L'aggravation de la pauvreté et du chômage, résultat de la crise économique sans précédent au Sri Lanka, a poussé des milliers de travailleurs et de jeunes à migrer vers des pays étrangers pour trouver du travail. Des reportages récents dans les médias révèlent que beaucoup ont été victimes de racketteurs, et les conséquences sont désastreuses.

Al-Jazeera a récemment rapporté que des centaines de Sri-Lankais servent désormais comme mercenaires dans l'armée russe en Ukraine. La plupart d'entre eux, affirme le média, ont été « attirés dans le combat par l'offre de la Russie de salaires allant jusqu'à 3000 $US (plus de 900.000 roupies sri-lankaises) par mois et la perspective d'obtenir la citoyenneté russe ».

Le Sunday Times, basé à Colombo, a rapporté le 31 mars qu'environ 100 anciens militaires sri-lankais avaient rejoint la légion étrangère ukrainienne, tout en confirmant que des centaines d'autres faisaient partie de l'armée russe. Des civils sri-lankais servent également des deux côtés de la guerre sanglante entre les États-Unis et l'OTAN contre la Russie.

Les mercenaires sont recrutés illégalement par des agences d'emploi non enregistrées au Sri Lanka et entrent via la Pologne et la Géorgie avec des visas touristiques. Les agences pour l'emploi informent les anciens militaires sri-lankais qu'ils doivent servir sur le front. Cependant, on dit faussement aux civils qu'ils sont embauchés pour des emplois civils en Pologne, en Géorgie et en Ukraine, mais qu'à leur arrivée en Ukraine, ils sont envoyés sur la ligne de front.

Le porte-parole de la police sri-lankaise, l'inspecteur général adjoint (DIG) Nihal Thalduwa, a déclaré au Daily Mirror le 26 mars que deux personnes avaient été arrêtées ce mois-là pour « avoir exploité une agence d'emploi étrangère à Kadawatha ». Ils ont été accusés, a-t-il dit, de « trafic d'un groupe de 55 Sri-Lankais vers des zones de conflit en Ukraine ».

Thalduwa a déclaré que deux des victimes de la traite vers l'Ukraine avaient été tuées, cinq s'étaient enfuies vers les pays voisins et 17 étaient rentrées au Sri Lanka. « Chaque personne a été facturée entre 250.000 et 500.000 roupies par l'agence d'emploi étrangère frauduleuse », a-t-il ajouté.

Selon Al-Jazeera, au moins cinq Sri-Lankais ont été tués dans la guerre en Ukraine au cours des derniers mois. Trois d'entre eux, dont Andrew Raneesh Hewage, qui a quitté l'armée sri-lankaise en 2012, ont été tués à Bakhmout, lors d'une attaque russe lors d'une opération de sauvetage. Les noms des deux autres n'ont pas été divulgués. La semaine dernière, Nipuna Silva, 27 ans, est mort dans une attaque de drone des forces ukrainiennes et Senaka Bandara, un autre Sri-Lankais, a été blessé alors qu'il tentait de mettre Silva en sécurité.

Les personnes tuées ou blessées ne sont pas assurées et ne reçoivent aucune indemnisation. Le gouvernement sri-lankais et son Bureau de l'emploi à l'étranger se lavent les mains de toute responsabilité à leur égard ou à l'égard du sort de leurs familles, déclarant que leurs actions sont illégales.

Alors que le chômage et la pauvreté désespérée ont contraint ces anciens soldats et civils à risquer leur vie dans les zones de guerre en Ukraine, les mêmes processus sociaux ont poussé des dizaines de milliers de jeunes des campagnes à rejoindre l'armée pendant la guerre menée par les gouvernements sri-lankais successifs contre les séparatistes des Tigres de libération de l'Eelam tamoul (LTTE).

Contrairement aux affirmations de Colombo selon lesquelles ces jeunes étaient des « héros » qui se sont enrôlés pour « sauver la patrie », la plupart étaient des conscrits économiques. Ils se sont enrôlés pour aider leurs familles frappées par la pauvreté et pensaient qu'ils seraient indemnisés financièrement s'ils étaient tués ou blessés. Des milliers de personnes sont mortes ou ont été mutilées au cours de la guerre communautaire brutale qui a duré trois décennies contre les LTTE. Plus de 30.000 d'entre eux ont déserté pendant le conflit, dont certains ont rejoint la pègre ou sont devenus des tueurs à gages pour de l'argent.

Des mercenaires de la guerre en Ukraine sont également recrutés dans d'autres pays d'Asie et d'Afrique. Il y a deux semaines, News24 a rapporté que l'armée russe avait affirmé avoir tué 103 mercenaires, originaires du Nigeria, d'Algérie et d'Afrique du Sud, impliqués dans des opérations de combat en Ukraine.

Au début du mois dernier, les médias internationaux ont rapporté que des ressortissants indiens et népalais avaient été victimes de la traite par des gangs illégaux au profit de l'armée russe. New Delhi a appelé le gouvernement Poutine à libérer les ressortissants indiens qui avaient été enrôlés dans l'armée russe.

Plus largement, la situation des centaines de milliers de travailleurs sri-lankais sans visa de travail qui ont été victimes de la traite au Moyen-Orient par des agences d'emploi illégales est également désastreuse.

Le Sunday Times du mois dernier a révélé qu'il y a 20.000 Sri-Lankais qui travaillent actuellement au Koweït sans visa et que des milliers d'autres sont bloqués à Dubaï après être arrivés avec des visas touristiques. De nombreux travailleurs sri-lankais n'ont pas les moyens de payer les sommes considérables nécessaires pour obtenir un visa de travail et tentent d'émigrer en utilisant des visas touristiques.

À la fin de l'année dernière, plusieurs centaines de travailleurs sri-lankais à Oman ont été arrêtés et incarcérés dans des camps de détention après que le gouvernement a mis fin à la conversion de tous les types de visas touristiques. Des centaines d'autres travailleurs migrants sri-lankais frappés par la pauvreté vivent désormais dans la rue à Oman.

Bien que le gouvernement sri-lankais ait complètement abandonné ces travailleurs bloqués, il continue d'exhorter les travailleurs sri-lankais à chercher un emploi à l'étranger parce que leurs envois de fonds fournissent des devises étrangères dont ils ont désespérément besoin. Comme l'a noté la Banque centrale du Sri Lanka l'année dernière, « en tant que source majeure de recettes en devises, les envois de fonds des travailleurs ont couvert environ 80 pour cent du déficit commercial annuel, en moyenne, au cours des deux dernières décennies ».

Selon un rapport de l'Organisation internationale du travail publié en décembre dernier, plus de 535.000 travailleurs sri-lankais ont trouvé un emploi à l'étranger entre janvier 2022 et septembre 2023.

Subhangi Herath, professeur de sociologie à l'Université de Colombo, a déclaré au Daily Mirror que les Sri-Lankais émigrent dans « l'espoir d'un avenir meilleur et ne voient pas d'avenir politique dans ce pays ».

Les gens étudient et travaillent dur, a-t-elle poursuivi, « dans l'attente d'une sorte d'emploi digne dans le pays. Mais quand ils voient le taux de chômage augmenter et qu'ils sentent qu'ils ne pourront pas dénicher un emploi bien rémunéré et acceptable, ils pensent qu'ils doivent aller quelque part et travailler pour un salaire même maigre, qui sera élevé lors de sa conversion en roupies sri-lankaises ».

Alors que des dizaines de milliers de personnes partent dans l'espoir d'un avenir meilleur, le Sunday Times du mois dernier a révélé qu'au moins un travailleur migrant sri-lankais est mort chaque jour en 2022. Le journal a déclaré : « Il y a eu 389 morts naturelles, 30 décès par suicide, trois meurtres, 36 décès dans des accidents de la route, 29 autres accidents et 20 attribués au coronavirus ».

Ces données, a admis le Sunday Times, « ne reflètent en aucun cas les tragédies réelles auxquelles les travailleurs migrants sri-lankais sont confrontés. De nombreux décès ne sont pas signalés. Certains de ceux qui sont morts sont des travailleurs sans-papiers, et leurs derniers sacrements sont souvent effectués par des amis proches qui collectent des fonds ou par des groupes de travailleurs migrants. Si ce n'est pas le cas, les restes sont pris en charge par les gouvernements hôtes ».

À l'instar de ses homologues d'Asie du Sud, d'Afrique et d'autres régions sous-développées, le gouvernement Wickremesinghe et tous ses prédécesseurs ne s'intéressent qu'aux envois de fonds en devises étrangères de leurs citoyens migrants et sont totalement indifférents à leur sort et aux problèmes de vie ou de mort auxquels ces travailleurs sont confrontés.

(Article paru en anglais le 4 avril 2024)