La visite du président américain Joe Biden en Irlande du Nord a été marquée par des tensions à tous les niveaux.

Marquant le 25e anniversaire de l'accord du Vendredi saint qui a mis fin aux troubles en Irlande, elle s'est déroulé dans un contexte de crise du système politique établi par l'accord, exacerbée par la plaie béante de la géopolitique occidentale, le Brexit.

L'Irlande du Nord n'a pas eu de gouvernement décentralisé fonctionnel depuis plus d'un an, l'une des neuf années pendant lesquelles l'Assemblée a été suspendue, sur 25 ans d'existence. Le Parti unioniste démocrate (DUP) a opposé son veto à la formation d'un nouvel exécutif, un pouvoir qui lui est conféré par l'Accord du Vendredi saint en tant que plus grand parti unioniste. Il proteste contre un accord entre le Royaume-Uni et l'Union européenne (UE) réglementant la circulation des marchandises à travers l'Irlande du Nord, dont la frontière avec la République d'Irlande, État membre de l'UE, doit être entièrement ouverte.

Alors que l'Assemblée est toujours dans une impasse, la tentative de réparer les relations entre le Royaume-Uni et l'UE après le Brexit est menacée. Les États-Unis sont préoccupés à la fois par l'impact de cette situation sur le front uni de la guerre menée par l'OTAN contre la Russie et par la menace qu’elle représente pour la stabilité de la République d'Irlande voisine, son point d’entrée de l’Europe à faible fiscalité.

Compte tenu de cet situation, le Guardian rapporte que « la possibilité immédiate d'une visite [de Biden] à Stormont [le lieu de l'Assemblée] pour rencontrer les partis politiques a été exclue ».

Le séjour de Biden en Irlande du Nord a été aussi court que possible ; le rédacteur politique de la BBC Chris Mason qualifia la visite de «terminée en un clin d’œil », pendant laquelle « le président sera en Irlande du Nord environ 15 heures, dont il passera la moitié au lit ».

Jusqu'à mercredi matin, il n'était pas sûr que Biden allait rencontrer les dirigeants des principaux partis nord-irlandais, et moins de deux heures avant la réunion qui y serait invité, et où elle aurait lieu. Au final, on a accordé aux dirigeants du Sinn Féin, du DUP, du Parti unioniste d'Ulster, du Parti social-démocrate et travailliste et du Parti de l'Alliance une audience de cinq minutes chacun avant que Biden ne prononce un discours à l'Université d'Ulster.

La tâche de Biden dans son discours était d'éviter d'envenimer la crise, tout en faisant légèrement pression sur le DUP pour qu'il mette fin à son boycott de Stormont et en tançant le gouvernement britannique pour ne pas avoir résolu la situation.

Il a déclaré aux journalistes à bord d'Air Force One lors du vol aller que ses priorités étaient «d’assurer que les accords irlandais et les accords de Windsor restent en place. De maintenir la paix et ça, c'est le principal », ajoutant, de façon remarquable, « il semble que nous allons devoir toucher du bois. »

Plusieurs personnalités du DUP ont lancé des attaques, l'ancienne dirigeante Arlene Foster et l'actuel député Sammy Wilson ayant été les plus explicites. Foster a déclaré à la chaîne de droite GB News que Biden « déteste le Royaume-Uni, je ne pense pas qu'il y ait le moindre doute à ce sujet », et Wilson a déclaré au Telegraph : « Il est anti-britannique. Il est pro-républicain et il a fait connaître son antipathie envers les protestants en particulier ».

Wilson a ajouté: « J'espère que [Biden] ne viendra pas ici pour nous faire la leçon sur la démocratie et le démarrage de l'Assemblée de Stormont […] Je ne pense pas qu'il devrait s'attendre à ce que nous répondions à cela ». Nigel Dodds, un sénateur du DUP, a déclaré au Telegraph sur le même ton: « La pression d'une administration américaine qui est si clairement pro-nationaliste ne constitue aucune pression sur nous. »

L'assistante spéciale de Biden, Amanda Sloat, est montée sur la brèche mercredi matin: « Je pense que le bilan du président montre qu'il n'est pas anti-britannique ». Elle a souligné son « engagement avec les dirigeants de tous les partis d'Irlande du Nord des deux principales communautés ». Biden avait déclaré qu'il était « ici pour écouter ».

Dans son discours, qui a duré moins de 20 minutes, Biden a fait des ouvertures similaires, faisant spécifiquement référence aux «immigrants écossais d'Ulster [Irlande du Nord]» aux États-Unis et déclarant son «engagement envers tout le peuple» d'Irlande du Nord.

Poursuivant son programme, il a utilisé les leviers habituels de l'influence américaine sur ses alliés: le prestige, les platitudes, le commerce et l'investissement.

Selon le New York Times, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a été remis à sa place en voyant sa réunion bilatérale complète prévue avec Biden réduite à un échange matinal autour d’un café. Un porte-parole du gouvernement britannique a rétorqué faiblement: « Je ne le caractériserais pas comme ça. » Fait extraordinaire, Sunak n'a même pas assisté au discours de Biden à l'Université d'Ulster.

Les responsables américains ont fait savoir que l'accord commercial américano-britannique post-Brexit tant recherché par le gouvernement conservateur n'était pas un sujet de discussion « active » et peu probable qu'il ne soit discuté avant 2025 au plus tôt, après la prochaine élection présidentielle.

Si le Royaume-Uni a eu droit au bâton, Biden a fait miroiter la carotte de l'investissement au DUP. Son envoyé commercial en Irlande du Nord, Joe Kennedy, a écrit dans le journal unioniste The NewsLetter: « Au cours de la dernière décennie, la stabilité politique a attiré près de 1,5 milliard de livres sterling de nouveaux investissements rien que des États-Unis ».

L'ambassadrice des États-Unis au Royaume-Uni, Jane Hartley, a commencé son discours à l'université d'Ulster en disant: « Les États-Unis sont la plus grande source d'investissement direct étranger en Irlande du Nord et, en tant qu'ancienne femme d'affaires, je peux vous le dire, vous investissez dans quelque chose quand vous avez confiance. Et nous avons confiance en vous. Nous croyons en vos progrès. »

Biden s'est étendu sur le thème, disant à son auditoire que le PIB de l'Irlande du Nord avait doublé au cours des 25 années écoulées depuis l'accord du Vendredi saint et que « si les choses continuent d'évoluer dans la bonne direction, il triplera », avec « des dizaines de sociétés américaines » prêtes à investir tant que les politiciens pouvaient « maintenir la paix et libérer cette incroyable opportunité économique ».

Décrivant le récent accord-cadre de Windsor entre le Royaume-Uni et l'UE sur la circulation des marchandises à travers l'Irlande du Nord comme « une étape essentielle », il a ajouté prudemment: « En tant qu'ami, j'espère qu'il n'est pas trop présomptueux de ma part de dire que je crois que les institutions démocratiques établies par l'accord du Vendredi saint restent essentielles pour l'avenir de l'Irlande du Nord ».

Il a répété: « Un gouvernement qui s'efforce de trouver ensemble des moyens de résoudre des problèmes difficiles va attirer encore plus d'opportunités dans cette région. Alors, j'espère que l'Assemblée sera rétablie. C'est à vous de prendre cette décision, pas à moi. Mais j'espère que cela se passera ainsi.”

La majeure partie de la population nord-irlandaise, catholique et protestante, ne bénéficie pas des largesses américaines. Au cours de la dernière année, le revenu disponible des ménages de la région a chuté de 28,7 pour cent pour atteindre 95,10 £ par semaine en moyenne, soit deux fois plus vite que la baisse pour le Royaume-Uni dans son ensemble. Le discours de Biden s'adresse à la classe dirigeante et à la classe moyenne aisée.

Reste à savoir quel impact cela aura. Le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson, a déclaré qu'il saluait la «référence aujourd'hui de Biden aux Écossais d'Ulster » et « sa référence également à sa propre ascendance britannique » ; mais il a expliqué que cela ne « changerait pas la dynamique politique » en Irlande du Nord: « Nous croyons que le gouvernement doit aller plus loin en termes de protection de la place de l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni. »

Plusieurs journaux rapportent que le DUP serait plus enclin à mettre fin à son boycott de l'Assemblée après les élections locales prévues en mai, craignant que le faire plus tôt ne lui fasse perdre des voix au profit du parti radical Voix unioniste traditionnelle – tout comme le Parti unioniste d'Ulster avait perdu du terrain face au DUP par le passé.

Rien n'est garanti, vu en particulier que Biden a passé les deux jours suivant en République d'Irlande avec moins de tensions. Il y a rencontré le président Michael Higgins et le Taoiseach [premier ministre] Leo Varadkar, prononcé un discours devant l'Oireachtas (le parlement bicaméral du pays), rendu visite à des parents éloignés et prié au Sanctuaire Notre-Dame de Knock.

Le cadre sectaire établi par l'Accord du Vendredi saint est un carcan anti-démocratique pour la classe ouvrière, qui l'empêche d'affronter et de surmonter ses divisions dans une lutte de classe commune pour des intérêts sociaux communs. Il remet la vie politique entre les mains des députés du DUP et du Sinn Féin et celles des députés de l'Assemblée législative (MLA) qui se battent pour des intérêts sectoriels.

(Article paru en anglais le 1er avril 2023)