Alors que le coût des denrées alimentaires grimpe en flèche, grugeant les salaires de millions de travailleurs à travers le Canada, le dirigeant milliardaire du plus grand distributeur de produits alimentaires du pays a vu son salaire augmenter de 3 millions de dollars canadiens l’année dernière.
Galen Weston Jr (valeur nette familiale de 7 milliards de dollars américains en 2020), a touché une rémunération totale de 8,4 millions de dollars canadiens en 2022 en tant que président et président du conseil d’administration de Loblaw Companies Limited, contre 5,4 millions de dollars canadiens en 2021. Weston et sa famille tirent leur richesse de la participation majoritaire qu’ils détiennent dans Loblaw et Choice Properties, la plus grande fiducie de placement immobilier au Canada, par l’intermédiaire de George Weston Ltd. En tant que président-directeur général de George Weston Ltd, Weston a gagné 3 millions de dollars canadiens supplémentaires l’année dernière, ce qui a porté son revenu global pour l’année à 11,8 millions de dollars canadiens.
Loblaw est la plus importante des trois entreprises qui dominent le marché des supermarchés d’alimentation au Canada. Elle exploite un éventail de franchises, dont Loblaws, No Frills, Provigo, Real Canadian Superstore, Shoppers Drug Mart, T&T Supermarkets et Zehrs Markets. La société propose également des services financiers et d’assurance par l’intermédiaire des Services financiers le Choix du Président.
Témoignant devant une commission parlementaire aux côtés d’autres dirigeants d’épiceries en mars, Weston, sur la défensive, a affirmé que son entreprise, qui exerce un quasi-monopole, n’avait aucun contrôle sur les prix et qu’elle fonctionnait déjà avec de minces marges bénéficiaires. «L’affirmation selon laquelle les épiciers canadiens peuvent corriger l’inflation des prix des denrées alimentaires est tout simplement fausse», a déclaré le dirigeant millionnaire aux députés réunis. Il a également affirmé qu’une «rentabilité raisonnable» était nécessaire pour ouvrir de nouveaux magasins et embaucher davantage de personnel.
Loblaw a vu son bénéfice net augmenter de 2,5 % en 2022 pour atteindre 1,9 milliard de dollars canadiens sur un chiffre d’affaires total de plus de 56,5 milliards de dollars canadiens. Loin de consacrer ses bénéfices à l’investissement dans ses magasins et ses employés, l’entreprise a plutôt dépensé 1,3 milliard de dollars canadiens en rachats d’actions en 2022, récompensant ainsi ses riches actionnaires.
Selon Indeed, le caissier moyen d’un magasin de Loblaw gagnait le salaire de pauvreté de 15 dollars canadiens de l’heure, ce qui équivaut au salaire minimum fédéral avant le 1er avril. Les caissiers de Loblaw ne sont pas soumis au salaire minimum fédéral, mais au salaire minimum provincial en vigueur dans la province où ils travaillent. Même avec la récente augmentation du salaire minimum à 16,65 dollars canadiens, un caissier à temps plein gagnera moins de 32.000 dollars canadiens par an, le loyer moyen représentant 75 % de son revenu.
Les salaires de misère auxquels sont confrontés les travailleurs de Loblaw, et qui alimentent les profits de l’entreprise, ont été adoptés avec la complicité des syndicats, y compris les Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce (TUAC), qui ont trahi les demandes de grève de milliers de travailleurs des supermarchés en Alberta en 2021 et en Colombie-Britannique en 2022. Les TUAC et d’autres syndicats, dont Unifor, sont des partenaires essentiels des grandes entreprises dans la répression de la lutte des classes et l’adoption de reculs majeurs.
Les syndicats ont maintenu les travailleurs au travail dans les épiceries, les abattoirs et les usines automobiles, alors même qu’ils tombaient malades et mouraient durant la pandémie. Les trois plus grandes chaînes de supermarchés du Canada – Loblaw, Empire et Métro – ont notamment annulé une prime «héros» de 2 dollars canadiens de l’heure trois mois seulement après le début de la pandémie, en juin 2020.
Alors que Weston engrange des millions, les Canadiens ont subi ce que Sylvain Charlebois, directeur du laboratoire d’analyse agroalimentaire de l’université Dalhousie, a décrit comme une «tempête d’inflation alimentaire», où les prix augmentent à des taux jamais vus depuis plus de 40 ans, réduisant à néant les gains de revenus négligeables que les travailleurs ont pu recevoir ces dernières années. Le dernier rapport sur les prix des denrées alimentaires publié par l’Agri-Food Analytics Lab prévoit que le coût des produits alimentaires continuera d’augmenter globalement de 5 à 7 % en 2023, les augmentations les plus fortes concernant les légumes, les produits laitiers et la viande.
La croissance du salaire horaire moyen a été constamment inférieure au taux d’inflation en 2022, ce qui signifie que la plupart des Canadiens ont subi une véritable baisse de salaire. Selon Statistique Canada, les prix à la consommation ont augmenté de 7,6 % entre juillet 2021 et juillet 2022, tandis que les salaires n’ont augmenté que de 5,2 %.
Le rapport sur l’agroalimentaire note que la hausse spectaculaire du coût de la vie est due à l’escalade de la guerre entre les États-Unis et l’OTAN contre la Russie en Ukraine et aux perturbations causées par la pandémie. «L’incertitude liée à la guerre en Ukraine ne montre aucun signe d’apaisement», note Stuart Smyth, responsable du campus de l’Université de la Saskatchewan. «Les pénuries de main-d’œuvre dans des secteurs clés, tels que la récolte, la transformation des aliments et le transport, réduisent l’offre et font grimper les prix.»
La flambée des prix des denrées alimentaires s’accompagne d’une augmentation de la demande de services des banques alimentaires, de nombreuses personnes n’ayant plus les moyens de se procurer les produits de base. La banque alimentaire Daily Bread de Toronto a indiqué cette semaine que le nombre de visites avait quadruplé depuis le début de la pandémie de COVID-19 en 2020. La banque alimentaire a enregistré 270.000 visites en mars, un record en 40 ans d’activité. Selon CityNews, le PDG de Daily Bread, Neil Hetherington, a déclaré lors d’une conférence de presse mardi qu’il dépensait 1,8 million de dollars canadiens par mois, contre 1,5 million de dollars canadiens par an avant la pandémie.
L’organisation caritative signale que la proportion de personnes ayant un emploi à temps partiel ou à temps plein et sollicitant une aide alimentaire dans la ville est en augmentation, ayant doublé l’année dernière, passant de 16 % à 33 %.
Une enquête menée par Second Harvest, une organisation caritative de secours alimentaire, a révélé que plus de 5 millions de personnes au Canada ont eu recours à des banques alimentaires ou à d’autres programmes liés à l’alimentation chaque mois de l’année dernière et que ce nombre devrait dépasser les 8 millions par mois cette année, soit près du quadruple de la demande avant la pandémie.
L’indignation populaire grandissante des travailleurs qui se font escroquer à l’épicerie a incité les trois principaux partis à adopter des postures populistes creuses.
Lors de l’audition parlementaire en mars, le chef du Nouveau Parti démocratique (NPD), Jagmeet Singh, s’est élevé contre la «greedflation», demandant à Weston: «N’y a-t-il pas de limite au profit que vous pouvez faire sur le dos des Canadiens qui peinent à payer leur épicerie?» Singh a proposé de taxer les bénéfices de Weston et de les envoyer aux banques alimentaires.
Pendant que Singh joue la comédie, le NPD soutient le gouvernement libéral de Justin Trudeau, qui dépense des milliards pour faire la guerre en Ukraine et impose une austérité impitoyable aux dépenses sociales.
Le chef conservateur Pierre Poilievre a dénoncé à plusieurs reprises la «Justinflation», imputant la hausse des coûts aux supposées dépenses excessives des libéraux, tout en déclarant que l’inflation peut être combattue par la «santé fiscale», c’est-à-dire par des coupes dans les programmes sociaux.
Dans son dernier budget, le gouvernement libéral a promis de consacrer 2,5 milliards de dollars canadiens à un programme de «remboursement des frais d’épicerie» qui permettrait à une famille de quatre personnes gagnant moins de 38.000 dollars canadiens par an de recevoir un paiement unique de 467 dollars canadiens. C’est une somme dérisoire quand on sait que la famille moyenne de quatre personnes dépensera plus de 16.000 dollars canadiens pour l’alimentation, soit une augmentation de 1100 dollars canadiens par rapport à l’année dernière.
Entre-temps, le gouvernement libéral a dépensé plus d’un milliard de dollars canadiens en équipement militaire pour l’Ukraine depuis février 2022 dans le but d’obtenir un «changement de régime» à Moscou et s’est engagé à dépenser 14 milliards de dollars canadiens supplémentaires en équipement militaire pour se préparer à une guerre ouverte contre la Russie et la Chine. Le Canada a dépensé plus de 26 milliards de dollars canadiens pour ses forces armées en 2021, soit une augmentation de près de 14 % par rapport à 2020.
L’inflation n’est pas simplement le résultat de la cupidité de quelques personnes au sommet. Elle est au contraire inhérente au besoin des capitalistes de tirer le maximum de la classe ouvrière. La solution consiste à exproprier la richesse de la famille Weston et de l’ensemble de la classe capitaliste qui a été extraite de la sueur du travail des travailleurs. Surtout, cela exige que les travailleurs soient armés d’une perspective socialiste internationaliste pour transformer la société afin de répondre aux besoins humains plutôt qu’à la recherche du profit d’une poignée de privilégiés.
(Article paru en anglais le 7 avril 2023)