Maria Austria, 1915-1975 – Une photographe du néoréalisme d'Amsterdam, du 18 octobre 2018 au 10 mars 2019 au Musée Das Verborgene à Berlin

L'œuvre de Marie Oestreicher, connue sous le nom de Maria Austria (1915-1975), est une révélation. Photographe juive d'Amsterdam d'origine autrichienne, elle a été injustement négligée et même oubliée en Allemagne. [La photographe est née Marie Oestreicher. Son nom de famille signifie «l'Autrichienne» en allemand, et elle a finalement adopté le nom professionnel Maria Austria.]

Compte tenu de la situation politique actuelle, il est significatif qu'une exposition au musée Verborgene [caché] à Berlin sauve cet important artiste de l'oubli. Non seulement elle a été témoin et victime de la guerre et du fascisme, mais elle a aussi saisi les contradictions sociales de l'après-guerre avec un regard critique et en même temps profondément humain.

Son travail mérite d'être présenté dans l'un des plus grands musées d'Allemagne et d'Autriche, notamment parce qu'elle est à l'origine du seul document photographique de la cachette d'Anne Frank et de sa famille dans le célèbre «Achterhuis» (annexe arrière), situé au Prinsengracht 263 d'Amsterdam. Anne s'est réfugiée dans cette maison avec sa famille et une autre famille juive jusqu'à ce qu'elle soit dénoncée en 1944 et déportée à Auschwitz, où elle est morte.

Aujourd'hui, la maison est le site du Musée Anne Frank. Les photos de Maria Austria ont été d'une valeur inestimable lors de la restauration des pièces délabrées, qui n'a eu lieu qu'après une longue campagne menée par le père d'Anne, Otto Frank, le seul survivant de la famille. Les autorités néerlandaises avaient voulu démolir la maison.

Pour la première fois, une sélection des quelque 200 photos du Frank-Achterhuis peut être admirée en Allemagne. Maria Austria a pris les photos en 1954, avec son mari Henk Jonker, en préparation de la première pièce de théâtre et du premier film sur Anne Frank (Le journal d'Anne Frank, de Frances Goodrich et Albert Hackett, 1955, et le film du même titre réalisé en 1959 par George Stevens).

Elle a minutieusement capturé chaque détail, révélant de manière intime les traces de la vie dans la sombre et exiguë demeure familiale des Frank: la porte cachée derrière l'armoire à dossiers, l'escalier en colimaçon en bois raide derrière et, surtout, le mur que l'adolescente Anne a recouvert de cartes postales et d'articles de journaux. Une autre photo montre le danger omniprésent, pris dans le grenier de la cachette de Maria Austria, à quelques maisons de là: des soldats allemands marchent dans la rue devant les maisons.

«Ces photographies sont sans équivoque et documentent à jamais les conditions de vie des familles juives forcées de se cacher dans la clandestinité pour échapper aux persécutions des nazis, écrit Marion Beckers, conservatrice du Musée Verborgene, dans son bulletin.

Outre les photos du Frank-Achterhuis, l'exposition surprend par la documentation photographique inédite d'épisodes sociaux clés, dont l'«hiver de la faim» [la famine hollandaise de 1944-45, causée par un blocus allemand, qui a fait des dizaines de milliers de morts], le retour des détenus juifs du camp d'internement de Westerbork et un village pour orphelins juifs de Roumanie.

D'autres œuvres présentent des portraits tout aussi méconnus d'artistes de renom tels que Bertolt Brecht, Thomas Mann, Benjamin Britten, Igor Stravinsky, Mstislav Rostropovich, James Baldwin et Josephine Baker. L'exposition comprend également des études sur la reconstruction d'après-guerre, un reportage sur la grande inondation de 1953 et une série de photographies de théâtre, de danse et de cirque, qui faisaient partie des passions particulières de Maria Austria, donnant l'image d'une photographe et artiste polyvalente.

Une brochure en langue allemande de Martien Frijns a été publiée pour accompagner l'exposition de Berlin. Il est basé sur la biographie d'Austria en néerlandais, qui n'a pas encore été traduite. Il y a cinq ans, Frijns a examiné le patrimoine laissé par le photographe à l'Institut Maria Austria (MAI) d'Amsterdam et a découvert de nombreuses photos jusqu'alors inconnues, dont la documentation de l'«Achterhuis».

Aux Pays-Bas, où Maria Austria est bien connue et populaire, et où certaines de ses œuvres ont été présentées dans cinq petites expositions, ces photos ont été exposées pour la première fois en 2018. Une grande rétrospective au Musée historique juif d'Amsterdam de janvier à septembre 2018 a attiré un nombre record de visiteurs.

Marie Karoline Oestreicher est née fille cadette d'une famille d’un médecin juif à Carlsbad en Bohême (aujourd'hui Karlovy Vary), qui faisait encore partie de l'empire austro-hongrois. Diplômée avec mention du célèbre Graphische Lehr und Versuchsanstalt (Institut d'enseignement et de recherche en graphisme) de Vienne, elle a acquis sa première expérience pratique dans le célèbre studio photo de Willinger et s'est installée dans le milieu des artistes et théâtres de gauche du Naschmarkt à Vienne.

Alors que l'antisémitisme officiel se répand en Autriche, la photographe s'enfuit en 1937 à Amsterdam, où sa sœur aînée Lisbeth, formée à l'école d'art Bauhaus de Dessau, vivait et travaillait déjà comme designer textile. Le reste de la famille, son frère Félix Oestreicher, sa femme Gerda Laqueur, leurs trois filles et la mère de Gerda, ont fui les nazis en 1938 et se sont également installés aux Pays-Bas. En 1943, ils furent déportés au camp de concentration de Westerbork, dans le nord-est des Pays-Bas, puis à Auschwitz et Bergen-Belsen. Seules les filles de son frère ont survécu, ainsi que Lisbeth, qui est restée incarcérée à Westerbork pendant la guerre. Après la guerre, les deux sœurs ont pris soin de leurs trois nièces.

Pendant l'occupation nazie des Pays-Bas en 1940, Maria Austria refusa de s'enregistrer comme juive, se cacha et rejoignit la résistance. Avec son futur mari Henk Jonker et d'autres photographes juifs comme Eva Besnyö de Hongrie, elle a aidé à fabriquer de faux passeports et a effectué un travail de coursier secret. Avec Jonker, elle fonde l'agence Particam (Partizanen Camera), qui compte d'autres photographes connus de la résistance comme Aart Klein.

Entrevue avec Martien Frijns

Pourquoi les photos du Frank-Achterhuis et le reportage d'après-guerre n'ont-ils pas été montrés aux Pays-Bas avant cette année, alors que l’oeuvre d'Austria était ouverte au public au MAI ? Les expositions précédentes ne présentaient que des photos «optimistes» de la reconstruction et de la vie culturelle après la guerre. Qu'est-ce que cela dit sur le récit de l'histoire de l'après-guerre ? Le WSWS a posé la question à Martien Frijns.

«C'est une bonne question», a répondu Frijns. Immédiatement après sa mort en 1975, personne ne connaissait bien l’oeuvre d'Austria, mais plus tard, en 2001, avec le début de la numérisation des photos, «on ne faisait des recherches que sur ce que l'on appelle des photos de composition optimiste, et c'est ce que nous avons vu. Vous pouvez interpréter cela comme typique de l'époque, ou comme une concession à l'humeur populaire.»

Le MAI, qui a été créé pour servir d'archives aux photos de Maria Austria et qui contient maintenant aussi les clichés d'autres photographes d'Amsterdam, reçoit peu de soutien financier, dit Frijns. En tant que biographe d'Austria, il a consacré de nombreuses heures de son temps libre à la recherche, découvrant les histoires photographiques inconnues qui ont maintenant été montrées.

«Puis j'ai réalisé que l'œuvre complète du photographe était très vaste et historiquement très importante», souligne Frijns. «Je savais que les photos d'Austria éclairaient non seulement l'histoire néerlandaise, mais aussi l'histoire européenne de l'après-guerre.»

Maria Austria n'a pas reconnu publiquement ses racines juives et n'en a même pas parlé à ses trois nièces. Comme son cercle d'amis, elle était une juive non religieuse et intégrée qui travaillait dans la résistance avec la gauche et les communistes.

Comme c'était le cas en Allemagne, les crimes des nazis ont été dissimulés aux Pays-Bas dans les années d'après-guerre. L'armée allemande d'occupation s'était heurtée à une résistance farouche de la part des ouvriers et des étudiants, mais l'élite économique néerlandaise, de larges sections de l'armée et l'administration gouvernementale coopéraient volontiers avec la Gestapo, la SS et la Wehrmacht [armée allemande]. Environ 75% des Juifs néerlandais furent déportés dans les camps, un pourcentage plus élevé que dans tout autre pays d'Europe occidentale.

«Il est clair comme de l'eau de roche que peu de choses ont été dites sur la guerre dans les années d'après-guerre», a expliqué M. Frijns. «On ne parlait pas des horreurs de Bergen-Belsen, où la mère et le frère d'Austria sont morts avec sa femme, ni du camp de Westerbork, où la sœur d'Austria Lisbeth a survécu à la guerre.

Sa tante n'était pas religieuse et n'a jamais parlé du judaïsme, selon Helly Oestreicher, la seule nièce survivante de Maria Austria, qui écrit pour le magazine d'art en ligne artsy.net. Mais avec son «intérêt passionné pour la culture et les livres, et tout ce qui se passe dans le monde», elle est restée fidèle à ses racines juives, a dit la nièce. Lors de l'inauguration de l'exposition à Berlin, Helly Oestreicher a fait part de son inquiétude face à l'influence croissante des tendances d'extrême droite en Allemagne et aux Pays-Bas.

L'approche de Maria Austria en matière de photographie est définie comme néoréaliste. Contrairement à la photographe juive hongroise Eva Besnyö, influencée par les courants d'avant-garde à Berlin dans les années 1930, Maria Austria évite toute forme d'aliénation ou de distorsion artistique. Ses photos sont des instantanés vivants des contradictions sociales de l'après-guerre. L'accent est mis à plusieurs reprises sur des visages qui regardent directement dans les yeux du spectateur contemporain comme s'ils avaient beaucoup à dire.

Comme pour d'autres artistes néoréalistes après la guerre, les photos de Maria Austria reflètent clairement une orientation de gauche. Son travail prend parti: avec les travailleurs et les gens ordinaires qui meurent de faim et sont bombardés, mais qui peuplent fièrement les rues à vélo quelques années après la fin de la guerre (Amsterdam, 1950) – les nazis avaient confisqué toutes les bicyclettes en 1944 – et avec les enfants des bidonvilles, par exemple à Nijmwegen, qui ont les pieds et les jambes endoloris par la malnutrition, mais qui aspirent à vivre dans la joie et rejoignent avec enthousiasme les clowns dans la rue.

Dans la série de photos des Juifs revenant de Westerbork (1945), Maria Austria dépeint l'indifférence générale des habitants d'Amsterdam pour ceux qui reviennent des camps avec tout ce qu'ils possèdent dans leurs valises. On sent sa grande empathie pour les orphelins juifs de Roumanie (1948), photographiés au village d'enfants Ilaniah à Apeldoorn dans le centre des Pays-Bas. Les enfants et adolescents handicapés ont été incarcérés dans le camp jusqu'en 1943 avant d'être déportés à Auschwitz. Les quelque 500 enfants roumains qui ont perdu leurs parents dans l'Holocauste ont ensuite été envoyés en Israël.

Une photo montre un groupe de collaborateurs emmenés, leurs vêtements chers et leurs visages froids trahissant leurs racines dans la couche supérieure de la société. Les photos suivantes montrent le «camp asocial» de Drenthe, dans lequel le gouvernement néerlandais a logé des familles socialement vulnérables jusqu'en 1950. Ces familles ont été forcées d'effectuer des travaux forcés dans un but de «resocialisation». Malgré l'objectivité des photos, l'indignation d’Austria est évidente.

Ses autres études – portraits et photos de théâtre, de musique et de danse prises par Maria Austria au festival annuel de Hollande et comme photographe pour le théâtre expérimental Mickery d'Amsterdam – fascinent par leur combinaison de précision et de force d'expression.

Une photo montre le violoncelliste russe Mstislav Rostropovitch pendant une répétition. Austria le montre du point de vue de son instrument, qui dépasse du bas de la photo et se fond harmonieusement dans le haut du corps et le visage du musicien. Les vibrations des cordes et les tonalités musicales sombres déterminent ses traits faciaux. Tout aussi impressionnante est la photo presque noire de l'écrivain américain et symbole du mouvement américain des droits civiques James Baldwin.

«Contrairement à Vienne, je n'essaie plus d'en mettre le plus possible dans une photo du visage, mais, au contraire, d'en retirer le plus possible», écrit Maria Austria dans une lettre d'Amsterdam à la fin 1937.

En 2003, le petit musée Verborgenes de Berlin a présenté une sélection de l'œuvre de Maria Austria, se concentrant sur ses photographies de reconstruction d'après-guerre de la fin des années 1950 et des années 1960. Le musée mérite d'être félicité pour sa dernière exposition. Beaucoup de ces photos sont d'une pertinence brûlante dans des conditions où le retour de la guerre, du racisme et de la violence fasciste est une fois de plus à l'ordre du jour.

Maria Austria, 1915-1975 – Une photographe du néoréalisme d’Amsterdam, 18 octobre 2018-10 mars 2019

Musée du Verbogène | Schlüterstr. 70, Berlin-Charlottenburg

(Article paru en anglais le 22 décembre 2018)