répétées du gouvernement fédéral selon lesquelles toutes les ressources sont utilisées pour éliminer la menace, les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par le fait que trop peu de mesures sont prises pour protéger l'humanité d'une nouvelle pandémie.

À ce jour, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) n'ont testé que 51 personnes potentiellement exposées au H5N1, un chiffre qui n'a pratiquement pas bougé depuis la détection de l'épidémie. Cela ne fait que confirmer par la négative que peu de choses ont été faites en matière de surveillance, de tests et d'études sérologiques dans les communautés où les hommes et le bétail vivent en étroite proximité, ce qui est nécessaire pour que les épidémiologistes puissent comprendre l'ampleur de la menace actuelle.

Plus récemment, une initiative du Michigan est en cours avec le soutien de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour commencer à tester une gamme plus large de produits laitiers et une étude sérologique humaine pour évaluer l'impact sur les travailleurs après une exposition à des vaches malades. Le CDC a déclaré que l'objectif de ces efforts est de déterminer l'efficacité des antiviraux sur le clade circulant de la grippe aviaire, de comprendre l'infection chez l'homme, d'estimer la période d'incubation et les mécanismes potentiels permettant d'atténuer la possibilité d'une pandémie de H5N1.

Dans un récent message sur Twitter/X, le biologiste moléculaire et journaliste en sciences sociales Kai Kupferschmidt a commenté les recherches menées dans un laboratoire de haute sécurité en Allemagne, où des vaches ont été infectées par la souche H5N1 qui circule chez les vaches laitières américaines et par des souches provenant d'oiseaux sauvages infectés par le virus H5N1. Il a écrit : «Dans les deux cas, les pis ont été infectés directement par les trayons et dans les deux cas, les animaux sont tombés malades. Ils ont montré des signes évidents de maladie tels qu'une forte baisse de la production laitière, des changements dans la consistance du lait et de la fièvre.»

Kupferschmidt a noté que les résultats préliminaires impliquent que partout où le H5N1 circule, le virus peut se propager aux vaches. Les chercheurs ont également indiqué que la transmission entre les vaches pouvait résulter de l'activité humaine, dans laquelle l'équipement contaminé entraîne une transmission par contact direct. Cependant, il a déclaré que des recherches supplémentaires étaient nécessaires sur le potentiel de transmission de vache à vache, et il attend les résultats de la recherche qui seront publiés prochainement.

Dans un reportage spécial publié dans STAT News, basé sur des entretiens avec de nombreux experts et représentants fédéraux, les auteurs ont conclu :

Selon les experts, le pays ne dispose toujours pas d'une infrastructure de test suffisante ni d'une compréhension complète de la manière dont le virus se déplace au sein des troupeaux et vers de nouveaux troupeaux. Les fonctionnaires n'ont pas non plus obtenu la coopération des agriculteurs et des travailleurs du secteur laitier qui serait nécessaire pour enrayer l'épidémie.

Dans une autre interview, l'ancien directeur du CDC du gouvernement Trump, le Dr Robert Redfield, a déclaré : «Je pense vraiment qu'il est très probable que nous aurons, à un moment donné, une pandémie de grippe aviaire, la question n'est pas de savoir si, mais plutôt quand.» Il a ajouté qu'une pandémie de grippe aviaire aurait un taux de mortalité beaucoup plus élevé que le COVID-19, se situant «quelque part entre 25 et 50 % de mortalité», alors que le taux de mortalité du COVID-19 a été estimé à 0,6 %.

En tant que directeur du CDC sous Trump, Redfield a bâclé le déploiement initial des tests de masse et de la recherche des contacts et a joué un rôle déterminant dans le démantèlement des infrastructures de santé publique. Il a découragé les tests COVID-19, préconisé la réouverture mortelle des écoles à l'automne 2020, menti sur la nature aéroportée du virus et dénigré le port du masque. On peut se demander si, lors de la prochaine pandémie, Redfield appellera à une stratégie d'élimination ou approuvera la politique de la «grippe aviaire éternelle».

Les dizaines d'années d'expérience de Redfield dans le domaine de la santé publique et les discussions qu'il a eues avec des experts sur les virus de la grippe et l'évolution du H5N1 pendant près de trois décennies soulignent l'importance de ses avertissements. Le fait que ce virus particulier se soit insinué dans le bétail et les animaux, tels que les chats et les souris, connus pour habiter les maisons et les fermes, indique la capacité potentielle du virus à muter davantage et à évoluer pour infecter facilement les personnes par voie respiratoire.

Le cas du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, et son émergence sur le marché des animaux sauvages à Wuhan, souligne ces préoccupations. Selon l'étude réalisée par EcoHealth Alliance en 2022 et publiée dans Nature, les auteurs ont constaté une abondance de coronavirus de chauve-souris liés au SRAS et au SRAS-CoV-2 dans une vaste région géographique du sud de la Chine, qui compte 300 millions d'habitants. Selon leurs estimations, environ 66.000 personnes sont exposées à ces virus chaque année.

Sachant que 16 millions de personnes étaient engagées dans l'industrie du commerce des animaux sauvages en Chine à cette époque, estimée à 73 milliards de dollars par l'Académie chinoise d'ingénierie, cela met en évidence le lien entre l'économie, l'activité humaine, le besoin de sources de protéines alternatives étant donné le coût prohibitif des aliments de base et la menace de pandémies.

Le fait que le SRAS-CoV-2 soit capable d'infecter un large éventail d'animaux en plus de l'homme suggère que le virus était déjà bien établi dans des hôtes intermédiaires avant qu'il n'éclate en une épidémie persistante en décembre 2019. C'est le cas du clade 2.3.4.4b du H5N1, qui est apparu en 2020 lorsque le virus s'est réassorti entre les oiseaux sauvages et les volailles, et qui a entraîné le massacre de centaines de millions d'oiseaux, ainsi que de dizaines d'espèces animales.

Comme le souligne le reportage de STAT News, les exploitations laitières privées et les entreprises agricoles considèrent la nécessité d'une enquête de santé publique approfondie sur l'épidémie de H5N1 comme une intrusion dans leurs activités lucratives. C'est pourquoi la déclaration de l'USDA – «Les mesures que nous avons prises pour limiter les mouvements, améliorer la biosécurité et encourager les tests devraient jeter les bases de l'élimination de ce virus du cheptel laitier» – doit être prise avec un énorme grain de sel. Bien que l'USDA plaide en faveur d'une approche scientifique solide, elle est en fin de compte investie dans la structure de la grande entreprise.

C'est précisément parce que le secteur de l'élevage bovin américain a du mal à rentrer dans ses frais que l'appel à enquêter sur le H5N1 dans les fermes, parmi les travailleurs et le bétail, est accueilli avec inquiétude. Selon la Federal Reserve Bank of Kansas City, les stocks de bétail sont à un niveau historiquement bas. Un rapport du 29 mars 2024 note :

Les éleveurs de bovins pourraient avoir des difficultés à maintenir ou à reconstituer leurs troupeaux, car la hausse des frais d'intérêt sur les achats de bétail et d'intrants en 2022-23 a réduit les marges bénéficiaires. Bien que les coûts des aliments pour animaux aient légèrement diminué, l'augmentation des coûts de financement et des autres dépenses d'exploitation pourrait continuer à peser sur la production et la rentabilité des bovins.

L'article de STAT News fait état de l’accueil froid chez les agriculteurs envers les mesures de santé publique susceptibles de réduire leurs profits :

Toutefois, les données du gouvernement indiquent que les efforts déployés sont insuffisants et pourraient permettre au virus de se propager. Dans une enquête de l'USDA, 60 % des exploitations ont reconnu avoir déplacé des vaches à l'intérieur d'un même État, même après que les animaux aient commencé à présenter des symptômes d'infection. Les fonctionnaires fédéraux ont reconnu qu'ils ne bénéficiaient pas d'une grande coopération de la part des producteurs et des travailleurs du secteur laitier.

Malgré les dangers évidents et croissants d'une pandémie de grippe aviaire, on répète aujourd'hui que la menace posée jusqu'à présent reste faible. Il convient toutefois de rappeler un rapport datant de 2010, rédigé par le professeur Yoshihiro Kawaoka, virologue spécialiste de la grippe, et ses collègues de l'école de médecine vétérinaire de l'université du Wisconsin-Madison, qui étudiait les réassortiments potentiels entre les virus de la grippe H5N1 et H3N2 circulant en parallèle :

Nos données démontrent que les segments de gènes de ces deux virus sont largement compatibles, ce qui donne 184 virus réassortis ayant des capacités de réplication différentes. Les expériences de pathogénicité réalisées avec 75 virus réassortis H5 ont montré que 22 virus étaient plus pathogènes pour les souris que le virus parental SK06. Il est frappant de constater que trois virus présentaient une létalité substantielle pour les souris.

Alors que le virus H5N1 continue de se propager plus profondément dans les exploitations laitières américaines, on peut se demander comment la saison grippale pourrait évoluer si ces deux virus co-circulaient, permettant ainsi au virus H5N1 d'acquérir un potentiel de transmission respiratoire tout en conservant son pouvoir pathogène. De telles possibilités sont-elles envisagées et quels préparatifs les autorités des États-Unis et de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) devraient-elles entreprendre pour empêcher une telle évolution catastrophique ?

Suggérer, comme l'ont fait de nombreux porte-parole politiques, que les États-Unis et le monde seront d'une manière ou d'une autre prêts à se faire vacciner pour échapper à une pandémie est tout à fait dépravé et dangereux. Rick Bright, ancien directeur de la Biomedical Advanced R&D Authority, a récemment déclaré à Fortune : «Faire l’autruche en matière de préparation à la grippe ne servira pas les intérêts du public lorsqu'il faudra réagir à une pandémie de grippe. C'est maintenant qu'il faut prendre des mesures sérieuses, pas lorsque le pays sera confronté à une pandémie totale.»

(Article paru en anglais le 29 juin 2024)