Le président chinois Xi Jinping a de nouveau tenté de positionner Beijing en tant que défenseur du libre-échange contre les États-Unis, en dénonçant la « loi de la jungle » dans un discours important prononcé hier.

Xi a pris la parole lors d’une foire commerciale internationale à Shanghai au cours de laquelle il a qualifié la Chine de pays importateur. C’était une tentative de trouver des alliés dans l’intensification de la guerre commerciale et économique avec les États-Unis, en prévision d’une réunion attendue avec le président américain Donald Trump lors du sommet du G20 à la fin du mois.

« La Chine a un grand marché de plus de 1,3 milliard d’habitants et c’est notre engagement sincère d’ouvrir le marché chinois », a-t-il déclaré. L’audience comprenait des représentants de grandes entreprises mondiales, certains chefs de gouvernement et des représentants d’organisations internationales, notamment l’Organisation mondiale du commerce et le Fonds monétaire international.

Cependant, le discours ne contenait aucune nouvelle initiative pour gagner du soutien pour la Chine dans son conflit avec les États-Unis. C’était en grande partie une répétition de ses déclarations antérieures en faveur de la mondialisation depuis l’arrivée au pouvoir de Trump.

« Au fur et à mesure que la mondialisation s’approfondit », a-t-il déclaré, « les pratiques relevant de la « loi de la jungle » et de « le gagnant prend tout » sont un chemin étroit qui mène à une impasse. L’inclusion et la réciprocité, les avantages mutuellement bénéfiques et mutuels constituent un chemin élargi et correct. »

Dans une référence indirecte aux États-Unis et à sa critique de la politique commerciale de la Chine, Xi a déclaré : « Chaque pays doit travailler sans relâche pour améliorer son propre environnement commercial. On ne peut pas toujours s’embellir en critiquant les autres, et l’on ne peut pas vouloir attirer l’attention sur les autres sans se regarder soi-même. »

Xi a expliqué que le bien-être économique et social des pays était de plus en plus interconnecté et que la réforme de la gouvernance mondiale allait s’accélérer. « D’autre part, l’économie mondiale traverse un profond ajustement et le protectionnisme et l’unilatéralisme renaissent. La mondialisation économique fait face à des obstacles, et le multilatéralisme et le système de libre-échange sont menacés », a-t-il déclaré.

La composition de l’auditoire reflétait les changements et les manœuvres dans le conflit commercial mondial. Les principaux pays d’Europe occidentale se sont associés aux États-Unis pour ne pas envoyer de délégations de haut niveau, ce qui montre la décision de l’Union européenne de s’aligner au moins partiellement sur les plaintes des États-Unis contre la volonté de la Chine d’acquérir une technologie améliorée par le biais de « transferts de technologie » et de prétendus vols de propriété intellectuelle. Les représentants du groupe des pays du G20 se distinguaient par leur absence.

Les représentants des sociétés étrangères avaient tendance à être des cadres inférieurs. Mais dans un signe d’atténuation des tensions entre les deux pays, 450 sociétés japonaises étaient représentées.

La principale critique adressée aux sociétés étrangères est que la Chine devrait faire davantage pour ouvrir son marché à ses activités, leur permettant de concurrencer les entreprises chinoises.

Xi a cherché à répondre à ces préoccupations, affirmant que la Chine adopterait davantage de mesures d’ouverture en matière de télécommunications, de soins médicaux, d’éducation et de culture. Mais aucun détail n’a été fourni et les dirigeants d’entreprise insistent pour que des mesures plus concrètes soient annoncées.

Carlo D’Andrea, le vice-président de la Chambre de commerce de l’Union européenne en Chine, a déclaré : « Des progrès significatifs ne peuvent être revendiqués que lorsque des défis structurels majeurs sont résolus et que les entreprises internationales peuvent rivaliser sur un pied d’égalité avec les entreprises nationales. »

Xi s’est engagé à ce que la Chine importe pour 30 milliards de dollars de marchandises au cours des 15 prochaines années, contre 24 milliards de dollars auparavant. Mais ce chiffre ne constitue pas un écart significatif par rapport à la trajectoire actuelle des importations chinoises. Il y avait également un engagement de réduire davantage les tarifs douaniers. Cependant, cela a été fait avant. Comme l’a observé un analyste de marché, une annonce à cet effet avait été faite en septembre et « on ne peut pas l’invoquer plusieurs fois ».

Dans une tentative de détourner les critiques des États-Unis et d’autres pays sur le vol de technologie, Xi a déclaré qu’il y aurait une protection plus stricte pour la propriété intellectuelle et des sanctions plus sévères pour les violations.

Il a également évoqué les préoccupations des pays asiatiques concernant le ralentissement de l’économie chinoise et son effet possible sur la région, en évoquant les mesures de relance prises récemment.

« L’incertitude s’est accrue dans certaines zones, les difficultés d’exploitation de certaines entreprises se sont multipliées et les risques liés aux risques ont augmenté dans certaines zones », a déclaré Xi. « Ce sont des problèmes que l’on rencontre au milieu des progrès. Nous prenons des mesures actives pour y remédier et le résultat est déjà évident ».

La guerre commerciale n’a pas encore eu un impact important, mais les effets commencent à se manifester. Hyundai, la société automobile sud-coréenne, a annoncé une forte baisse de ses résultats du troisième trimestre, en raison de la faiblesse des ventes aux États-Unis et en Chine, ses deux plus grands marchés.

La société japonaise de photocopieurs et d’appareils photo, Canon, a exprimé ses craintes que la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine ne ralentisse la croissance.

« L’une des préoccupations est de savoir combien de temps durera cette guerre commerciale », a déclaré le directeur financier de la société, Tishizo Tanaka, au Financial Times. « Un problème beaucoup plus grave est si cela devient un catalyseur de ralentissement économique, non seulement en Chine et aux États-Unis, mais dans d’autres régions du monde ».

Ces inquiétudes vont probablement s’accentuer, car dans les secteurs clés de l’Administration Trump, qui dirigent les mesures de la guerre commerciale, il est dit que la Chine doit ressentir une réelle douleur économique avant de faire des concessions aux États-Unis sur ses revendications centrales.

Ces demandes ne visent pas principalement à réduire le déficit commercial entre les deux pays, mais à ce que la Chine opère d’importants changements « structurels » dans son économie, en supprimant essentiellement les subventions publiques accordées à des industries clés qui, selon les États-Unis, « faussent le marché » et cesser son prétendu vol de technologie et de propriété intellectuelle.

L’on espérait que la réunion entre Trump et Xi en marge du G20 aboutirait au moins à un cessez-le-feu dans la guerre commerciale. Après que Trump eut envisagé la possibilité d’un accord, les marchés asiatiques ont connu l’une de leurs plus fortes hausses vendredi dernier.

Mais les attentes ont rapidement été déçues lorsque le conseiller économique de la Maison-Blanche, Larry Kudlow, a déclaré que la Chine et les États-Unis n’étaient pas sur le point de conclure un accord commercial.

(Article paru d’abord en anglais le 6 novembre 2018)