Como toda gran crisis, la pandemia del coronavirus ha sacado a la luz todo lo podrido y degenerado en la sociedad capitalista.

En ninguna parte esa exposición es más pronunciada que en el caso del mercado de valores, ese vasto mecanismo institucionalizado a través del cual la riqueza de la sociedad, producida por el trabajo de la clase trabajadora, se lleva los niveles más altos a expensas de la masa de la población.

Las corporaciones están haciendo cola para recibir una parte del enorme rescate de 2,2 billones de dólares de la administración Trump. Están empleando a un ejército de cabilderos, abogados y asesores financieros (todos cobrando tarifas enormes por sus servicios) para maximizar sus ganancias, ya que suplican que están limitados de dinero en efectivo y deben recibir dinero para "salvar la economía".

Pero un informe publicado en el Wall Street Journal el fin de semana revela que una de las principales razones de la escasez de efectivo son los billones de dólares gastados por las grandes corporaciones en recompras de acciones, particularmente durante la década desde la crisis financiera global.

Según Brian Reynolds, el principal analista de mercado de la firma de investigación Reynolds Strategy, sobre cuya investigación se basa el artículo, las recompras corporativas han sido la "única fuente neta de dinero que entra en el mercado de valores" desde 2008.

El único propósito de los programas de recompra es mejorar la riqueza de los ejecutivos que se sientan encima de las principales corporaciones, así como fondos de cobertura y otros comerciantes en acciones. Al reducir el número de acciones en cuestión, las acciones de la corporación suben. Los ejecutivos y otros pueden entonces ejercer sus opciones de acciones para hacer una “matanza” mientras los fondos de cobertura atacan en el momento oportuno y rastrillan dinero en miles de millones.

Las recompras se financian utilizando los beneficios acumulados de la empresa o, en algunos casos, mediante el aumento de la deuda, aprovechando las políticas de tasas de interés ultra bajas de la Reserva Federal de Estados Unidos.

Según el economista William O. Lazonick, la proporción de recompras corporativas financiadas a través de la emisión de bonos llegó a ser del 30 por ciento tanto en 2016 como en 2017.

Según los cálculos de Reynolds, desde principios de 2009, las recompras han añadido una cantidad neta de 4 billones de dólares al mercado de valores, una cantidad equivalente a una quinta parte del valor total de 20,9 billones de dólares de las empresas en el índice S&P 500.

Los cálculos de Lazonick sitúan las recompras de acciones como equivalentes al 52 por ciento de todas las ganancias corporativas, con dividendos en acciones que representan otros 3,3 billones de dólares.

Según el artículo del Journal: "Las contribuciones de todas las demás fuentes, incluidos los fondos negociados en bolsa, los compradores extranjeros, los fondos de seguros, los fondos mutuos, los corredores de bolsa, los fondos de cobertura y hogares, se registraron a aproximadamente cero".

El año pasado, las empresas del S&P 500 compraron 729 mil millones de dólares de sus propias acciones, apenas debajo del récord de $806 mil millones en 2018 que fue alimentado por los recortes de impuestos corporativos de la administración Trump promulgados a finales de 2017.

Trump declaró que los recortes de impuestos traerían una importante expansión de la inversión productiva y empleos bien pagados. Por supuesto, después de haber salido del mundo financiero sórdido y corrupto en la ciudad de Nueva York, sabía que nada de eso iba a suceder.

El origen de las recompras de acciones reside en los cambios legales realizados en 1982, al comienzo del fenómeno ahora conocido como financiarización. Este es el proceso en el que la acumulación de beneficios se divorcia cada vez más de la actividad productiva en la economía real, cada vez más dependiente de la especulación bursátil y otras formas de parasitismo financiero.

Hasta ese momento, las recompras se habían considerado una forma de aparejo en el mercado de valores y el comercio de información privilegiada. Sin embargo, en consonancia con el proceso de financiación que se estaba llevando a marcha, la Comisión del Mercado de Valores adoptó una nueva norma que daba a los ejecutivos corporativos inmunidad frente a la acusación de manipulación de los precios de las acciones que se habría aplicado previamente.

De pie en el corazón del capitalismo estadounidense, probablemente no hay ninguna institución que haya estado rodeada de tantas mentiras como el mercado de valores.

Una de las mayores falsificaciones es que el aumento de los valores de las acciones es necesario porque fortalecen a las empresas y les permiten llevar a cabo el desarrollo de actividades productivas a través de la investigación y el desarrollo. De hecho, los recursos que podrían estar disponibles para tales fines se desvían para compartir compras que sólo benefician a los altos ejecutivos de la empresa y a los comerciantes de acciones.

Como ha documentado Lazonick, en 2018 sólo el 43 por ciento de las empresas del S&P 500 registraron gastos en Investigación y Desarrollo. La mayor parte de esto fue a muy pequeña escala porque sólo 38 empresas representaron el 75 por ciento del gasto de las 500 empresas cubiertas por el índice.

Otro mito es que el aumento de los valores de las acciones beneficia a los pequeños inversores domésticos. Pero en 2016, como Lazonick informó en un artículo publicado en el sitio web New Economic Thinking el mes pasado, en 2016 el 10 por ciento más rico de los hogares estadounidenses tenía el 84 por ciento del valor de las empresas que cotizan en bolsa en Estados Unidos.

"Buybacks", escribió, "enriquecen a un grupo aún más pequeño de las personas más ricas que están en el negocio de cronometrar la venta de acciones. Específicamente, las recompras han beneficiado abrumadoramente a un pequeño número de inversores del mercado de valores, incluyendo altos ejecutivos y asaltantes corporativos (también conocidos como "activistas de fondos de cobertura", mientras que deja a la mayoría de los estadounidenses en peores condiciones").

Como resultado del bloqueo económico, las aerolíneas han estado en primera línea de corporaciones, exigiendo con ambas manos dinero al gobierno. También han sido algunos de los más involucrados en las recompras de acciones que han llevado a la reducción de sus reservas de efectivo.

Lazonick informó que en la década 2010-2019, las cuatro principales aerolíneas estadounidenses (American, Delta, United y Southwest) más las dos aerolíneas de carga más grandes (Fedex y UPS) distribuidas conjuntamente "poco más del 80 por ciento de sus ganancias en forma de recompras (56 por ciento y dividendos (25 por ciento). Sólo en estas seis aerolíneas, las recompras en la última década fueron de 77.000 millones de dólares, y el 71 por ciento de ellas se realizaron en 2015-2019".

Los seis directores generales recibían 19,6 millones de dólares al año en promedio, con alrededor del 81 por ciento de su dinero proveniente de las ganancias realizadas por el ejercicio de las opciones de acciones y la "concesión de premios de acciones", un proceso en el que el destinatario tiene que esperar un período de tiempo antes de poder ejercer la opción.

Y luego está el caso de Boeing. Como se ha establecido ahora, Boeing siguió adelante con su Max 37 que puso un nuevo motor en una antigua estructura de aviones, lo que llevó a la muerte de 346 personas en dos accidentes.

El costo de desarrollar una nueva arquitectura de aeronaves, estimado en 7.000 millones de dólares, habría sido significativamente menor, como señala Lazonick, que los 11.000 millones de dólares que gastó en recompras de acciones entre 2004 y 2008.

Después de recibir 2.500 pedidos para el Max a principios de 2013, "Boeing entró en una oleada de recompra que alcanzó un total de $43 mil millones para la primera semana de marzo de 2019."

El costo de la vida humana, sin embargo, va mucho más allá del caso de Boeing. Se extiende a través de toda la economía estadounidense.

Los datos sobre la escala de las operaciones de recompra y la dependencia de ellas para el saqueo de la riqueza de la sociedad revelan la fuente del impulso de un regreso al trabajo, cualquiera que sea el peligro para la salud de los trabajadores, para que el proceso de extracción de valor excedente y su distribución a los ultrarricos puedan reanudarse.

El argumento de la propiedad pública, bajo control democrático, de todo el sistema financiero y de las grandes corporaciones difícilmente podría ser más claro.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 7 de abril de 2020)