Alors que le conflit frontalier entre l'Inde et la Chine entre dans sa cinquième année, New Delhi a effectué un déploiement «avancé» de 10.000 soldats supplémentaires le long de sa frontière contestée avec la Chine dans l'Uttarakhand et l'Himachal Pradesh, des États indiens qui jouxtent le Tibet occidental.
Cette escalade accroît le risque d'une guerre totale entre les deux rivaux dotés de l'arme nucléaire. Elle a été clairement coordonnée avec Washington, qui, comme l'ont révélé des fonctionnaires indiens l'été dernier, a pressé New Delhi de préciser le soutien qu'elle apporterait au Pentagone si les États-Unis entraient en guerre avec la Chine. Elle intervient alors que les États-Unis s'immiscent de plus en plus dans le conflit frontalier entre l'Inde et la Chine et intensifient la pression économique, diplomatique et militaro-stratégique sur la Chine, par l'intermédiaire de Taïwan et de ses principaux alliés en Asie, à savoir le Japon, la Corée du Sud et les Philippines.
Depuis mai 2020, des dizaines de milliers de soldats indiens et chinois s'affrontent le long de la ligne de contrôle effective (LAC), la frontière non définie entre les deux pays. À plusieurs reprises, les troupes indiennes et celles de l'Armée populaire de libération se sont affrontées à l'endroit où l'Aksai Chin, tenu par les Chinois, rencontre le Ladakh, tenu par les Indiens, dans ce qui est de loin le conflit frontalier le plus important entre les deux pays les plus peuplés du monde depuis la brève guerre frontalière qu'ils se sont livrée en 1962. En juin 2020, 20 soldats indiens et quatre soldats chinois ont été tués dans des combats au corps à corps. En août de la même année, plusieurs milliers de soldats indiens se sont emparés de «hauteurs stratégiques» sans rencontrer d'opposition, une action dont les représentants du gouvernement indien ont admis par la suite qu'elle aurait pu facilement entraîner un affrontement majeur avec les troupes chinoises et une escalade rapide vers la guerre. Après une nouvelle escarmouche en décembre 2022, New Delhi s'est vantée que ses forces avaient été en mesure de repousser ce qu'elle prétendait être une avancée chinoise grâce à des renseignements «en temps réel» fournis par les États-Unis.
La situation reste très volatile. Le Premier ministre Narendra Modi et son gouvernement suprématiste hindou Bharatiya Janatha Party (BJP) utilisent le conflit frontalier pour élargir considérablement les liens militaro-stratégiques bilatéraux, trilatéraux et quadrilatéraux de l'Inde avec Washington et ses principaux alliés de l'Asie-Pacifique, le Japon et l'Australie, consolidant ainsi davantage le rôle de l'Inde en tant que partenaire junior et État de première ligne de l'impérialisme américain dans sa campagne de guerre contre la Chine.
Le nouveau déploiement de troupes dans l'Uttarakhand et l'Himachal Pradesh a été annoncé alors que le ministre des Affaires étrangères, S. Jaishankar, achevait une visite en Corée du Sud et au Japon du 5 au 8 mars, au cours de laquelle il a mis l'accent sur le renforcement de la collaboration militaire.
Les troupes sont transférées de la frontière occidentale du pays avec le Pakistan, ce qui souligne que New Delhi considère désormais la Chine, et non son rival historique, le Pakistan, comme son principal adversaire. Elles s'ajoutent aux 50.000 soldats que l'Inde et la Chine ont chacun déployés de manière avancée depuis 2020 le long de la frontière, ainsi qu'à un nombre considérable de chars, d'avions de guerre et de pièces d'artillerie. Des deux côtés, des efforts continus sont déployés pour construire de nouvelles fortifications, des pistes d'atterrissage, des routes, des tunnels, des ponts et des liaisons ferroviaires afin de faciliter le déplacement rapide des troupes et du matériel dans cette région frontalière himalayenne inhospitalière.
Malgré près de deux douzaines de cycles de négociations bilatérales, dont le plus récent a eu lieu le 19 février, l'impasse persiste, chaque partie soulignant que l'autre doit se retirer.
La réponse de la Chine à la dernière provocation de l'Inde a été relativement discrète. Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a déclaré que cela «ne contribuerait pas à apaiser les tensions» et que «la Chine s'engage à travailler avec l'Inde pour préserver la paix et la stabilité des zones frontalières».
L'intervention de plus en plus envahissante de Washington dans le conflit frontalier sino-indien
Intensifiant encore les tensions, Modi s'est rendu le 9 mars dans l'Arunachal Pradesh, dans le nord-est de l'Inde, pour inaugurer un tunnel à deux voies construit à une altitude de 4000 m. Ce tunnel vise à faciliter l'accès des soldats et du matériel militaire à l'État frontalier et à assurer la mobilité tout au long de l'année dans cette région isolée. En outre, il a annoncé une série d'initiatives supplémentaires en matière d'infrastructures, notamment le développement de routes et la production d'électricité.
La visite de Modi a donné lieu à une série de joutes verbales entre la Chine et l'Inde au sujet de l'Arunachal Pradesh. S'opposant à la visite et au développement d'infrastructures par l'Inde dans la région, revendiquée par la Chine comme son propre territoire, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a réaffirmé le 11 mars que «la région de Zangnan [le nom utilisé par Pékin pour l'Arunachal Pradesh] est un territoire chinois» et que la Chine «n'a jamais reconnu le soi-disant Arunachal Pradesh». Il a insisté sur le fait que l'Inde n'avait «aucun droit de développer arbitrairement la zone de Zangnan» et s'est fermement opposé à la visite de Modi dans la «section orientale de la frontière entre la Chine et l'Inde».
L'Inde a réagi le lendemain par une déclaration du porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Randhir Jaiswal, affirmant que «les dirigeants indiens visitent l'Arunachal Pradesh de temps en temps, comme ils visitent d'autres États de l'Inde» et que cet État «est, et sera toujours, une partie intégrante et inaliénable de l'Inde».
Exprimant ouvertement son soutien aux revendications frontalières de l'Inde, le porte-parole du département d'État américain, Vedant Patel, a déclaré le 20 mars : «Les États-Unis reconnaissent l'Arunachal Pradesh comme un territoire indien et nous nous opposons fermement à toute tentative unilatérale de faire avancer les revendications territoriales par des incursions ou des empiètements, militaires ou civils, à travers la ligne de contrôle actuelle.» Protestant contre le fait que Washington ait défendu haut et fort la position indienne sur le différend frontalier, ce qui était inédit avant 2020, Pékin a déclaré que la question des frontières était une affaire entre les deux pays et qu'elle n'avait rien à voir avec les États-Unis.
New Delhi a intensifié sa rhétorique militariste. Le 7 mars, le ministre de la Défense Rajnath Singh a déclaré, dans des propos visant clairement la Chine : «Que ce soit depuis la terre, l'air ou la mer, si quelqu'un attaque l'Inde, nos forces répondront fermement» et «si quelqu'un bronche, nous sommes en mesure de lui donner une réponse appropriée».
La bourgeoisie indienne entend devenir un acteur majeur sur la scène mondiale. Toutefois, les aspirations arrogantes de l'élite dirigeante ne correspondent pas aux capacités réelles du capitalisme indien. Bien que les estimations varient, l'économie chinoise est près de cinq fois plus importante que celle de l'Inde, et la Chine éclipse l'Inde dans la plupart des domaines technologiques. De même, Pékin dispose d'une puissance militaire bien supérieure à celle de New Delhi.
New Delhi tente de compenser son importante faiblesse relative par rapport à Pékin en s'intégrant de plus en plus dans l'offensive stratégique américaine contre la Chine et en proposant l'Inde aux puissances impérialistes comme une chaîne de production à main-d'œuvre bon marché alternative à celle de la Chine.
Dans le même temps, l'Inde s'efforce de renforcer ses propres forces militaires. Le 11 mars, l'Inde a testé un missile à capacité nucléaire et à ogives multiples de fabrication indienne, dont le développement vise principalement la Chine. En 2021, l'Inde a testé pour la première fois le missile balistique intercontinental Agni-5, qui a une portée de 5000 km, ce qui lui permet d'atteindre presque toutes les régions de la Chine.
Le Bhoutan, le Népal et la région de l'océan Indien
New Delhi s'efforce également d'accroître son influence stratégique dans toute l'Asie du Sud. Ces dernières semaines, ces efforts se sont concentrés sur le petit État himalayen du Bhoutan, que l'Inde considère depuis longtemps comme son protectorat. Inquiète de la volonté de la Chine de resserrer ses liens avec le Bhoutan, l'Inde a profité de la visite du premier ministre bhoutanais, Dasho Tshering Tobgay, du 14 au 18 mars, pour renforcer son influence. Modi et Tobgay ont discuté des progrès en matière d'infrastructures, de connectivité, d'énergie et d'échanges entre les peuples et ont réaffirmé leur «engagement» à renforcer l'amitié «unique» et «durable» entre les deux pays.
La visite de Tobgay a été suivie d'une visite de deux jours de Modi au Bhoutan les 22 et 23 mars. À Thimphu, Modi a eu des entretiens visant à renforcer les liens bilatéraux dans un large éventail de domaines, selon les reportages. Il a notamment évoqué la coopération énergétique bilatérale et annoncé le doublement de l'aide indienne au plan quinquennal du Bhoutan, qui passera de 50 milliards de roupies (600 millions de dollars américains) à 100 milliards de roupies.
New Delhi est préoccupé par les informations selon lesquelles Thimphu et Pékin ont fait des progrès significatifs dans la conclusion d'un accord frontalier, car un tel accord couperait court aux efforts de l'Inde pour exploiter le différend frontalier entre le Bhoutan et la Chine. À la mi-2017, l'Inde est intervenue dans le conflit frontalier du plateau de Doklam, sous prétexte de soutenir le Bhoutan. L'Inde a envoyé ses propres troupes sur la crête himalayenne, une zone revendiquée à la fois par le Bhoutan et la Chine, dans le but de maintenir son influence et de s'assurer que Thimphu ne cède pas le Doklam à Pékin en échange de concessions territoriales ailleurs.
Les stratèges indiens s'inquiètent depuis longtemps du fait qu'en cas de guerre, le contrôle du Doklam permettrait aux forces chinoises de prendre le contrôle du corridor de Siliguri, une étroite portion du territoire indien coincée entre le Bangladesh, le Népal, le Bhoutan et la Chine, qui relie l'Inde à ses États du nord-est.
En outre, New Delhi et Washington travaillent activement à l'intégration du Sri Lanka et du Népal dans leur orbite stratégique. Du 12 au 14 mars, le ministère américain de la Défense et l'ambassade des États-Unis à Colombo ont organisé des sessions de formation pour l'armée de l'air sri-lankaise, axées sur des démonstrations de vols de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) afin d'intensifier la surveillance des activités chinoises dans l'océan Indien. Cette visite s'ajoute à celle de quatre hauts fonctionnaires américains, dont Richard Verma, secrétaire d'État adjoint à la gestion et aux ressources, qui s'est rendu au Sri Lanka en février. Le Bangladesh subit également des pressions de la part de l'Inde pour qu'il relâche ses liens avec la Chine.
Fin février, dans le cadre de la stratégie plus large de New Delhi visant à renforcer sa présence dans l'ouest de l'océan Indien, des représentants de l'Inde et de Maurice ont inauguré une piste d'atterrissage et une jetée sur la petite île mauricienne d'Agalega, financées par l'Inde. Agalega est un avant-poste stratégique crucial dans l'océan Indien, situé à proximité de l'Afrique. En outre, l'Inde a obtenu un accès logistique au port de Duqm, à Oman.
Pour contrer le gouvernement pro-chinois des Maldives et son récent pacte militaire avec Pékin, New Delhi a mis en service une nouvelle base navale, INS Jatayu, sur l'île la plus méridionale de Minicoy, dans l'archipel indien des Lakshadweep, situé au large de la côte sud-ouest de l'Inde. Il s'agit de la deuxième base navale de l'Inde dans l'archipel, située à environ 800 km des Maldives. Le nombre d'arrivées de touristes indiens aux Maldives a considérablement diminué par rapport à l'année dernière, ce que New Delhi considère comme un moyen de pression sur Malé, la capitale des Maldives, dont le tourisme est la principale source de devises étrangères.
Lancé sous le gouvernement de l'Alliance progressiste unie (UPA) dirigé par le Parti du Congrès et considérablement développé au cours des dix années du régime BJP de Modi, le «partenariat stratégique global indo-américain» anti-Chine menace d'entraîner les masses de l'Inde, de l'Asie et du monde dans une conflagration mondiale et un holocauste nucléaire. Pourtant, cette menace ne fera l'objet d'aucune discussion au cours de la campagne électorale indienne, qui se déroulera au cours des deux prochains mois. La raison en est que toutes les sections de l'establishment politique – à commencer par le BJP et le bloc électoral de l'Inde dirigé par le Parti du Congrès, soutenu par le CPM et le CPI staliniens – soutiennent résolument l'alliance de guerre de la bourgeoisie indienne avec l'impérialisme américain.
(Article paru en anglais le 1er avril 2024)