Avec quatre ans de retard et au milieu de la deuxième plus grande vague d'infections par le COVID, où les modèles basés sur les données relatives aux eaux usées indiquent que près de 100 millions d'Américains ont été infectés depuis la mi-octobre, la commission sénatoriale américaine de la santé, de l'éducation, du travail et des pensions a tenu la première audition du Congrès sur le COVID de longue durée, la maladie invalidante de masse qui peut toucher une personne sur dix et dont les risques augmentent à chaque réinfection. Le jour de l'audition, environ 1,6 million de personnes étaient infectées par le COVID et l'on peut s'attendre à ce que plus de 160.000 personnes développent des syndromes COVID post-aigus.

Dans un sens, l'audition a été remarquable, car elle a fourni au moins quelques évaluations honnêtes de l'état réel de la pandémie et de son impact dévastateur sur la population des États-Unis et, par extension, sur le reste du monde. Mais elle a totalement éludé le rôle joué par les administrations successives dans la facilitation de cette catastrophe sanitaire. Les classes dirigeantes des États-Unis et du monde entier ont adopté la politique du «COVID à jamais». La mort de masse, l'eugénisme, la maladie et le handicap ont tous été «normalisés».

À aucun moment, le sénateur Bernie Sanders, président de la commission, ni aucun autre membre n'a reconnu l'ampleur de l'infection massive actuelle ou demandé un réinvestissement massif pour stopper la progression de la pandémie et le rétablissement des mesures d'urgence pour financer ces efforts.

En d'autres termes, l'ensemble de l'audition s'est résumée à de la poudre aux yeux pour une situation horrifique que le gouvernement fédéral et les élus n'ont aucune envie de reconnaître et qu'ils n'ont aucun scrupule à laisser se poursuivre sans contrôle. Ce qui n'a pas été dit, c'est que le financement massif qui pourrait mettre fin à la pandémie doit être utilisé à la place pour poursuivre les guerres impérialistes qui comprennent le soutien continu à la guerre contre la Russie en Ukraine, le soutien incontesté au massacre génocidaire des Palestiniens par Israël, et le risque d'une conflagration militaire mondiale qui impliquerait tous les pays du monde dans un conflit amer qui éclipserait les quelque 30 millions de morts de la pandémie de COVID.

Comme l'a déclaré sans ambages le Dr Ziyad Al-Aly, médecin-chercheur à l'université de Washington à St. Louis, expert en matière de COVID long et auteur de nombreuses publications influentes sur les ravages causés par les infections à COVID-19, lors de son témoignage : «La meilleure façon de prévenir le COVID long est de prévenir le COVID tout court. Cela nécessite une approche à plusieurs niveaux et sur plusieurs fronts. Nous devons mettre au point des solutions durables pour prévenir les infections répétées par le SRAS-CoV-2 et le COVID long, qui seraient acceptées par le public. Il faut pour cela accélérer la mise au point de vaccins oraux et intranasaux qui induisent une forte immunité des muqueuses afin de bloquer les infections par le virus. Les systèmes de ventilation et de filtration de l'air peuvent également jouer un rôle majeur dans la réduction du risque d'infection par des agents pathogènes aéroportés. Nous avons fait un travail remarquable pour protéger nos bâtiments contre les tremblements de terre qui ne se produisent qu'une fois toutes les quelques décennies ou quelques siècles. Pourquoi ne pas protéger nos bâtiments contre les risques liés aux agents pathogènes transmissibles par l'air ?»

Cependant, étant donné les taux massifs d'infection et le démantèlement complet de tous les systèmes de suivi et de traçabilité, y compris les conseils sur la manière de gérer et de prévenir les infections, les premiers efforts les plus sûrs et les plus évidents pour «prévenir le COVID» consistent à reconnaître la crise de la pandémie et à mettre en œuvre les principes de base de la santé publique et des contrôles de la pandémie à l'échelle internationale. En effet, la prévention est la seule véritable solution à la crise mondiale actuelle dont les racines sont intimement liées à la crise du capitalisme.

Stopper la pandémie permettrait également de réorienter les systèmes et les ressources de santé vers la lutte contre ce que le Dr Al-Aly appelle les maladies chroniques associées aux infections (MCAI), qui comprennent une série d'autres infections virales à l'origine de syndromes chroniques, et pour préparer le monde à la prochaine pandémie.

Comme il l'a indiqué dans son témoignage, «au moins 20 millions d'Américains sont touchés par le COVID long. Il affecte les personnes tout au long de leur vie, des enfants aux adultes plus âgés. Il touche des personnes de toutes les races, de toutes les ethnies et de tous les sexes. La charge de morbidité et d'invalidité que représente le COVID long est comparable à celle des maladies cardiaques et du cancer. Le COVID long a des ramifications larges et profondes sur le marché du travail et l'économie – certaines estimations suggèrent que le bilan du COVID long dans l'économie américaine est de 3700 milliards de dollars – à égalité avec la récession de 2008».

Le sénateur Bernie Sanders, président de la commission, qui a ouvert l'audition, a reconnu que le COVID long est une maladie très grave, avec des estimations prudentes de 16 millions de personnes souffrant de cette condition invalidante. Elle comporte plus de 200 symptômes, dont des troubles cognitifs graves et des problèmes cardiovasculaires et neurologiques sévères qui peuvent durer des semaines, des mois, voire des années après l'infection initiale. Elle peut entraîner des troubles invalidants tels qu'une fatigue extrême, un essoufflement, des troubles de la conscience et des dysfonctionnements psychiatriques qui, pour beaucoup, conduisent à envisager le suicide.

Mais ni dans son discours d'ouverture, ni à aucun autre moment, il n'a suggéré un retour aux politiques d'atténuation par le confinement, le port de masques et la recherche des contacts, abandonnées depuis longtemps par l'administration Biden, sans parler d'une campagne à grande échelle visant à éliminer complètement le virus.

Les trois témoins du premier panel sur le COVID long – Angela Meriques Vazquez, Rachel Beale et Nicole Heim – ont fourni des témoignages convaincants sur leurs maladies invalidantes personnelles (ou celles des membres de leur famille) et sur la faillite totale des systèmes de santé à reconnaître et à traiter leurs maladies.

Angela, qui était auparavant coureuse de fond, est à peine capable d'effectuer son travail quotidien, dépend de son assurance médicale pour accéder aux soins et doit encore débourser plus de 4000 dollars de sa poche pour obtenir les médicaments et les traitements spécialisés dont elle a désespérément besoin. Elle a déclaré à la commission : «Contrairement à moi, au moins la moitié, voire près des deux tiers des patients atteints de COVID long interrogés ne pouvaient pas travailler à temps plein, selon les recherches menées par le Patient-Led Research Collaborative, un groupe de patients atteints de COVID long qui a commencé ses recherches évaluées par des pairs par l'intermédiaire de notre groupe de soutien Body Politic. De nombreux patients comme moi ressentent une grande fatigue accompagnée de symptômes neurologiques et cognitifs qui les empêchent de conduire, de prendre des décisions, de se souvenir d’instructions, de suivre les conversations et de faire des planifications».

Chaque témoin a raconté les frustrations qu'il a ressenties lors de ses multiples visites chez le médecin, les longs délais d'attente pour consulter des spécialistes, le manque de cliniques spécialisées dans le traitement du COVID long, l'absence de financement des recherches nécessaires sur le COVID long, et le fait d'être marginalisé par les systèmes de santé en étant considéré comme hypocondriaque ou névrosé.

Rachel Beales, qui travaillait comme directrice des ressources humaines dans un collège communautaire à Sedley, en Virginie, a déclaré : «J'avais une vie bien remplie avant de tomber malade. Le COVID long a affecté tous les aspects de ma vie. Je me réveille chaque jour en me sentant fatiguée, nauséeuse et étourdie. Je commence immédiatement à planifier le moment où je pourrai m'allonger à nouveau. Il y a de nombreux jours où je dors toute la journée. Les bons jours, j'ai deux ou trois heures d'énergie». Sa demande d'assurance invalidité de la sécurité sociale a été refusée à deux reprises et l'affaire est en appel.

Elle a conclu : «Quand je pense à ce qui va suivre, je ne sais pas. La guérison totale me semble hors de portée. Je suis malade depuis presque trois ans. J'ai l'impression que la recherche sur le COVID long n'a pas beaucoup progressé [...] Pour l'instant, j'essaie de faire la paix avec ma situation. Je suis triste de penser à mon avenir. Il se peut que ma santé ne soit jamais meilleure». En effet, à ce jour, il n'existe aucun traitement approuvé par la FDA pour le COVID long.

La Dre Tiffany Walker, professeur adjoint de médecine à la faculté de médecine de l'université Emory, qui a cofondé la clinique COVID long à Grady Memorial et qui est chercheur principal pour de nombreux essais RECOVER en cours, a estimé que la crise actuelle du COVID long était à peu près équivalente au taux de diabète sucré dans la population, une maladie pour laquelle il existe un financement substantiel en matière de soins de santé et de recherche.

Elle a déclaré : «Nous savons que ceux qui sont atteints du COVID long sont plus susceptibles d'être au chômage ou de travailler à temps réduit ; selon une estimation, près de la moitié d'entre eux n'ont pas pu travailler du tout. Cette constatation est corroborée par des données récentes du CDC qui montrent que plus d'un quart des gens atteints souffrent d'importantes limitations d'activité. Ce niveau d'invalidité reflète également celui observé dans le diabète, pour lequel 30 milliards de dollars de coûts indirects sont dépensés chaque année pour la réduction de l'emploi due à l'invalidité. La durée de cette maladie reste inconnue ; cependant, de plus en plus d'éléments tendent à prouver qu'il existe un chevauchement important entre le COVID long et les maladies chroniques préexistantes associées à une infection, telles que l'encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (ME/CFS) et la dysautonomie, qui sont connues pour être débilitantes et peuvent persister chez les individus indéfiniment.»

Le Dr Al-Aly, dans son témoignage, a également fait remarquer :

L'effort de recherche actuel sur le COVID long n'est pas à la hauteur de l'ampleur et de l'urgence du problème. L'effort de recherche doit être proportionnel à la charge de morbidité causée par ces infections. Et il doit être exécuté avec un sentiment d'urgence.

Les États-Unis devraient envisager la création, au sein des National Institutes of Health, d'un institut pour les maladies chroniques associées aux infections, doté d'un budget d'au moins un milliard de dollars par an, afin de prendre en compte la complexité et la nature multisystémique du COVID long, de l'EM/SFC et d'autres maladies chroniques associées aux infections. Étant donné que les pandémies continueront à se produire (et que leur fréquence sera probablement plus élevée au XXIe siècle qu'au XXe siècle) et qu'elles produiront probablement dans leur sillage des masses de personnes atteintes de maladies chroniques et de handicaps, la compréhension de la manière dont les infections provoquent les maladies chroniques devrait également être une pierre angulaire de la préparation et de la résilience aux pandémies.

Un institut des NIH pour l'étude des maladies chroniques associées aux infections nous aidera à répondre aux besoins de COVID long, d'autres IACC et nous permettra d'être mieux préparés à la prochaine pandémie. J'invite le Congrès américain et le pouvoir exécutif à collaborer pour concrétiser ce projet. Vous avez une occasion historique d'agir. La vie de millions d'Américains, aujourd'hui et demain, en dépend.

Plutôt que d'aborder les questions soulevées par les témoins et les groupes d'experts, dont ils sont très bien informés, les membres de la commission ont profité de l'occasion pour verser des larmes de crocodile sur l'état de décrépitude du système de santé, ou pour promouvoir une fois de plus la conspiration infondée des fuites de laboratoire comme cause de la crise actuelle, n'offrant guère plus que des platitudes et des promesses vides. Cependant, chacun d'entre eux est complice de la crise de la pandémie en cours et est responsable de la mort et de la misère de ses électeurs.

La pandémie, en tant qu'événement déclencheur, a accéléré la dégénérescence au cœur de la démocratie bourgeoise qui est incapable de traiter les maladies issues de la production capitaliste. L'audition du Sénat sur le COVID long est un exercice futile pour ceux qui continuent à se faire des illusions sur la possibilité de réformes. La lutte contre la pandémie mondiale exige la mobilisation de la classe ouvrière sur la base d'une perspective révolutionnaire, afin de fournir à la fois des soins aux personnes déjà malades et des mesures préventives maximales pour arrêter la propagation de la maladie infectieuse.

(Article paru en anglais le 19 janvier 2024)