La direction du Parti communiste chinois montre de plus en plus de signes d’inquiétude quant à l’orientation de l’économie, alors que la croissance commence à ralentir considérablement.
Le mois dernier, la Chine a enregistré sa plus faible croissance trimestrielle - 6,5 pour cent – depuis que 0la crise financière de 2008-2009 a frappé. L’indice des directeurs des achats du gouvernement a révélé cette semaine que la production industrielle chinoise s’était affaiblie en octobre.
L’Indice directeur des achats (PMI) est tombé à 50,2 en octobre, après 50,8 le mois précédent. Même si ce chiffre est toujours supérieur au niveau 50, ce qui indique une expansion, il s’agissait du niveau le plus bas depuis juillet 2016.
Un sous-indice de la PMI des nouvelles commandes à l’exportation est passé de 48,0 à 46,9 en octobre, son niveau le plus bas depuis janvier 2016. L’indice du total des nouvelles commandes, qui mesure à la fois les exportations et les importations, a également diminué, passant à 50,8 contre 52 en septembre.
Dans une note publiée dans le Financial Times, Serena Zhou, économiste pour l’Asie chez Mizhou Securities à Hong Kong, a écrit : « La PMI manufacturière de la Chine pour le mois d’octobre était bien plus faible que prévu par le marché. La faiblesse a été observée à la fois dans les nouvelles commandes (en particulier liées aux exportations) et dans la production industrielle, annonçant un ralentissement de l’activité manufacturière au quatrième trimestre en raison de la morosité intérieure et de la montée des tensions sur le commerce extérieur. »
Commentant au Wall Street Journal, Xiaowen Jin, économiste chez Citigroup, a déclaré : « Les entreprises ressentent le froid de la guerre commerciale. »
Une déclaration publiée mercredi à l’issue d’une réunion du Politburo, l’organe décisionnel chinois présidé par le président Xi Jinping et composé de 25 membres, reflétait l’inquiétude croissante à Beijing concernant l’économie et l’effet des mesures de guerre commerciale prises par les États-Unis.
Selon l’agence de presse d’État Xinhua, le Politburo a déclaré qu’il existait une « pression croissante à la baisse » sur l’économie, associée à des « changements profonds » dans l’environnement extérieur. Cette dernière phrase contraste avec la déclaration du Politburo d’il y a trois mois, qui indiquait des changements « perceptibles » dans l’environnement extérieur.
À cette époque, la guerre commerciale déclenchée par les États-Unis s’est considérablement intensifiée. Outre des droits de douane de 25 pour cent sur des biens industriels d’une valeur de 50 milliards de dollars (44 milliards d’euros), une taxe de 10 pour cent a été imposée sur des produits d’une valeur de 200 milliards de dollars (175 milliards d’euros), qui devrait atteindre 25 pour cent en janvier, et le président américain Donald Trump a menacé de placer des droits de douane sur les produits restants. 267 milliards de dollars (234 milliards d’euros) d’exportations chinoises vers les États-Unis.
La guerre commerciale n’est pas le seul problème auquel font face les dirigeants chinois. Ils cherchent à réduire le niveau d’endettement de l’économie tout en conciliant réduction du crédit et nécessité de stimuler la croissance. Les dirigeants de Beijing s’inquiètent beaucoup de cette question, car ils craignent qu’une réduction importante de la croissance ne conduise à des luttes de la classe ouvrière. Dans le passé, il était nécessaire de maintenir un niveau de croissance de 8 pour cent pour « la stabilité sociale ». Aujourd’hui, la croissance est tombée à 6,5 pour cent et pourrait bien baisser à l’avenir.
Dans sa déclaration, le Politburo a expliqué qu’il y avait « beaucoup de difficultés avec certaines entreprises et l’émergence de risques accumulés au fil de longues périodes ». Ce dernier point semble faire référence à l’accumulation de dettes.
Le mois dernier, S&P Global Ratings a publié un rapport selon lequel la Chine pourrait faire face à un « iceberg de dettes avec des risques de crédit titanesques », car les projets d’infrastructure financés par les autorités locales entraînaient une dette de 5800 milliards de dollars [5093 milliards d’euros] cachée dans leurs bilans.
Le Politburo a déclaré qu’il devait « renforcer les réformes et l’ouverture pour se concentrer sur des problèmes fondamentaux avec des solutions ciblées […] Nous devons régler nos propres problèmes et rechercher fermement une croissance de haute qualité ».
Le gouvernement et la banque centrale ont pris une série de mesures au cours des dernières semaines pour tenter de renforcer les liquidités financières, tout en offrant des avantages fiscaux aux ménages et en apportant un soutien aux exportateurs. Mais ces mesures semblent avoir fourni peu de stimulation.
Indiquant que d’autres mesures sont à l’étude, le Politburo a déclaré que ses dirigeants « accordaient une grande attention aux problèmes » et qu’ils « seraient plus préventifs et prendraient des mesures rapides ».
Un autre problème est la baisse de la valeur du renminbi par rapport au dollar américain. Cette semaine, la monnaie chinoise est tombée à son plus bas niveau depuis dix ans et se rapproche désormais de ce qui est considéré comme un indice de référence clé de 7 pour cent par rapport à la devise américaine. Les dirigeants chinois cherchent à maintenir leur valeur, de peur que les États-Unis ne le qualifient de « manipulateur de monnaie » et déchaînent une nouvelle série de mesures punitives.
Écrivant dans le Financial Times mardi, Diana Choyleva, économiste en chef chez Enodo Economics, un cabinet de conseil sur l’économie chinoise, a déclaré qu’une dévaluation importante ou une forte baisse en peu de temps aiderait les exportateurs chinois, mais cela « plongerait le monde dans un chaos déflationniste » et détruirait les prétentions de Pékin d’être une force pour la stabilité mondiale.
Choyleva a souligné les critiques qui ont commencé à faire surface au sein des cercles dirigeants chinois, selon lesquelles le président Xi sous-estimait le caractère agressif de la politique américaine. Malgré sa forte emprise sur le pouvoir, a-t-elle écrit, il ne pouvait pas « se permettre d’enrager les États-Unis et de risquer une réaction excessive » et qu’une « deuxième erreur de calcul aurait des conséquences négatives sur le front domestique ».
Cette semaine, le Financial Times a rendu compte des critiques formulées par deux économistes chinois renommés qui ont affirmé que la guerre commerciale déclenchée par les États-Unis ne constituait pas une tentative de blocage de la montée de la Chine – la position de la fraction au pouvoir autour de Xi – mais une réponse compréhensible aux politiques économiques qui sont coordonnées par l’État chinois.
Selon un récent discours prononcé par Zhang Weiying, professeur à l’École nationale de développement de l’Université de Pékin, le « modèle chinois » en fait « une exception alarmante, et doit conduire à un conflit entre la Chine et le monde occidental ».
Zhang est un partisan du marché libre, qui a été nommé « économiste de l’année » par le radiodiffuseur d’État en 2002, alors que la politique officielle était axée sur la réforme du marché. « L’environnement auquel nous faisons face aujourd’hui n’est pas sans rapport avec l’interprétation erronée des avancées de la Chine au cours des 40 dernières années » – une critique à peine voilée du « modèle » de croissance économique coordonnée par l’État promu par Xi.
Sheng Hong, directeur exécutif de l'Unirule Institute of Economics, un groupe de réflexion libéral, s’est fait l’écho de ses propos. Il a averti que la Chine risquait d’abandonner la politique de Deng Xiaoping, initiée en 1978, « de réforme et d’ouverture », qui mène à un conflit avec l’Occident.
À l’heure actuelle, de tels points de vue sont considérés comme des aberrations par l’élite chinoise. Ils soulignent toutefois des fissures dans le régime. Ces fissures pourraient se creuser si l’économie se détériorait et donnait lieu à l’émergence de la plus grande peur du régime au pouvoir constitué d’oligarques ultra-riches – un mouvement de la classe ouvrière chinoise dont les effectifs se comptent en centaines de millions.
(Article paru d’abord en anglais le 2 novembre 2018)