De nombreux musiciens ont décidé de ne pas se produire ou de ne pas soutenir le festival des arts South by Southwest (SXSW), dont l'édition 2024 s'est ouverte vendredi, pour protester contre le génocide israélien à Gaza et les liens du festival avec le complexe militaro-industriel américain.
L'événement annuel d'Austin, au Texas, qui comprend des sections sur la musique, le cinéma et la technologie, attire plusieurs centaines de milliers de participants pendant un peu plus d'une semaine.
L’action de protestation de dernière minute a été menée par l'auteure-compositrice-interprète de Chicago Ella O'Connor Williams, qui se produit sous le nom de Squirrel Flower. Elle a publié une déclaration expliquant sa position sur Instagram le 4 mars. Son appel a conduit à d'autres défections, comme celle du groupe Proper de Brooklyn, du groupe indie Mamalarky de Los Angeles, de l'auteure-compositrice-interprète de Caroline du Nord Eliza McLamb, du musicien de Pittsburgh Merce Lemon, de l'auteur-compositeur-interprète Shalom de Brooklyn, du groupe expérimental de Chicago The Curls, de Villagerrr de Columbus, Ohio et de TC Superstar basé à Austin, Ibrahim «Abe» Batshon et Ama the Band.
Les musiciens ont réagi aux liens étroits entre le festival, l'armée américaine et les entreprises de fabrication d'armes. Comme l'a noté le Guardian, dans un article sur le mouvement de protestation, «l'armée américaine est répertoriée comme un ‘super sponsor’ du festival de cette année, et présente plus de neuf événements, tandis que Collins Aerospace, une filiale de RTX [l'entrepreneur de défense d'un milliard de dollars, anciennement connu sous le nom de Raytheon], parraine deux événements à SXSW Pitch, la vitrine technologique du festival.»
RTX, poursuit l'article, «est connu pour fournir des armes au gouvernement israélien; lors d'une conférence téléphonique sur les résultats à la fin du mois d'octobre de l'année dernière, le président et directeur exécutif de RTX, Greg Hayes, a déclaré que les actionnaires ‘‘verraient un avantage’’ à l'augmentation de la demande d'armes pendant la guerre à Gaza. L'entrepreneur de la défense L3Harris, qui présente également un événement à SXSW, a également été critiqué pour avoir fourni des composants d'armes à l'armée israélienne.»
Dans un communiqué publié sur son site Web, Collins Aerospace (qui comprend les anciens Rockwell International et United Technologies), l'un des plus grands fournisseurs mondiaux de produits aérospatiaux et de défense, avec un chiffre d'affaires de 26 milliards de dollars en 2019, explique que «dans le cadre de notre présence à SXSW cette année, nous sommes ravis de lancer la deuxième année de notre initiative Powered by Collins, conçu pour favoriser l'innovation technologique avec les petites et moyennes entreprises de la Deep Tech.»
La société Penske Media Corporation, qui pèse de nombreux millions de dollars (Variety, Rolling Stone, Hollywood Reporter, Billboard, Deadline, ARTnews, Vibe, IndieWire, Artforum et d'autres publications) est propriétaire de SXSW et a fait bon accueil à l'armée américaine et à la CIA. L'année dernière, avant l'événement SXSW, la CIA avait tweeté: «Nous volons vers le sud jusqu'à SXSW! Participants à SXSW, venez nous voir à la Creative Industries Expo et prenez le temps d'assister au panel Spies Supercharged de #CIA ». Et, comme l'a noté le magazine Paper, «il s'avère que ce n'est pas leur premier festival».
La chaîne d'information WTOP a rapporté la présence de la CIA au festival 2022. Le chef adjoint du Bureau d'acquisition de talents de la CIA a déclaré à WTOP: «Le festival SXSW attire des innovateurs férus de technologie, tournés vers l'avenir et diversifiés – les talents exacts dont nous avons besoin pour évaluer et relever des défis mondiaux complexes, et fournir aux décideurs politiques les réponses dont ils ont besoin pour prendre des décisions politiques éclairées.»
Dans son post Instagram du 4 mars, Ella Williams a expliqué qu'elle avait décidé de se retirer «de mes vitrines officielles de SXSW pour protester contre les liens de SXSW avec l'industrie de la défense et pour soutenir le peuple palestinien». Elle a souligné spécifiquement le fait que «SXSW est une plate-forme pour les entrepreneurs de la défense, y compris les filiales de Raytheon ainsi que l'armée américaine, l'un des principaux sponsors du festival».
L'armée israélienne, a-t-elle noté dans sa déclaration faisant preuve de principes, «a maintenant tué au moins 1 habitant sur 75 à Gaza, dont 12.300 enfants. La Cour internationale de Justice a statué qu'il s'agissait vraisemblablement d'un génocide. Des profiteurs du génocide comme Raytheon fournissent des armes à Tsahal, payées par nos impôts. Un festival de musique ne devrait pas inclure de profiteurs de guerre. Je refuse d'être complice de cela et je retire mon art et mon travail en signe de protestation ».
CultureMap Austin a commenté que Williams avait « posté une série de diapositives sur Instagram détaillant sa dissidence. Elle a partagé qu'elle continuerait à jouer des spectacles non officiels et à encourager d'autres artistes et salles à suivre son exemple. Au moment de la rédaction de cet article, le post avait recueilli plus de 8.000 likes [maintenant plus de 10.000] et un long fil de commentaires massivement – sinon complètement – favorables.
Sur les réseaux sociaux, la musicienne Eliza McLamb a annoncé qu'elle s'était retirée de «ma vitrine officielle SXSW après avoir appris que l'armée américaine était un sponsor majeur de l'événement». Elle a poursuivi: «Je n'inscrirai jamais mon nom ou n'effectuerai jamais mon travail pour un événement au service de la machine de guerre américaine, et surtout pas maintenant qu'ils continuent d'alimenter la violence en cours contre les Palestiniens. L'argent du sang n'a pas sa place dans la musique.»
Shalom Obisie-Orlu, qui interprète sous le nom de Shalom, a également publié son point de vue sur les réseaux sociaux:
Je suis née de parents nigérians aux États-Unis et j'ai grandi à Johannesburg, en Afrique du Sud. J'en sais trop sur les effets du colonialisme et de l'apartheid pour rester les bras croisés. J'ai vu trop de choses pour être un spectateur. Je crois en la liberté de tous les peuples opprimés, partout. Je ne crois pas en l'armée américaine, et je ne crois pas qu'elle ait sa place dans un festival de musique (ou ailleurs) en tant que super sponsor.
Je ne peux pas accepter quelque chose que je sais être fondamentalement mauvais. Je ne peux pas abandonner ma morale pour me produire. Je ne peux pas digérer le chagrin et la cruauté insurmontables auxquels le peuple palestinien est confronté quotidiennement. Je ne pense pas qu'il le puisse non plus. Qui est conçu pour témoigner de massacres quotidiens et d'une famine infligée par un État d'apartheid? Qui est conçu pour survivre à cela?
Noor Khan, de Mamalarky, a déclaré au Guardian que «c'était une 'décision vraiment facile' de se retirer du festival, parce que ‘jouer ces deux concerts officiels ne pourrait jamais nous apporter quelque chose de plus important que les vies qui sont perdues en Palestine aujourd'hui’. Sa camarade de groupe, Livvy Bennett, a déclaré que jouer dans des vitrines officielles reviendrait à ‘promouvoir ce festival pendant plus d'une semaine, et nous ne voulons pas le faire’».
Sur Instagram, le groupe Big Bill, basé à Austin, a indiqué qu'il avait refusé de postuler au festival cette année après la «réaction blasée de ce dernier aux artistes demandant une augmentation de salaire». Le groupe de poursuivre: «Mais soutenir un festival donnant l’accolade aux profiteurs de guerre qui aident activement à un génocide en cours? C'est quelque chose que nous ne pourrions jamais faire.»
Le Pittsburgh City Paper a rapporté que pour «les musiciens émergents, être choisi pour jouer à SXSW pourrait marquer un tournant dans leur carrière» et que pour «le rockeur indépendant Merce Lemon, qui a été choisi pour jouer dans la programmation du SXSW Music Festival Showcasing Artists 2024, cela signifiait partager l'espace avec plus de 300 artistes du monde entier et gagner de la visibilité auprès de nouveaux publics, une représentation possible, et plus encore.»
Maisé sur Instagram qu'elle s'était retirée du festival «en raison de préoccupations que le festival soutient des entrepreneurs de la défense ayant des liens avec le conflit meurtrier à Gaza. Je refuse d'être de la réclame gratuite pour un événement qui est directement lié au génocide du peuple palestinien», écrit-elle.
(Article paru en anglais le 9 mars 2024)