Le dernier rapport des Nations unies sur le commerce et le développement, publié au début du mois, dresse le tableau d’une économie mondiale minée par la baisse des investissements et de la croissance, la domination accrue des entreprises géantes, la spéculation financière, la baisse de la part des revenus du travail et l’augmentation de l’égalité sociale.

Le rapport contient un chapitre important qui détaille le lien entre la spéculation financière sur les marchés des matières premières et l’augmentation des coûts des denrées alimentaires de base.

Le rapport décrit la situation générale: «Le paysage économique mondial actuel se caractérise par des inégalités croissantes et des divergences dans les trajectoires de croissance entre les régions clés».

L’économie mondiale, qui ne devrait croître que de 2,4 pour cent cette année, avec une légère augmentation à 2,5 pour cent en 2024, «vole à la “vitesse de décrochage”… ce qui correspond à la définition d’une récession mondiale».

«L’absence de réponses multilatérales adéquates et de mesures de coordination ne fait qu’aggraver ces problèmes. Sans une action décisive, la fragilité de l’économie mondiale et une série de chocs divers risquent de se transformer en crises systémiques».

Le taux de croissance ne montre aucun signe de retour aux niveaux d’avant la pandémie en l’absence d’une «force motrice claire» pour propulser l’économie mondiale sur la voie d’une «reprise robuste et durable». Le taux actuel est parmi les plus bas des quatre dernières décennies, en dehors des années de crise.

L’une des principales caractéristiques de la situation actuelle, soulignée dans le rapport, est la domination croissante de l’économie mondiale par les entreprises géantes et le capital financier. Cela a conduit à la réduction de la part du travail dans les revenus, qui est passée de 57 pour cent en 2000 à 53 pour cent aujourd’hui.

Traduit en chiffres bruts, cela signifie qu’avec un PIB mondial de près de 100.000 milliards de dollars, les revenus des travailleurs sont aujourd’hui inférieurs d’environ 4000 milliards de dollars à ce qu’ils auraient été si la part du travail, déjà faible en 2000, avait été maintenue.

Selon les termes du rapport: «La diminution de la part du travail et l’augmentation des profits des [multinationales] mettent en évidence le rôle clé joué par les grandes entreprises dans la domination des activités internationales… [et] dans l’accroissement de l’inégalité des revenus fonctionnels au niveau mondial».

La domination du capital financier et la hausse des taux d’intérêt ont déjà un impact majeur sur les pays les plus pauvres.

«Quelque 3,3 milliards de personnes, soit près de la moitié de l’humanité, vivent aujourd’hui dans des pays qui consacrent plus d’argent au paiement des intérêts de la dette qu’à l’éducation ou à la santé», indique le rapport, alors que la dette extérieure et la dette garantie par l’État ont triplé dans ces pays au cours de la dernière décennie.

La part des recettes publiques consacrée au paiement du service de la dette est passée de 6 pour cent en 2010 à 16 pour cent en 2021. Près d’un tiers de ces pays se trouvent au «bord du gouffre du surendettement» et la situation devrait s’aggraver à mesure que les taux d’intérêt sur les obligations augmentent.

L’un des principaux effets de la pandémie de COVID-19 a été de déclencher une flambée de l’inflation, qui a atteint les niveaux les plus élevés jamais observés en quarante ans. Cela a entraîné un changement majeur dans les politiques des principales banques centrales, la Réserve Fédérale américaine en tête, qui ont rapidement relevé les taux d’intérêt au motif que cela était nécessaire pour «lutter contre l’inflation».

L’objectif n’était pas de s’attaquer à la cause de la hausse des prix, mais plutôt à ses effets, c’est-à-dire de ralentir l’économie afin d’étouffer les luttes salariales de la classe ouvrière en réponse à la réduction du niveau de vie.

L’escalade des prix des denrées alimentaires et d’autres produits de première nécessité, tels que le carburant et l’énergie, constitue un élément majeur de la flambée de l’inflation; le rapport des Nations unies indique clairement qu’elle est due aux activités des géants de l’agroalimentaire et des négociants en matières premières.

Comme tous les rapports émanant d’organismes tels que le Fonds monétaire international (FMI) ou la Banque mondiale, le rapport des Nations unies présente ses conclusions dans le cadre d’un plaidoyer en faveur d’une réforme. Cependant, sa propre analyse démontre qu’il est impossible de mettre en œuvre de telles mesures tant que les grandes entreprises restent en position dominante. Malgré cette approche, le rapport fournit quelques informations importantes.

Le chapitre consacré aux «produits alimentaires de base» et aux «profits des sociétés» commence ainsi: «Le contraste frappant entre les profits croissants des géants du commerce des matières premières et l’insécurité alimentaire généralisée de millions de personnes souligne une réalité troublante: l’activité non réglementée dans le secteur des matières premières contribue à l’augmentation spéculative des prix et à l’instabilité du marché, exacerbant la crise alimentaire mondiale».

Le rapport tire la conclusion suivante: «Les profits tirés des activités financières sont désormais à l’origine des profits du secteur mondial du commerce des denrées alimentaires».

En d’autres termes, les activités des spéculateurs financiers déterminent si les travailleurs, dans les pays capitalistes avancés comme dans les pays en développement, peuvent mettre de la nourriture sur la table pour nourrir leurs enfants.

Le rapport souligne l’existence d’un cercle vicieux dans lequel l’augmentation des coûts de l’énergie fait grimper le prix des engrais, ce qui entraîne une réduction de leur utilisation et une baisse des rendements agricoles, qui à leur tour font grimper les prix des denrées alimentaires.

Les bénéfices des neuf grandes entreprises d’engrais au cours des cinq dernières années sont passés d’une moyenne d’environ 14 milliards de dollars avant la pandémie à 28 milliards de dollars en 2021, puis à 49 milliards de dollars en 2022, ce qui est qualifié de «stupéfiant».

Le rapport cite un rapport publié en juillet par l’organisation d’aide internationale Oxfam selon lequel les entreprises du secteur de l’alimentation et des boissons ont réalisé en moyenne 14 milliards de dollars de bénéfices exceptionnels par an entre 2021 et 2002, ce qui est plus que suffisant pour couvrir les 6,4 milliards de dollars nécessaires pour fournir deux fois assistance vitale nécessaire à l’Afrique de l’Est.

Sur les marchés des denrées alimentaires, les activités spéculatives qui jouent un rôle majeur dans la hausse des prix ne sont pas uniquement le fait des banques, des fonds spéculatifs et d’autres institutions financières. Les grandes sociétés de négoce de produits alimentaires, telles qu’Archer Daniels Midland et Cargill, sont elles aussi activement impliquées.

Ces entreprises en sont venues à occuper une position privilégiée en termes de fixation des prix, d’accès au financement et de participation directe aux marchés financiers. Cela a permis des transactions spéculatives sur des plateformes de marché organisées, mais aussi sur des marchés de produits dérivés «sur lesquels la plupart des gouvernements des pays avancés n’ont aucune autorité ni aucun contrôle».

Ces activités sont en augmentation, le rapport soulignant le «rôle disproportionné» joué par les «activités non opérationnelles (spéculation)… dans l’ère actuelle des superprofits».

En d’autres termes, le marché mondial de l’alimentation est une sorte de casino géant dans lequel les jetons dans les mains des joueurs ultra-riches sont les vies et les moyens de subsistance de milliards de travailleurs et de leurs familles.

Une transition majeure est en cours: les grandes sociétés de négoce de matières premières sont devenues des joueurs financiers de premier plan.

«Elles agissent en tant que créanciers des gouvernements et des entités privées», spéculent sur l’orientation future des prix «en tirant parti de leur avantage informationnel considérable» et émettent des instruments financiers à l’intention d’investisseurs tiers, tels que les fonds de pension, qui souhaitent prendre part à l’action.

Comme tous les réformateurs, les auteurs du rapport avancent la perspective d’une réglementation. Mais les faits sont si accablants que leurs propres conclusions montrent clairement qu’il s’agit là d’une perspective qui ne mène nulle part.

Après avoir souligné la domination du système alimentaire par les grandes sociétés agroalimentaires, qui ont été en mesure d’étendre leur influence en amont et en aval de la chaîne d’approvisionnement, le rapport conclut: «Si une poignée d’entreprises continue de détenir un pouvoir démesuré sur les systèmes alimentaires mondiaux, tout effort politique qui vise à atténuer les effets à court terme de la flambée des prix des denrées alimentaires sera vain à long terme.»

(Article paru en anglais le 24 octobre 2023)