Julian Assange a quitté lundi la prison de Belmarsh, où il était incarcéré depuis plus de cinq ans. Des images diffusées par WikiLeaks ont montré le journaliste en liberté alors qu'il embarquait à bord d'un vol international quittant la Grande-Bretagne.

Assange aurait accepté de plaider coupable d'un seul chef d'accusation en vertu de la loi américaine sur l'espionnage. Il comparaîtra mercredi devant un tribunal américain à Saipan, capitale du territoire américain des îles Mariannes du Nord, dans le Pacifique occidental. Lorsque l'accord sera signé par un juge, Assange devrait être libéré après avoir purgé sa peine et retourner dans son pays natal, l'Australie.

L'accord est une immense victoire pour Assange, dont la libération sera saluée par les défenseurs des droits démocratiques et les opposants à la guerre impérialiste dans le monde entier. Il s'agit d'une énorme reculade de la part du gouvernement américain qui, depuis 2019, cherchait à obtenir l'extradition d'Assange afin de pouvoir le poursuivre en vertu de la loi sur l'espionnage (Espionage Act), qui prévoit une peine maximale de 170 ans d'emprisonnement, c'est-à-dire la perpétuité.

L'accord sur le plaidoyer démontre qu'il n'y a jamais eu de base légale à cette tentative de poursuite, même dans le cadre vidé de sa substance du droit bourgeois et de la législation draconienne sur la sécurité nationale. Il s'agissait toujours d'une chasse aux sorcières brutale et politiquement motivée, visant à réduire Assange au silence et à le détruire parce qu'il avait dénoncé les crimes de guerre historiques des États-Unis en Irak et en Afghanistan, les conspirations criminelles de Washington dans le monde entier et les violations flagrantes des droits de l'homme.

La libération de Assange est le fruit de son extraordinaire et courageuse résistance face à une vaste persécution étatique, et des efforts inlassables de ses partisans, notamment sa famille, son équipe juridique et ses collègues de WikiLeaks. Une longue campagne mondiale réclamant la liberté d'Assange a gagné la sympathie et le soutien de millions de personnes. Pendant des années, des masses de gens ont considéré Assange comme une figure héroïque, et sa persécution comme injuste et criminelle.

Dans un communiqué publié plus tôt dans la journée, WikiLeaks a déclaré : «Julian Assange est libre. Il a quitté la prison de haute sécurité de Belmarsh le 24 juin au matin, après y avoir passé 1901 jours. La Haute Cour de Londres lui a accordé une caution et il a été libéré à l'aéroport de Stansted dans l'après-midi, où il a pris un avion et quitté le Royaume-Uni.

WikiLeaks a déclaré qu'il s'agissait du «résultat d'une campagne mondiale menée par des organisateurs locaux, des défenseurs de la liberté de la presse, des législateurs et des dirigeants», qui avait «créé un espace pour une longue période de négociations avec le ministère américain de la Justice». Il a ajouté que : «Après plus de cinq ans passés dans une cellule de 2 mètres sur 3, isolé 23 heures par jour, il retrouvera bientôt sa femme Stella Assange et leurs enfants, qui n'ont connu leur père que derrière les barreaux.»

Dans une vidéo préenregistrée la semaine dernière et diffusée mardi, Stella a souligné que cela faisait exactement douze ans que Assange était entré dans l'ambassade de l'Équateur à Londres pour chercher à se protéger de la vendetta américaine. «Cette période de notre vie, j'en suis convaincue, est arrivée à son terme», a-t-elle déclaré.

Stella a salué un «mouvement incroyable», impliquant des personnes du monde entier, qui s'est engagé en faveur de la liberté de Assange, du bien-être de sa famille et de «ce que Julian représente : la vérité et la justice». Elle a lancé un appel à un soutien continu, y compris à un fonds d'urgence pour aider Julian Assange dans sa nouvelle vie, y compris pour les traitements médicaux dont il aura besoin.

Le rédacteur en chef par intérim de WikiLeaks, Kristin Hraffnson, a ajouté : «Le coût pour Julian, bien sûr, a été d'être privé de liberté pendant toutes ces années dans la bataille pour la liberté journalistique, la liberté de publier, le fondement de la démocratie». Il a conclu : «Je peux vous dire sincèrement que sans votre soutien, ce jour de joie, ce jour de liberté pour Julian n'aurait jamais vu le jour.»

La persécution menée par les États-Unis sera considérée comme une étape importante dans l'effondrement de la démocratie et la criminalité croissante de l'élite dirigeante.

Pendant des années, les gouvernements américains successifs et leurs alliés britanniques, australiens et autres ont poursuivi un journaliste, alors que les groupes de défense des libertés civiles et des droits de l'homme du monde entier condamnaient cette pratique comme une atteinte mortelle à la liberté de la presse.

En 2019, le rapporteur spécial des Nations unies de l'époque, Nils Melzer, a annoncé qu'il avait conclu qu'Assange avait été victime d'une torture psychologique médicalement vérifiable, perpétrée par le gouvernement américain et ses alliés, ainsi que par des institutions officielles et des médias bourgeois complices. La même année, des centaines de médecins ont pour la première fois averti que la santé d'Assange déclinait de façon dramatique à la prison de Belmarsh et qu'il risquait de mourir derrière les barreaux.

D'autres révélations sur la chasse aux sorcières ont suivi. En 2021, Sigurdur «Siggi» Thordarson, un criminel islandais condamné et témoin vedette du gouvernement américain, a admis que son témoignage contre Assange avait consisté en des mensonges offerts en échange de l'immunité contre des poursuites américaines.

Puis, en septembre 2021, d'anciens fonctionnaires américains ont confirmé à Yahoo ! News que la Central Intelligence Agency (CIA) avait espionné Assange alors qu'il était un réfugié politique protégé dans l'ambassade d'Équateur. Elle avait notamment surveillé illégalement ses conversations juridiques privilégiées. Plus explosif encore, ils ont déclaré que les dirigeants de la CIA et le président de l'époque, Donald Trump, avaient discuté en 2017 de l'enlèvement d'Assange et de sa remise aux États-Unis ou de son assassinat.

L'acceptation par les États-Unis d'un accord de plaidoyer était sans aucun doute motivée par la crainte que ces activités criminelles et d'autres encore soient révélées et qu'elles ne résistent pas à un examen minutieux, même devant une cour de sécurité nationale.

L'accord a également été conclu dans le contexte d'une crise politique majeure aux États-Unis, liée à l'élection présidentielle de cette année. Les dirigeants et l'appareil d'État craignaient sans doute que l'extradition d'Assange n'intensifie cette crise et n'attise l'opposition au programme bipartisan de guerre impérialiste et de montée de l'autoritarisme.

Un document du ministère de la Justice indique que le tribunal fédéral de Saipan a été choisi pour finaliser l'accord «compte tenu de l'opposition de l'accusé à se rendre sur le territoire continental des États-Unis» et de la proximité «du pays de citoyenneté de l'accusé, l'Australie, où nous pensons qu'il retournera à l'issue de la procédure».

Assange a été contraint de plaider coupable d'un seul chef d'accusation, celui de «conspiration en vue d'obtenir et de divulguer des informations relatives à la défense nationale», en vertu de la loi sur l'espionnage (Espionage Act). Il s'agit là d'un dernier acte de vindicte mesquine de la part du ministère de la Justice et du gouvernement Biden, à l'encontre d'un journaliste à qui l'on a déjà volé plus de dix ans de sa vie dans le cadre d'une poursuite illégitime. Il s'agit d'une tentative du gouvernement américain de sauver la face dans son recul.

La libération d'Assange est une grande victoire. La décision des États-Unis de recourir à la loi sur l’espionnage dans le cadre de l'accord de plaidoyer souligne toutefois que le gouvernement américain n'a pas renoncé à la menace grave pour la liberté de la presse et les libertés civiles que représente sa longue poursuite d'Assange.

Comme le World Socialist Web Site et les partis de l'égalité socialiste qui lui sont affiliés le soulignent depuis 2010, l'affaire Assange a été le fer de lance d'une répression de l'opposition à la guerre, dans un contexte d'éruption du militarisme et de la barbarie impérialiste. C'est ce que soulignent les événements d'aujourd'hui, notamment le génocide israélien des Palestiniens à Gaza, l'escalade de la guerre des États-Unis et de l'OTAN contre la Russie en Ukraine et les préparatifs avancés d'un conflit catastrophique avec la Chine dans l'Indo-Pacifique.

La lutte contre la guerre et les atteintes aux droits démocratiques qui l'accompagnent exige la construction d'un mouvement politique de la classe ouvrière, contre tous les gouvernements et un système capitaliste qui, comme l'a démontré l'affaire Assange, plonge vers l'autoritarisme.

(Article paru en anglais le 25 juin 2024)