Las actas del comité de elaboración de políticas de la Reserva Federal de los días 27 y 28 de abril, publicadas ayer, indican una posible divergencia en el órgano de gobierno del banco central sobre la dirección de la política monetaria, en medio de la preocupación de que las autoridades financieras estén ignorando los crecientes peligros de que la inflación se descontrole.

Según las actas de la reunión, los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto coincidieron, en general, en que la economía estadounidense seguía estando "lejos" de los objetivos de la Fed de pleno empleo y estabilidad de precios, con un nivel de inflación consistente en torno al 2 por ciento, y esto requería que el banco central mantuviera la política monetaria ultralaxa iniciada en marzo de 2020.

Pero también mostraron que varios miembros indicaron durante la discusión que podría estar acercándose rápidamente el momento en que se debería comenzar a discutir la reducción de las compras de activos de la Fed de $120 mil millones al mes, más de $1,4 billones al año.

Sin embargo, cuando el presidente de la Fed, Jerome Powell, informó sobre las deliberaciones de la Fed inmediatamente después de la reunión de hace tres semanas, no hizo ninguna referencia a esta importante discusión.

Según las actas del FOMC "Varios participantes sugirieron que si la economía seguía avanzando rápidamente hacia los objetivos del comité, podría ser apropiado en algún momento de las próximas reuniones comenzar a discutir un plan para ajustar el ritmo de las compras de activos".

El tema estuvo muy presente en la reunión de la Fed, con importantes analistas y comentaristas financieros que advirtieron que debía dar alguna indicación de cuándo podría comenzar el proceso de reducción de las compras, para no verse obligada a pisar el freno monetario ante un repunte de la inflación. El exsecretario del Tesoro de EE.UU., Summers, había advertido que, combinadas con las medidas de estímulo de la administración Biden, las políticas de la Fed podrían conducir al tipo de inflación visto en la década de 1970.

Estos puntos de vista fueron claramente evidentes en la reunión de la Fed, con las actas registrando que "un par de participantes comentaron los riesgos de que las presiones inflacionistas se acumulen hasta niveles no deseados antes de que sean lo suficientemente evidentes como para inducir una reacción política".

Summers volvió a hablar de política monetaria a principios de esta semana en una conferencia organizada por el Banco de la Reserva Federal de Atlanta.

Dijo que tanto el gobierno de Biden como la Fed habían "subestimado los riesgos, de forma muy sustancial, tanto para la estabilidad financiera como para la inflación convencional de unos tipos de interés extremadamente bajos durante mucho tiempo".

Las últimas proyecciones políticas de la Fed, basadas en el supuesto de que el aumento de los precios —un 4,2% para el año hasta abril— son efectos "transitorios" de la reapertura económica y mantendrá los tipos de interés en mínimos históricos al menos hasta 2024.

En sus comentarios, Summers apuntó directamente a este escenario.

"Las proyecciones políticas que sugieren que los tipos no se subirán durante... cerca de tres años están creando una peligrosa complacencia", dijo, advirtiendo que la Fed podría verse forzada a un rápido endurecimiento que golpearía a los mercados financieros y a la economía en general.

"Cuando, como creo que es bastante probable, haya una fuerte necesidad de ajustar la política, esos ajustes llegarán por sorpresa", dijo, y la "sacudida" "haría un daño real a la estabilidad financiera, y podría hacer un daño real a la economía".

Según Summers, los "principales riesgos actuales son el sobrecalentamiento, la inflación de los precios de los activos y el consiguiente apalancamiento financiero excesivo y la subsiguiente inestabilidad financiera" y no una desaceleración de la economía y una excesiva atonía y desempleo.

En épocas anteriores, la Fed habría empezado sin duda a aumentar los tipos de interés, aunque fuera de forma gradual, y habría endurecido su régimen de política monetaria. Pero ahora está atrapada en las contradicciones del estímulo masivo, de más de $4 billones, que puso en marcha tras la congelación de los mercados financieros al inicio de la pandemia.

El interminable flujo de dinero barato ha producido un boom especulativo en todas las clases de activos, ha promovido la manía de apostar por las criptodivisas y ha llevado a una situación en la que la Fed teme que incluso la sugerencia de que se recorte pueda hacer saltar la chispa en el castillo de naipes financiero que ha creado.

La opinión contraria es que el endurecimiento monetario debe iniciarse ahora, porque retrasarlo es sólo crear las condiciones para un choque aún mayor.

El comentarista jefe de economía del Financial Times, Martin Wolf, que anteriormente ha dado cierto apoyo a las opiniones de Summers, volvió a abordar la cuestión en un comentario publicado ayer. Aunque daba cierto crédito a la idea de que el aumento de la inflación reflejaba la imprevisibilidad pospandémica, señalaba que había procesos más profundos en juego.

Señaló que "tanto la política monetaria como la fiscal son, según los estándares históricos, salvajemente expansivas, con tipos de interés casi nulos, un crecimiento monetario excepcional y enormes déficits fiscales".

Endurecer la política monetaria ahora mismo sería extremadamente impopular. "Sin embargo, si un banco central no quita la ponchera antes de que empiece la fiesta, tiene que quitársela a la gente que se ha hecho adicta a ella. Eso es doloroso: hace falta un Paul Volcker".

A Wolf le gustaría ver un endurecimiento de la política monetaria o, al menos, el fin del compromiso de continuar con las "medidas de emergencia" durante los próximos años. El problema con este escenario gradualista es que la fiesta no sólo se ha puesto en marcha, sino que se ha convertido en una orgía bacanal de especulación en la que todo el sistema financiero depende del dinero esencialmente gratuito.

La referencia de Wolf a Paul Volcker es significativa. Como presidente de la Fed, nombrado por el presidente demócrata Jimmy Carter en 1979, Volcker inició el régimen de altos tipos de interés en la década de 1980, en respuesta a la crisis del capitalismo estadounidense resultante del fin del auge de la posguerra, que condujo a dos de las recesiones más profundas de la posguerra.

Ahora se está desarrollando rápidamente una nueva crisis con consecuencias potencialmente aún más devastadoras.

Parece, tanto por las actas de la Fed como por los comentarios posteriores, que algunos funcionarios de la Fed están llegando a la opinión de que habrá que dar un giro pronto.

En declaraciones a los periodistas ayer, el presidente de la Fed de San Luis, James Bullard, que actualmente no vota sobre la política, dijo que cuando la pandemia haya quedado atrás en gran medida "entonces creo que podremos hablar de ajustar la política monetaria". No creo que hayamos llegado aún a ese punto, pero parece que nos estamos acercando".

Sus opiniones se reflejaron en los comentarios del presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, miembro con derecho a voto, que dijo en una entrevista de la televisión Bloomberg: "Vamos a tener que ser muy ágiles en cuanto a nuestro seguimiento de la economía y nuestras respuestas políticas".

Pero dada la extrema dependencia del sistema financiero estadounidense y mundial de los tipos de interés ultrabajos, cuál podría ser exactamente esa respuesta política "ágil" es la cuestión del billón de dólares.

Estas preocupaciones van más allá de los Estados Unidos. En su informe de estabilidad financiera publicado ayer, el Banco Central Europeo advirtió de que el aumento de los niveles de endeudamiento tanto del gobierno como de las empresas podría desencadenar la inestabilidad financiera.

Al presentar el informe, el vicepresidente del BCE, Luis de Guindos, expresó su optimismo de que las condiciones financieras y económicas "se recuperen".

"Sin embargo, existe la realidad de que la pandemia dejará un legado de mayor deuda y balances más débiles, que, si no se aborda, podría provocar fuertes correcciones en el mercado y tensiones financieras o conducir a un período prolongado de débil recuperación económica", dijo.

El informe señala que "las vulnerabilidades derivadas del stock de deuda pendiente parecen más elevadas que tras la crisis financiera mundial y la crisis de la deuda soberana del euro [de 2012], aunque los riesgos de servicio de la deuda y de refinanciación parecen más benignos dadas las condiciones favorables de financiación tanto en términos de precio como de duración".

Pero esas actuales "condiciones favorables" pueden cambiar muy rápidamente si se produce una subida de los tipos de interés en Estados Unidos y un endurecimiento de la política monetaria.

Advirtió que "las recientes subidas de los rendimientos de referencia de EE.UU. [los tipos crecientes de los bonos del Tesoro de EE.UU. a 10 años] han reavivado la preocupación por la posibilidad de que se produzcan cambios en las condiciones financieras".

"Las entidades no bancarias siguen teniendo una gran exposición a empresas con fundamentos débiles y son sensibles a una perturbación de los rendimientos, dada la importante duración de su cartera de bonos, su exposición a los mercados estadounidenses y su alto grado de riesgo de liquidez".

(Artículo publicado originalmente en inglés el de mayo de 2021)