Am Freitag stieg die Zahl der Todesopfer infolge von Hurrikan Helene auf 225. Inmitten der Zerstörungen werden hunderte Menschen noch immer vermisst. In North Carolina, Buncombe County, wozu die Stadt Asheville gehört, sind 72 Menschen durch Helene ums Leben gekommen, die meisten im gesamten Bundesstaat. Der Gerichtsmediziner des Bezirks will die Zahl der Toten erst wieder aktualisieren, wenn zusätzliche Hilfe eintrifft.
Die zerstörerische Kraft der Überschwemmungen und Schlammlawinen ist trotz der zahlreichen Fotos und Videos in den Nachrichten und den sozialen Netzwerken kaum fassbar. Straßen wurden von Berghängen gerissen, Stahlträger, die Brücken trugen, liegen verbogen wie weggeworfene Bänder in Trümmerhaufen, und die Breite und Tiefe von Bächen und Flüssen hat sich verändert. Die Landschaft ist unwiderruflich verändert worden.
Während in den sechs von Helene betroffenen Bundesstaaten die Aufräumarbeiten weitergehen, wird laut Prognosen mit Hurrikan Milton am Mittwoch ein weiterer Sturm die Golfküste von Florida erreichen. Der Hurrikan ist erst der zweite in der jüngeren Geschichte, der im Golf von Mexiko entsteht und sich dann nach Osten auf Florida zubewegt. Derzeit bildet die Region Tampa-St. Petersburg das Zentrum eines kegelförmigen Gebiets, in dem sein Auftreffen auf Festland prognostiziert wird. Es wäre das erste Mal seit einem Jahrhundert, dass ein Hurrikan auf eine gefährdete Metropolregion trifft.
Floridas Gouverneur Ron DeSantis hat für 51 Counties den Ausnahmezustand ausgerufen, d.h. praktisch für den gesamten Bundesstaat südlich des Panhandle. Er kündigte an, oberste Priorität sei, die riesigen Trümmerberge zu beseitigen oder zu sichern, die durch Hurrikan Helene entstanden sind. Diese Trümmer könnten zu gefährlichen Geschossen werden, wenn Milton mit prognostizierten Windgeschwindigkeiten von über 200 Kilometern pro Stunde das Festland erreicht.
Im Katastrophengebiet in den Appalachen könnte die Zahl der Toten weit über die derzeit 225 hinausgehen, da Rettungskräfte unterstützt von Nationalgardisten eine systematischere Suche in den Ruinen von Häusern und anderen Gebäuden begonnen haben.
Christy Trift, eine Fluss-Veranstalterin und Wasserrettungstechnikerin in Red Hill (North Carolina), beschrieb in einem Interview mit dem YouTuber Mark Huneycutt ihre Versuche, ihren Nachbarn zu helfen, als der North Toe River weit über die höchste Stufe anschwoll.
Der Fluss ist normalerweise 60 bis 90 Zentimeter tief, war aber durch den starken Regen in der Region vor Helene bereits auf über 2,7 Meter Tiefe angeschwollen und überschwemmte Straßen. Thrift schilderte, wie sie und ihr Mann beobachteten, wie sich die Betonblockhäuser ihrer Nachbarn von den Fundamenten lösten und abgetrieben wurden, kurz schwammen und dann im reißenden Wasser des angeschwollenen Flusses untergingen.
Sie schilderte Huneycutt, sie habe am 4. Oktober per SMS die Anweisung erhalten, sich in höher gelegene Gebiete zu begeben – eine Woche nachdem Helene eingetroffen war. Das bedeutet, die Warnung ging erst raus, als alle schon keinen Handyempfang mehr hatten. Sie erklärte: „Diese Leute haben die Alarmmeldung nicht bekommen. Die Handynetze sind vor dem Stromnetz ausgefallen.“
Thrift, die sich an Bergungsarbeiten beteiligt, betonte, dass es dabei mittlerweile weniger um Rettung, als um die Bergung von Leichnamen geht. Sie erklärte Honeycutt, die offizielle Zahl der Toten in Spruce Pine liege nur bei acht, doch die Nationalgarde habe mindestens 100 Stellen in einem Bereich von 9,7 km markiert, um nach weiteren sterblichen Überresten zu suchen.
Sie erklärte, während sie Tränen wegwischte: „Sie [die Nationalgarde] bringen jetzt Leichenbergungs-Teams in die Region. Ihr Ziel ist ausdrücklich, Leichen zu bergen, damit der Gerichtsmediziner ihre Zahndaten überprüfen kann. Dieser Prozess ist wirklich hart.“
In stockenden Sätzen beschrieb Thrift den Moment, als ihr die harte Realität der Bergung bewusst wurde: „Sie [die Nationalgarde] bestätigte, dass die Gerüche, die ich wahrgenommen habe, wahrscheinlich von Leichen kamen. Ich fragte: ,Und wo sind sie, damit ich an sie rankomme?‘ Sie sagten: ,Sie können nicht an sie rankommen. Sie sind zerdrückt von Trümmern, in Bäumen, unter Sediment, unter Sand. Leider wird es sehr lange dauern, bis Sie diese Leute finden.‘“
Red Hill (North Carolina) liegt direkt flussabwärts von den Bergwerken in Spruce Pine, die bis zu 70 Prozent des ultrareinen Quarzes (ultra HPQ) fördern, der von zentraler Bedeutung für die globale Produktion von Halbleitern ist. Halbleiter werden in zahlreichen Elektronikprodukten wie Smartphones, Computern und Solarpanels verwendet.
Das belgische Bergbauunternehmen Sibelco berichtete, die Quarzförderung in Spruce Pine sei durch Helene stark beeinträchtigt worden. Der Betrieb sei am 26. September eingestellt worden. Die Quartz Corporation, ein weiteres Bergbauunternehmen in der Region, erklärte, es sei noch zu früh, um ein Datum für die Wiederaufnahme der Förderung festzulegen.
Die CSX-Eisenbahnstrecken zu den Bergwerken, die 70 Kilometer entlang der Ufer der Flüsse Nolichucky und North Toe zwischen Erwin (Tennessee) und Spruce Pine (North Carolina) verlaufen, sind zerstört. Der Schaden ist katastrophal, u.a. wurde ein mehr als 100 Meter breiter Bahnübergang über den Nolichucky River vollständig weggespült.
Laut Trains.com wurden Inspektionen vereitelt, da ein Großteil der Strecke durch abgelegenes Gebiet verläuft. Laut offiziellen Stellen ist es noch zu früh, um ein Urteil über das volle Ausmaß der Schäden oder die Auswirkungen auf die Lieferung von Quarz an die Chiphersteller abzugeben.
Daneben gefährden die Auswirkungen von Hurrikan Helene auch die Produktion eines weiteren lebenswichtigen Guts, von Infusionsbeuteln. Baxter International, ein wichtiger Produzent von Infusionsflüssigkeiten für US-Krankenhäuser, hat sein Werk in North Cove (North Carolina) stillgelegt, nachdem es von Helene überschwemmt wurde.
Der Vorstandschef von Ballad Health, Alan Levine, erklärte gegenüber lokalen Medien, Baxter stelle mehr als 70 Prozent der Infusionsflüssigkeiten des gesamten Landes her, was zur Befürchtungen wegen eines möglichen landesweiten Engpasses führt. Levine wies drauf hin, die Herstellung von Infusionsbeuteln, die für die Flüssigkeitsversorgung von Krankenhauspatienten unverzichtbar sind, sei ein komplexer Prozess.
Das Unternehmen hat die Krankenhäuser schriftlich informiert, dass es die Lieferung von Infusionsflüssigkeiten um 60 Prozent verringern werde. Bei den rationierten Flüssigkeiten handelt es sich folgende: Kochsalzlösung, die zur Rehydrierung von Patienten und zum Ersatz von Elektrolyten benutzt wird, Traubenzucker, der bei dehydrierten Patienten oder bei Patienten mit niedrigem Blutzucker eingesetzt wird und Dialyselösungen für Patienten mit Nierenversagen.
Baxter erklärter vor der Presse, die Überschwemmung sei durch einen Dammbruch verursacht worden, und Brücken und Straßen zu dem Werk seien unterspült worden. Derzeit kann das Unternehmen noch nicht abschätzen, wann die Anlagen wieder in Betrieb genommen werden können.
Die Engpässe werden umfangreiche Auswirkungen haben. UToledo Health in Ohio hat bereits planbare Operationen bis zum 11. Oktober abgesagt. Die Twin Cities Hospitals in Minnesota kündigten an, den Einsatz von Infusionsflüssigkeiten für die wichtigsten Fälle zu begrenzen, während sie alternative Lieferanten suchen. Das Mass General Brigham in Boston erklärte, es werde weiterhin Patienten behandeln, aber Einsparungsprotokolle einführen.
Nach einer Katastrophe solchen Ausmaßes ist Chaos unvermeidlich, allerdings wird es durch die politischen Machenschaften des US-Wahlkampfs verschärft. Donald Trump und seine rechtsextremen Gefolgsleute verbreiten Desinformation und Verschwörungstheorien, die die Rettungseinsätze in einem solchen Ausmaß beeinträchtigen, dass die Katastrophenschutzbehörde FEMA eine Seite auf ihrer Website einrichten musste, auf der die Gerüchte entkräftet werden.
Die republikanische Kongressabgeordnete Marjorie Taylor Greene (Georgia) deutete auf X an, Liberale könnten den Regen kontrollieren und hätten im Zuge von Helene konservativ-republikanische Gebiete in umkämpften Staaten überschwemmt, damit sich die Menschen dort nicht an den diesjährigen Präsidentschaftswahlen im nächsten Monat beteiligen können.
Trump erklärte am Freitag bei einer Kundgebung in Evans (Georgia), der FEMA gingen die Mittel aus, weil sie ihr gesamtes Geld für die Unterbringung illegaler Immigranten ausgegeben hätte. Das Schüren faschistoider Stimmung gegen Immigranten ist von zentraler Bedeutung für seine Wahlkampfstrategie.
In Wirklichkeit haben die FEMA und die US-Zoll- und Grenzschutzbehörde laut Forbes seit Anfang 2023 mehr als eine Milliarde Dollar an Gemeinden zur Unterstützung von Migranten zur Verfügung gestellt. Diese Mittel kommen aus dem Shelter and Services Program, das unabhängig vom Disaster Relief Fund (DRF) ist. Letzterer wird für die Reaktion auf Hurrikans und andere Naturkatastrophen verwendet.
Am Mittwoch erklärte US-Heimatschutzminister Alejandro Mayorkas vor der Presse, dass der FEMA, die in seinen Verantwortungsbereich fällt, noch vor dem Ende der Hurrikansaison das Geld ausgehen werde.
Das Defizit bei der FEMA ist darauf zurückzuführen, dass der Kongress nur wenige Tage vor der Ankunft von Helene ein vorläufiges Finanzierungsgesetz verabschiedet hat, in dem die Forderung der Behörde nach zusätzlichen Mitteln über das bestehende Finanzierungsniveau hinaus abgelehnt wurde.
Laut Politicos EENews droht dem Etat der FEMA für Katastrophenhilfe bis Ende des Monats ein Defizit von fast zwei Milliarden Dollar. Die Behörde arbeitet seit Wochen im „Unmittelbaren-Bedarf“-Modus und hat seit Wochen Geld vorrangig für dringende lebensrettende Maßnahmen ausgegeben, indem sie Milliarden umgewidmet hat, die seit Jahrzehnten für Wiederaufbaumaßnahmen vorgesehen waren.
In einem zynischen Wahlkampfmanöver veröffentlichte das Weiße Haus letzten Donnerstag eine Pressemitteilung, in der es Hilfsgelder für die Opfer des Hurrikans Helene in Höhe von 20 Millionen Dollar ankündigte – was nichts Weiteres als das DRF-Budget der FEMA ist.
Diese Summe ist ein Tropfen auf den heißen Stein im Vergleich zu den zweistelligen Milliardenbeträgen, die Biden für den Nato-Stellvertreterkrieg gegen Russland und für Israels ethnische Säuberung an der palästinensischen Bevölkerung in Gaza auszugeben bereit ist.