Publicamos aquí el último artículo de Helen Halyard para el World Socialist Web Site. Helen, quien murió repentinamente el 28 de noviembre de 2023, a la edad de 73 años, había estado trabajando en una reseña de The South: Jim Crow and Its Afterlives de Adolph Reed Jr. El tema tenía un significado tanto político como personal para Helen. Políticamente, porque a lo largo de su larga carrera como Trotskista, Helen se opuso intransigentemente a todos los esfuerzos por dividir a la clase trabajadora por raza, la esencia de la segregación de Jim Crow, así como del nacionalismo negro y las políticas de identidad actuales. Personalmente, porque Helen, criada en la ciudad de Nueva York, era hija de inmigrantes negros que visitaban con frecuencia a sus familiares en Carolina del Sur, Georgia y Alabama durante los últimos años de Jim Crow.

El Sur: Jim Crow y sus vidas después de la muerte, por Adolph Reed, Jr. Verso, 2022

El libro de Adolph Reed, Jr., The South: Jim Crow and its Afterlives, [El Sur: Jim Crow y sus vidas después de la muerte] pinta un cuadro cómo era la vida en los estados del sur de Estados Unidos bajo la segregación de Jim Crow, descrita por el autor como “el régimen de segregación codificada, rigurosamente, y el racismo y la supremacía blanca impuestos sin ambigüedades”.

Bajo Jim Crow, se hizo todo lo posible para humillar y degradar a la población afroamericana. Si los negros miraran a los blancos de cierta manera, podría significar la muerte. El matrimonio interracial era ilegal hasta que la Corte Suprema declaró inconstitucionales dichas leyes en Loving v. Virginia (1967). Ni siquiera se permitían interacciones casuales entre blancos y negros. A partir de la década de 1890, una serie de leyes despojaron del derecho al voto a la mayoría de los negros, y todo el espacio público quedó segregado por ley o costumbre: escuelas y universidades; autobuses, trenes, tranvías; fuentes de agua y baños; comedores y salas de cine.

Fueron estas condiciones, junto con el crecimiento de la industria, las que generaron el movimiento masivo de la población negra del Sur al Norte a partir de la década de 1920 y que duró hasta la década de 1960. En 1960, sólo el 15 por ciento de los negros permanecían en las granjas, mientras que la mayoría se había trasladado a los principales centros urbanos tomando empleos como trabajadores asalariados, creando las condiciones para la destrucción de Jim Crow.

The South presenta esta historia en parte desde el punto de vista de los recuerdos personales de Reed. Reed nació en el Bronx en 1947 y vivió durante un tiempo en Brooklyn pero creció en Arkansas y Luisiana. Sus padres, que eran educadores, le sermoneaban antes de un viaje al Sur sobre los “protocolos” de Jim Crow que eran algo natural para quienes vivían allí. Violar estos protocolos podría significar una sentencia de muerte, como le sucedió a Emmett Till, de 14 años, en 1955. En las memorias Death of Innocence [Muerte de la Inocencia] la madre de Emmett, Mamie Till, explica su vacilación a la hora de permitir que Emmett visitara Mississippi durante un verano después de pasar su infancia creciendo en Illinois.

Al comentar sobre el asesinato de Till, Reed afirma: “Siempre se esperó que los negros conocieran las reglas y la etiqueta locales; Los errores, incluidos los cometidos con total ignorancia, podían ser mortales y la edad no era excusa”.

Reed pasó tiempo con la familia de su madre, que vivía en una sección de Nueva Orleans, una ciudad portuaria ubicada en el río Mississippi con una población de clase trabajadora muy grande y diversa que durante mucho tiempo había enfrentado una pobreza y discriminación terribles. Las condiciones en la ciudad para muchos trabajadores blancos no eran mejores que las de los negros. En la década de 1830, cerca de 10.000 trabajadores irlandeses murieron de malaria mientras construían el canal New Basin; se consideraba que sus vidas eran más prescindibles que las de los esclavos de Luisiana. Las poblaciones judía e italiana también fueron discriminadas. En 1891, por ejemplo, 11 sicilianos fueron linchados por turbas racistas por supuestamente matar a un policía.

Tales observaciones, hechas en las breves memorias de Reed, señalan la naturaleza compleja de Jim Crow, que no puede entenderse simplemente a través del prisma de las relaciones entre blancos y negros.

Muchas de las historias sobre su familia, la cual formaba parte de una capa educada, son bastante divertidas y dan una idea de cómo las familias negras buscaban salir adelante y no quedar dominadas por las leyes de Jim Crow. Mientras viajaba en el ferry de Argel con su abuela al otro lado del río, Reed notó que una malla de gallinero separaba a los pasajeros blancos y negros y preguntó por qué era así. Su abuela, susurrando en voz muy baja, comentó que “en este ferry viajan muchos locos y tienen que sentarse en el otro lado”.

Reed relata otro incidente en el cual los dueños de tiendas blancos lo sorprendieron robando y, en lugar de informar a la policía de acuerdo con las leyes de Jim Crow, le dieron un sermón explicándole que no tendría tanta suerte si lo sorprendían robando nuevamente. Mientras tanto, Reed temblaba de miedo ante la posibilidad de ser enviado a la Penitenciaría Estatal de Angola, una antigua plantación de esclavos y la prisión estatal más grande de Estados Unidos.

Sin embargo, el libro es más que un relato personal de una educación individual. The South, de Reed, es única entre las memorias de la era de Jim Crow porque está entrelazada con el análisis histórico y social.

Reed se aparta frecuentemente de su autobiografía, como cuando se detiene a explicar qué diferenciaba el período de esclavitud—abolida al final de la Guerra Civil en 1865, seguida de la 14ª Enmienda que concedía derechos de ciudadanía (1868) y a 15ª Enmienda que otorga a los hombres afro americanos el derecho al voto. Los hombres estadounidenses el derecho al voto (1869)—y el de la era Jim Crow. Este período duró tres cuartos de siglo después de haber sido legitimado legalmente en la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1896 en el caso Plessy v. Ferguson, el cual declaró la constitucionalidad de la segregación racial “separada pero igual”.

En la introducción del libro, Reed explica que detrás de la implementación del rígido sistema de leyes Jim Crow durante la década de 1890 y principios de 1900 se encontraban intereses económicos, sociales y de clase. Señala el trabajo del historiador de derecho Charles A. Lofgren, quien escribió en The Plessy Case: A Legal-Historical Interpretation: “Jim Crow fue la reafirmación del poder de las clases plantadoras y mercantiles tras la derrota de la reconstrucción y el movimiento populista que trajo consigo a los negros y los trabajadores blancos juntos en una lucha después de la guerra civil”. Así, la política de racismo legalmente institucionalizado, impuesta por el Partido Demócrata, fue una respuesta consciente de la clase dominante, que estaba asustada por el potencial revolucionario de un movimiento unificado de las masas oprimidas: aparceros y trabajadores, blancos y negros.

Aunque Reed no aborda este elemento de la historia, Jim Crow también estuvo vinculado con el surgimiento del imperialismo a finales del siglo XIX, como se explica en The Strange Career of Jim Crow de C. Vann Woodward. “En el mismo momento en que el imperialismo arrasaba el país, la doctrina del racismo alcanzó un punto máximo de aceptabilidad y popularidad entre círculos académicos e intelectuales respetables”, escribe Woodward. “En casa y en el extranjero, biólogos, sociólogos, antropólogos e historiadores, así como periodistas y novelistas, apoyaron la doctrina de que las razas eran entidades discretas y que lo ‘anglosajón’ o lo ‘caucásico’ era superior a todas ellas”.

Cuando Jim Crow se vio desafiado por el crecimiento del movimiento masivo de derechos civiles que comenzó con el boicot a los autobuses de Montgomery en 1955, el Partido Demócrata en el Sur empleó la violencia estatal y utilizó el Ku Klux Klan para llevar a cabo intimidaciones y asesinatos contra la población negra.

En 1964, tres activistas de derechos civiles, James Chaney, Andrew Goodman y Michael Schwerner, fueron asesinados en Mississippi por intentar registrar votantes negros. En 1965, Viola Liuzzo fue asesinada tras la marcha de Selma de 1965. Estos estaban entre los cientos de mártires que fueron asesinados por miembros del Klan, a menudo con la colaboración de informantes del FBI y en connivencia con el Estado como último intento desesperado por mantener el antiguo orden.

Reed describe su miedo al viajar por el Sur en 1965 después de estos acontecimientos y tras la aprobación de la Ley de Derechos Civiles que prohibía la segregación racial en las instalaciones públicas. Aunque en los aeropuertos se habían quitado los carteles que designaban “de color” y “blanco”, esperó afuera, en el frío, un vuelo de conexión en lugar de arriesgarse a pasar por la puerta equivocada.

Es importante señalar que el desmantelamiento legal de la segregación Jim Crow fue una victoria para toda la clase trabajadora estadounidense. Si bien el último capítulo del libro de Reed señala muchas de las condiciones objetivas que llevaron al debilitamiento del sistema, en particular la gran migración y el surgimiento de los sindicatos industriales de masas, en el análisis no se incluye uno de los acontecimientos históricos más importantes del siglo XX: la victoria de la Revolución Rusa en 1917 y su impacto en los Estados Unidos y a nivel mundial.

Como se señala en el artículo “Martin Luther King y la lucha por la igualdad social” de Tom Mackaman y Niles Niemuth, la Revolución rusa reveló el poder de la clase trabajadora para cambiar la sociedad y eliminar todas las formas de discriminación y opresión. Una de las figuras más destacadas, Claude McKay, afirmó: “Para los negros estadounidenses, el hecho indiscutible y sobresaliente de la Revolución Rusa es que un simple puñado de judíos, mucho menos en proporción al número de negros de la población estadounidense, han obtuvieron, a través de la Revolución, todos los derechos políticos y sociales que se les negaron bajo el régimen del zar”.

Fue el Partido Comunista (a principios de la década de 1920, bajo el liderazgo de Lenin y Trotsky) el que defendió la lucha contra el racismo y las Jim Crow. La degeneración del PC bajo el estalinismo sembró confusión, pero la atracción entre los trabajadores negros por la Revolución Rusa se mantuvo. Por ejemplo, la movilización de la clase trabajadora para defender a los Scottsboro Boys, falsamente acusados de violar a niñas blancas en Alabama en 1931, ayudó a sentar las bases para un movimiento más amplio por los derechos civiles, a pesar de la creciente desorientación promovida desde Moscú.

Las observaciones de Reed en el capítulo final de esta obra, “Echoes, Scar Tissue and Historicity”, tras el desmantelamiento legal de Jim Crow, ponen al descubierto las cuestiones de clase esenciales que formaron la base del apartheid legal en el Sur, así como lo que ha sucedido y no ha cambiado tras su desaparición. Al regresar a Nueva Orleans en 1993, Reed observó que, si bien muchos afroamericanos ocupaban cargos electos, lo más notable era el gran número de ellos que seguían atrapados en condiciones de pobreza extrema. Jim Crow fue derrotado, pero, como él señala, “esa victoria dejó intacto el sistema de clases subyacente y, en términos prácticos, lo afirmó”.

Reed ha criticado duramente el trabajo de Ibram X. Kendi, autor de Stamped from the Beginning [Estampado desde el principio] que ve la sociedad en términos puramente raciales. En cambio, Reed ve a Jim Crow y los acontecimientos que tuvieron lugar después de la Guerra Civil y la Reconstrucción como una etapa histórica específica del capitalismo estadounidense que sólo puede entenderse examinando la naturaleza de la sociedad de clases y cómo ésta se expresa en las decisiones tomadas por la clase dominante. Sin embargo, en el Sur, la clase trabajadora industrial como actor central en la lucha para acabar con Jim Crow permanece en un segundo plano, y las consideraciones internacionales (la Revolución rusa, la Guerra Fría, la descolonización, etc.) apenas se consideran.

Dentro de su marco, Reed es capaz de señalar puntos importantes, como, por ejemplo, cuando revisa la controversia sobre la remoción de estatuas confederadas en Nueva Orleans propuesta por el alcalde demócrata Mitch Landrieu poco después de la masacre a tiros de 2015 en una iglesia negra en Charleston, Sur. Carolina, del supremacista blanco Dylann Roof. La decisión de Landrieu de retirar las estatuas no fue motivada por una preocupación por cuestiones democráticas, sino fue una maniobra táctica llevada a cabo un intento de renovar la imagen del Partido Demócrata.

Hablando sobre la importancia de este desarrollo, Reed explica que el significado histórico más profundo de los monumentos no es que celebren la Confederación sino que fueron erigidos entre 1884 y 1915, y que este momento coincidió con la construcción y propagación de la ideología de la Causa Perdida tras la derrota de la Reconstrucción y el movimiento Populista. La teoría de la Causa Perdida presentó la Guerra Civil estadounidense desde la perspectiva de los antiguos propietarios de esclavos e idealizó el “Viejo Sur”, afirmando que la Confederación libró una guerra justa contra el ejército de la Unión para defender estas tradiciones.

Detrás del impulso para separar a negros y blancos en el Sur estaba la necesidad de encubrir las divisiones de clases y suprimir los niveles de vida de los trabajadores blancos y negros. En 1892, el mismo año en que Homer A. Plessy impugnó la nueva Separate Car Act [Ley de Vagones Separados]^[1] del estado, los trabajadores blancos y negros de Nueva Orleans llevaron a cabo una huelga general que tuvo un gran éxito frente al intento de la oposición de incitar a la división racial entre los huelguistas.

Reed también señala que mientras el alcalde demócrata Landrieu y el Ayuntamiento de Nueva Orleans libraron a la ciudad de monumentos confederados, su administración continuó llevando a cabo políticas sociales que han contribuido a que la ciudad sea una de las más polarizadas económicamente de Estados Unidos. La devastación de Nueva Orleans por el huracán Katrina en 2005 fue utilizada por sucesivas administraciones municipales multirraciales para privatizar el sistema de educación pública, gentrificar la ciudad y llevar a cabo un asalto generalizado a los principales programas sociales. A medida que las condiciones de los trabajadores blancos y negros han empeorado, una capa pequeña y más privilegiada de afroamericanos ha utilizado políticas raciales y de identidad para aumentar su propia riqueza personal a expensas de la clase trabajadora.

Reed, profesor emérito de Ciencias Políticas en la Universidad de Pensilvania, es autor de numerosos libros y artículos que tratan sobre la raza y la clase en la sociedad estadounidense y tiene una trayectoria de décadas criticando las políticas de identidad racial desde una perspectiva de izquierda. Como crítico del reduccionismo racial expresado en el Proyecto 1619 del New York Times, Reed enfatiza la prominencia de las relaciones económicas y de clase como base y promoción del racismo, algo de lo que habló con la WSWS en una entrevista en 2019.^[2]

Al mismo tiempo, Reed permanece en la órbita de los Socialistas Democráticos de Estados Unidos y la burocracia sindical. Fue miembro fundador de la iniciativa del Partido Laborista encabezada por el líder sindical Tony Mazzocchi^[3] y apoyó a Bernie Sanders para la presidencia en las elecciones presidenciales de 2016 y 2020.

La crítica hecha por Reed al establishment del Partido Demócrata en Nueva Orleans y el énfasis puesto en la primacía de la clase es correcta, pero esto sigue circunscrito a su propia política. Reed recurre a sectores supuestamente más “progresistas” de este mismo Partido Demócrata y a los sindicatos para construir un movimiento de base amplia que, según él, defenderá los derechos democráticos y se opondrá a la guerra.

Las posiciones políticas de Reed surgieron claramente en vísperas de las elecciones presidenciales de 2020 en un debate con David North, presidente del Partido Socialista por la Igualdad, apropiadamente titulado “¿Qué queda de la democracia estadounidense?” En el debate, Reed pidió a los trabajadores que se taparan la nariz y votaran por una fórmula Biden-Harris como forma de derrotar a Trump y la amenaza de una dictadura en Estados Unidos. Esto se opone marcadamente a un programa que llama a los trabajadores a romper decisivamente con la política burguesa y organizarse independientemente del Partido Demócrata, el partido de Wall Street y el aparato de inteligencia militar.

Sin embargo, a pesar de estas limitaciones de su perspectiva, el objetivo central de Reed en The South es elogioso: llevar a las audiencias más jóvenes una comprensión de lo que fue Jim Crow, en una época en la que el punto de vista “se expresa cada vez más comúnmente a medida que la era retrocede [que] las victorias del movimiento de derechos civiles fueron triviales”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 21 de diciembre de 2023)