Durante el último mes, los ojos del mundo financiero se han centrado en las turbulencias del Reino Unido. Pero cada vez se reconoce más que en Estados Unidos se está gestando una crisis potencialmente mayor.

Se centra en el mercado del Tesoro estadounidense, de 24 billones de dólares, donde se compran y venden diariamente bonos del Estado y que constituye la base del sistema financiero mundial.

Se advierte que están volviendo las condiciones que la llevaron a congelarse en marzo de 2020, cuando durante varios días prácticamente no hubo compradores para los bonos estadounidenses, supuestamente el activo financiero más seguro del mundo.

Esto se refleja en el endurecimiento de la liquidez. La liquidez se refiere a la facilidad con la que se pueden realizar operaciones.

Un artículo de la columnista del Financial Times, Gillian Tett, publicado a finales de la semana pasada, señalaba que aunque las condiciones superficiales del mercado de bonos del Tesoro de EE.UU. parecían tranquilas, en contraste con la agitación en el Reino Unido, debajo de este 'barniz superficial, algunas corrientes desagradables se arremolinan en el mundo del Tesoro'.

Un índice de liquidez del mercado del Tesoro elaborado por JPMorgan se ha deteriorado hasta niveles no vistos desde la crisis de marzo de 2020.

La magnitud de los problemas se puso de manifiesto en un artículo publicado a principios de este mes por el editor ejecutivo de Bloomberg Opinion, Robert Burgess, en el que señalaba 'lo que se está convirtiendo rápidamente en una crisis potencial en el mercado más importante del mundo: los bonos del Tesoro de EE.UU.'.

'La palabra 'crisis' no es una hipérbole', escribió. 'La liquidez se está evaporando rápidamente. La volatilidad se está disparando. Antes impensable, incluso la demanda en las subastas de deuda del gobierno se está convirtiendo en una preocupación'.

Junto con otros comentaristas, Burgess se refirió a los comentarios de la secretaria del Tesoro estadounidense, Janet Yellen, en respuesta a una pregunta tras un discurso que pronunció en Washington la semana pasada. Yellen dijo que su departamento estaba 'preocupado por una pérdida de liquidez adecuada en el mercado'.

Señaló que, aunque la capacidad de los intermediarios en el mercado del Tesoro no se había ampliado tanto, la oferta global de deuda pública había aumentado.

Esta cuestión fue objeto de una declaración emitida por el Departamento del Tesoro el mes pasado. En ella se decía que en el periodo comprendido entre 2007 y 2022 la deuda en manos del público aumentó de $5,1 billones a más de $23 billones.

Pero en el mismo periodo, el aumento de la negociación electrónica y la 'mayor participación de las empresas de negociación por cuenta propia' trajo consigo una disminución del 50% en la compensación central de las operaciones. En otras palabras, una cantidad creciente de actividad tiene lugar en áreas del mercado fuera de la vista de las autoridades financieras.

'Esta reducción de la visibilidad del mercado tiene implicaciones para el riesgo sistémico, especialmente en el contexto de las perturbaciones del mercado', dice el comunicado, señalando la crisis de marzo de 2020 y los acontecimientos del 25 de febrero del año pasado 'cuando los precios de los Tesoros cayeron bruscamente en medio de las tensiones de liquidez'.

Uno de los principales factores que intervienen en el empeoramiento de la situación de liquidez es la subida de los tipos de interés por parte de la Fed. Otro es el llamado endurecimiento cuantitativo (QT, por sus siglas en inglés), en el que, en lugar de comprar deuda pública, la Fed está reduciendo sus tenencias hasta $95.000 millones al mes. Mientras que el programa de compra de bonos de la Fed bajo la flexibilización cuantitativa (QE, por sus siglas en inglés) aumentó la liquidez, el QT la está reduciendo.

Burgess también señaló otra fuga de liquidez. Los 'compradores más poderosos de bonos del Tesoro, desde las pensiones japonesas y las aseguradoras de vida hasta los gobiernos extranjeros y los bancos comerciales estadounidenses, se están retirando al mismo tiempo', escribió.

Esta situación se ve agravada por la subida del dólar frente al yen y la intervención de las autoridades japonesas en el mercado para tratar de evitar una mayor caída vendiendo activos en dólares.

Un reciente artículo de los economistas Raghuram Raja, ex gobernador del Banco de la India, y Viral Acharya, de la Universidad de Nueva York, se centraba en cómo la QT estaba afectando a la liquidez del mercado.

Como resultado de la reducción de las tenencias de activos de la Fed, 'podríamos tener un problema de estrés de liquidez en el sistema bancario', dijo Acharya al FT el mes pasado. 'Y siempre que los bancos están estresados, suele extenderse a las entidades no bancarias y a los mercados del Tesoro y otros mercados [de financiación]'.

El Bank of America ha advertido que las tensiones en el mercado del Tesoro podrían ser 'una de las mayores amenazas para la estabilidad financiera mundial en la actualidad', potencialmente peor que la burbuja del mercado inmobiliario de 2004-2007 que desencadenó la crisis de 2008.

La semana pasada, el New York Times informó de que los funcionarios de la Fed han estado interrogando a los expertos de Wall Street sobre si una crisis como la del Reino Unido podría producirse en Estados Unidos. El gobierno de Biden está llevando a cabo su propia investigación y ha recibido el mismo mensaje: 'El riesgo de una crisis financiera ha crecido a medida que los bancos centrales han subido fuertemente los tipos de interés'.

El artículo decía que, aunque el mercado no se estaba 'desmoronando', era difícil encontrar rápidamente un comprador para los bonos del Estado de EE.UU., y 'en los rincones de las finanzas que implican estructuras de inversión más complicadas, existe la preocupación de que la volatilidad pueda desencadenar una peligrosa reacción en cadena'.

El Times informó de que Biden 'ha presionado a su equipo para que calcule la probabilidad de que Estados Unidos pueda experimentar otra sacudida como la de 2008 en Wall Street'.

Otra área de preocupación son los llamados mercados emergentes, ya que la subida del dólar ha aumentado los pagos que tienen que hacer por su deuda denominada en dólares, y si este empeoramiento de la situación, y el mayor riesgo de impagos, podría repercutir en Estados Unidos.

Como señala Tett en su artículo, los reguladores estadounidenses están intentando hacer frente al empeoramiento de la liquidez en los mercados del Tesoro, y el mes que viene habrá una reunión de alto nivel para discutir las reformas estructurales. Algunas de ellas ya se han llevado a cabo, como la de obligar a que una mayor parte de las operaciones del mercado se realicen en plataformas de compensación centralizadas.

'Pero la fea verdad es que estas reformas siguen avanzando a un ritmo demasiado tímido y lento para eliminar los riesgos estructurales, sobre todo teniendo en cuenta que la QT nos está sumergiendo en aguas inexploradas', escribió.

Tett expresó su esperanza de que la reunión de reguladores del próximo mes acelere enérgicamente el ritmo de las reformas.

'Si no es así', concluyó, 'la QT podría crear aún más tensiones de liquidez, y significar que ... [la] agitación británica podría ser finalmente un prólogo de un drama estadounidense mucho mayor si (o cuando) se producen nuevas perturbaciones económicas'.

(Publicado originalmente en inglés el 23 de octubre de 2022)