El gobierno chino ha anunciado un plan de 1,4 billones de dólares para ayudar a las autoridades de los gobiernos locales a pagar más lentamente sus enormes deudas. Su esperanza es que esto pueda liberar dinero para gastar y dar un impulso a la economía china, que enfrenta las tasas de crecimiento más bajas en más de tres décadas.

La decisión, que se tomó al final de una reunión de cuatro días del Comité Permanente del Congreso Nacional del Pueblo el viernes, constaba de dos partes. A los gobiernos locales se les asignaron préstamos gubernamentales adicionales de unos 838.000 millones de dólares en tres años y otros 539.000 millones de dólares en cinco años.

El plan no era tanto un rescate para los gobiernos locales como un canje de deuda. Esto les permitirá incorporar a sus libros la llamada “deuda oculta”, que no se registra oficialmente porque la llevan a cabo entidades conocidas como vehículos de financiación de los gobiernos locales [LGFV, por sus siglas en inglés] fuera de balance.

El dinero recaudado por los LGFV se ha utilizado para financiar inversiones en infraestructuras y bienes raíces, que se han pagado con el dinero obtenido de las ventas de terrenos.

Este mecanismo ha sido responsable de gran parte del crecimiento de la economía china durante la última década y media, y se estima que los sectores inmobiliarios, de la construcción y relacionados, a menudo financiados por los gobiernos locales, han representado alrededor del 25 por ciento del PIB.

Pero el sector inmobiliario se enfrenta a una crisis, que comenzó alrededor de 2021 y ha visto a grandes empresas, como Evergrande, colapsar, así como a una serie de pequeñas empresas, lo que ha provocado una caída en las ventas de terrenos. Esto ha afectado a los ingresos de los gobiernos locales hasta tal punto que algunos se han retrasado en el pago de los salarios de sus empleados.

Al anunciar las nuevas medidas, el ministro de Finanzas Lan Fo’an dijo que el plan reemplazaría 1,4 billones de dólares de “deuda oculta”, que estimó en 2 billones de dólares a fines de 2023.

Sin embargo, los cálculos de economistas privados dicen que es mucho más alta, entre 7 y 11 billones de dólares. El Fondo Monetario Internacional ha estimado que es de 8 billones de dólares.

Cualquiera que sea la cifra exacta, ha estado aumentando rápidamente. Según el análisis de Victor Shih, un especialista en finanzas y política china de la Universidad de California, citado por el New York Times, el nivel de deuda de la mayoría de los gobiernos locales se ha duplicado entre 2018 y 2023.

Dijo que las medidas ahorrarían a los gobiernos locales solo unos 84 mil millones de dólares en los próximos cinco años y que era un “ejercicio contable” que no hacía “nada por una economía real”.

Su evaluación general fue que, si bien se trataba de una gran suma de dinero, “básicamente sigue siendo patear el problema para más adelante”.

Wang Tan, economista jefe para China del banco suizo UBS, también citado en el informe del Times, sostuvo una opinión similar. Dijo que si bien las medidas ayudaron a reducir los pagos del servicio de la deuda en los próximos años, 'no resolvieron el problema de la deuda de los gobiernos locales'.

Los economistas del banco ANZ también señalaron que las medidas en realidad no pagaron la deuda sino que simplemente aplazaron sus fechas de vencimiento hacia el futuro y que el impacto económico de lo que equivalía a un canje de deuda sería indirecto y casi imperceptible.

Al presentar el plan, Lan Fo’an dijo que el dinero que los gobiernos ahorrarían en intereses durante los próximos cinco años (alrededor de 600 mil millones de yuanes) liberaría recursos para impulsar la inversión y el consumo.

Dijo que el paquete era una 'decisión política importante que toma en consideración los entornos de desarrollo internacionales y nacionales'.

El factor más significativo en el 'entorno internacional' es la elección de Trump como presidente de Estados Unidos, que tuvo lugar mientras el Comité Permanente estaba reunido.

Además de continuar y profundizar las prohibiciones de alta tecnología a China que inició en su primer mandato y que se intensificaron significativamente con Biden, Trump ha dicho que impondrá un arancel del 60 por ciento a todos los bienes provenientes de China, un aumento importante con respecto a los gravámenes actuales, que promedian alrededor del 12,5 por ciento.

Según un informe del Wall Street Journal (WSJ) los economistas de UBS estiman que un arancel del 60 por ciento podría reducir la tasa de crecimiento china hasta en 2,5 puntos porcentuales en los 12 meses posteriores a su entrada en vigor.

Esto se produce en condiciones en las que la tasa de crecimiento cayó en el trimestre de septiembre a una tasa anual inferior al 5 por ciento, que es el objetivo oficial del gobierno para 2024.

La reunión del Comité Permanente era muy esperada para ver si había alguna medida destinada a impulsar la economía nacional. Se caracteriza por un bajo gasto de consumo, una menor inversión, excepto en áreas de alta tecnología que cuentan con el apoyo del gobierno, y una deflación continua, de modo que muchas empresas industriales tienen dificultades para obtener ganancias, o incluso están experimentando pérdidas.

Las medidas adoptadas en septiembre y octubre para relajar las condiciones financieras dieron un impulso del 20 por ciento al mercado de valores, que ha estado en declive significativo, pero no estaban dirigidas a la economía real.

Y el paquete del viernes tampoco lo estaba.

Sin embargo, dada la amenaza al crecimiento que plantea la administración Trump, el gobierno de Xi Jinping puede verse obligado a tomar algunas medidas porque su mayor temor es que una nueva desaceleración importante del crecimiento conduzca a una “inestabilidad social”, es decir, a un estallido de lucha de clases.

En su conferencia de prensa, Lan dijo que habrá una política fiscal “más enérgica” el próximo año. Dijo que el gobierno estaba “estudiando” medidas adicionales para recapitalizar los principales bancos, comprar desarrollos inmobiliarios inacabados y aumentar el consumo.

“Estamos planeando la próxima fase de la política fiscal y estamos intensificando los ajustes anticíclicos”, dijo.

La próxima reunión importante de los líderes chinos se llevará a cabo en diciembre, cuando el Politburó de 24 miembros discutirá sobre la economía. Según algunas estimaciones, se necesitaría un gasto adicional de entre 12 y 13 billones de yuanes (unos 1,8 billones de dólares) sólo para contrarrestar el efecto de las subidas de los aranceles estadounidenses.

La decisión de adoptarla dependerá de lo avanzados que estén los planes estadounidenses para los aranceles a los que Trump se comprometió en varios momentos de su campaña electoral.

El WSJ señaló que la ausencia de medidas de estímulo en el paquete del viernes indicaba que “la intención de Beijing es guardar algo de pólvora seca en reserva en caso de que se intensifiquen las tensiones comerciales con Estados Unidos”.

Teniendo en cuenta el papel central que desempeñaron los aranceles en la campaña electoral de Trump, donde se los presentó como la solución a casi todos los problemas económicos, e incluso sociales, que enfrenta Estados Unidos, es probable que esa intensificación llegue más pronto que tarde.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de noviembre de 2024)