Une famille de quatre demandeurs d’asile roms a tenté de passer du Canada aux États-Unis le 30 mars et s’est noyée dans le fleuve Saint-Laurent. Quelques jours auparavant, le ministère canadien de l’Immigration avait rejeté leur dernière demande d’asile, malgré leurs craintes fondées de discrimination et de persécution dans leur Roumanie natale, et leur avait dit de se préparer à une expulsion imminente.

Leur mort, ainsi que celle d’une famille de quatre personnes originaires d’Inde qui les accompagnait, est survenue au lendemain de l’annonce par le Premier ministre canadien Justin Trudeau et le président américain Joseph Biden de la «modernisation» de l’Entente sur les tiers pays sûrs (ETPS), un accord réactionnaire et hostile aux réfugiés.

Les huit décès, dont deux enfants qui étaient citoyens canadiens, constituent une condamnation accablante du gouvernement libéral de Trudeau, soutenu par les syndicats et le NPD. Bien que Trudeau se présente comme un gouvernement «pro-réfugiés», ses libéraux ont poursuivi une politique impitoyable de «forteresse Amérique du Nord» visant à empêcher la grande majorité des réfugiés d’entrer au Canada. L’ETPS a été modifié à la fin du mois de mars, lors de la visite de Biden à Ottawa, afin de combler une «faille» qui permettait aux migrants traversant la frontière américaine en dehors des points de contrôle officiels de rester au Canada et de déposer une demande de statut de réfugié. Outre l’extension de l’ETPS à l’ensemble de la frontière canado-américaine, longue de plus de 9000 kilomètres, Biden et Trudeau ont profité de la visite de deux jours du président américain pour intensifier leurs préparatifs de guerre contre la Russie et la Chine.

En réponse aux décès de migrants survenus le 30 mars, Trudeau a cyniquement proclamé sa compassion pour les victimes et leurs familles, avant de rejeter toute responsabilité. Lors d’une conférence de presse tenue le 3 avril au Québec, Trudeau a qualifié ces décès de «tragédie», mais a ensuite prêché: «Lorsque des gens prennent des risques pour franchir nos frontières de manière irrégulière ou qu’ils paient des criminels pour leur faire franchir la frontière, ce n’est pas un système dans lequel nous pouvons avoir confiance». Il n’est apparemment jamais venu à l’esprit de Trudeau que ce sont précisément les politiques anti-immigrées brutales de son gouvernement – des politiques qui se sont même attiré les louanges de l’ancien président américain fasciste Donald Trump – qui sont la raison pour laquelle les demandeurs d’asile désespérés paient des sommes importantes à des individus prêts à leur faire franchir clandestinement la frontière.

Selon l’ONU, plus de 89 millions de personnes étaient déplacées de force dans le monde à la fin de l’année 2021, soit plus que la population entière de l’Allemagne. Ces dizaines de millions de personnes ont été déplacées principalement par des guerres d’agression impérialistes dans lesquelles le Canada a joué un rôle important. Les programmes d’«ajustement structurel» capitalistes promus par le FMI et la Banque mondiale et la dévastation de l’environnement liée au changement climatique sont également des facteurs importants du nombre record de personnes déplacées dans le monde.

Seul un petit nombre de réfugiés est parvenu au Canada. Un peu plus de 100.000 personnes ont traversé la frontière canado-américaine de manière irrégulière entre 2017 et 2022.

Même avant sa récente «modernisation», l’ETPS bafouait ouvertement les obligations des deux pays en vertu du droit international. Mise en œuvre par l’ancien gouvernement libéral de Paul Martin et l’administration de George W. Bush en 2004, l’ETPS a été conçue comme une mesure punitive visant à réduire le nombre de demandeurs d’asile entrant au Canada. Cependant, une faille permettait aux migrants entrant au Canada en dehors des points de contrôle officiels de chercher refuge au Canada et de rester dans le pays pendant que leur demande de statut de réfugié était examinée.

Immédiatement après la conclusion de l’accord visant à modifier l’ETPS, le gouvernement libéral a décidé de fermer le point de passage du chemin Roxham entre le Québec et New York, la principale route empruntée par les migrants pour entrer au Canada de manière «irrégulière». Depuis le 25 mars, les migrants qui tentent la traversée sont immédiatement remis à l’US Immigration and Customs Enforcement (ICE), qui est truffé de fascistes et connu pour ses brutalités à l’égard des migrants. Le résultat net sera une augmentation des traversées dans des endroits plus dangereux, ce qui conduira inévitablement à une augmentation du nombre de morts.

Pour ceux qui, comme les familles Iordache et Chaudhari, se sont noyés dans le Saint-Laurent, il n’existe pas l’équivalent d’un chemin Roxham pour passer du Canada aux États-Unis. Cette situation a longtemps contraint les sans-papiers à tenter des traversées sur des lacs, des rivières et dans des zones sauvages sans nom le long de la frontière canado-américaine. En janvier 2022, une autre famille de quatre personnes originaires d’Inde, dont deux jeunes enfants, a été retrouvée morte de froid alors qu’elle tentait de passer aux États-Unis depuis la campagne manitobaine.

Florin et Monalisa Iordache avaient déjà tenté à deux reprises de demander l’asile, mais leur demande avait été rejetée par Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC), le dernier refus étant intervenu deux jours seulement avant qu’ils ne tentent de passer aux États-Unis.

Le couple, d’origine rom roumaine, s’est réfugié au Canada pour échapper aux persécutions anti-roms encouragées par l’establishment politique roumain. Ils espéraient rejoindre les frères et sœurs de Florin à San Francisco, en Californie. Leurs enfants, Evelyn, deux ans, et Eylen, un an et demi, sont nés au Canada et étaient citoyens canadiens.

Cela n’a pas empêché l’IRCC d’expulser la famille du Canada. Quatre billets d’avion ont été achetés par l’IRCC pour la famille, ce qui équivaut à un ordre de quitter le pays, malgré d’importants rendez-vous médicaux en attente pour les enfants.

Florin a d’abord tenté de demander l’asile au Canada en 2018, mais sa demande a été rejetée et il a ensuite été arrêté près de Blaine, dans l’État de Washington, à la frontière canado-américaine, alors qu’il tentait un passage non officiel. Le couple a tenté un autre passage dans l’État de Washington en 2021, mais a de nouveau été arrêté.

Tous les aspects brutaux du traitement des réfugiés par les systèmes d’immigration canadien et américain sont mis à nu lorsqu’on examine la lutte infructueuse de Florin Iordache pour obtenir l’asile pour sa famille dans l’un ou l’autre pays.

Selon Peter Ivanyi, l’avocat de Florin, ce dernier était «stressé au plus haut point». Ivanyi a rappelé que Florin s’était exclamé, exaspéré: «Peter, s’il te plaît, j’ai des enfants canadiens et ils doivent rester ici parce que je ne peux pas les ramener chez eux», faisant allusion à la persécution des Roms dans son pays d’origine, la Roumanie. Dans toute l’Europe, la population rom a longtemps souffert de persécutions sauvages, notamment dans le cadre de l’holocauste nazi, et fait l’objet d’une discrimination systématique jusqu’à aujourd’hui.

Lorsque Florin et Monalisa ont tenté leur avant-dernière traversée vers les États-Unis en 2021, ils ont été traduits devant un tribunal canadien dont l’arbitre les a réprimandés pour avoir placé leur famille dans une «situation scandaleuse» en raison de la pandémie de COVID-19, qui faisait rage à cause des politiques menées à tous les niveaux du gouvernement qui, faisant passer les profits avant les vies, ont favorisé la propagation du virus SARS-CoV-2.

L’autre famille de quatre personnes qui a péri lorsque son bateau a chaviré est celle des Chaudhari, originaires de l’État indien du Gujarat. Pravinbhai, sa femme Dakshaben et leurs deux enfants adultes, Vidhi et Meet, étaient au Canada avec des visas de tourisme et vivaient à Toronto avant d’entreprendre le périlleux voyage. Un proche a déclaré à CTV News que Pravinbhai était un agriculteur prospère qui avait vendu une entreprise de transport qu’il possédait six mois avant que la famille ne se rende au Canada. Le proche a trouvé la cause du décès choquante car Pravinbhai avait une peur bleue des bateaux et de l’eau.

Casey Oakes, un homme de la nation mohawk d’Akwesasne, située à proximité, est soupçonné d’avoir transporté les huit victimes. Il est aujourd’hui porté disparu et présumé mort. La nation mohawk d’Akwesasne, au large de laquelle ces neuf personnes se sont noyées, chevauche les frontières de l’Ontario, du Québec et de l’État de New York. Bien que située sur le fleuve Saint-Laurent, une importante voie navigable et artère économique, la population majoritairement autochtone de la communauté a un revenu médian par ménage de seulement 32.384 dollars. Le taux de chômage y est de 23,2 % et le taux de participation à la population active est de 50,6 %.

Oakes était un résident d’Akwesasne et, selon ses proches, il aurait probablement accepté un emploi de transporteur de migrants de l’autre côté de la rivière par désespoir économique. Il avait des antécédents de toxicomanie, mais ses proches affirment qu’il cherchait désespérément à rompre le cycle de la dépendance.

Le grand chef d’Akwesasne, Abram Benedict, a expliqué sans détour à la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) que la pression économique pousse les membres de la communauté à s’engager dans des activités comme celles de M. Oakes, tout en transformant la petite communauté en une plaque tournante pour les passages non officiels de la frontière.

«Nous devons prendre un moment, faire une pause et réfléchir à la situation désespérée dans laquelle se trouvaient ces personnes, au point de mettre la vie de leur famille en danger... et de choisir des voies illégales pour entrer dans un autre pays», a déclaré Benedict lors de l’émission Ottawa Morning de la CBC.

Le dénuement pousse les habitants d’Akwesasne, ainsi que les communautés et réserves des Premières nations de tout le pays, à se livrer à des activités illicites et illégales. Entre janvier et octobre 2022, treize femmes victimes de la traite des êtres humains ont contacté un centre d’aide local pour obtenir de l’aide. Toutes étaient vendues à Akwesasne ou dans la ville voisine de Cornwall. Les statistiques gouvernementales montrent que 50 % des victimes de la traite des êtres humains au Canada sont des femmes autochtones, alors qu’elles représentent moins de 5 % de la population totale.

Des reportages récents indiquent que les habitants d’Akwesasne ont appelé la police à plusieurs reprises alors que les migrants se noyaient, déclarant avoir entendu des appels à l’aide frénétiques vers 22h. La police est arrivée et a procédé à deux fouilles superficielles avant de repartir.

Bien que la zone soit connue depuis des années comme un passage frontalier illicite, la police a ridiculisé les habitants en leur disant qu’ils entendaient des voix ou qu’ils confondaient des adolescents fêtards avec les derniers soupirs des familles en train de se noyer. L’un des appelants a répondu en disant: «Tout ce que je sais, c’est que lorsque j’ai appelé la police pour signaler des appels à l’aide provenant de la rivière, ce n’était pas une blague... Pourquoi aurais-je appelé si j’avais entendu des enfants jouer?»

(Article paru en anglais le 12 avril 2023)