Si nos atenemos a las llamadas 'expectativas del mercado' a principios de año, la economía mundial iba a ir relativamente sobre ruedas.

La inflación iba a bajar, la Reserva Federal de EE.UU. iba a recortar los tipos de interés hasta seis veces este año, y al menos tres, el boom bursátil continuaría gracias al potencial de la inteligencia artificial y la economía mundial experimentaría un 'aterrizaje suave'.

Cuatro meses después, este feliz escenario está en ruinas. Los últimos datos de EE.UU., reflejados también en otros países, indican que la inflación, tras caer desde sus altos niveles anteriores, ha alcanzado un punto de estancamiento por encima del objetivo del 2%, lo que significa que los recortes de los tipos de interés que los mercados han estado pidiendo a gritos se están retrasando aún más.

Así lo indicó el presidente de la Fed, Jerome Powell, en unas declaraciones a principios de mes en las que afirmaba que el banco central necesitaría tener 'confianza' en que la inflación se estaba moviendo de forma sostenible hacia el objetivo antes de que fuera apropiado relajar la política monetaria.

'Los datos recientes claramente no nos han dado mayor confianza, y en cambio indican que es probable que se tarde más de lo esperado en lograr esa confianza', dijo Powell.

El cambio en el panorama de los tipos de interés hizo que los mercados de opciones sugirieran una probabilidad aproximada del 20% de una subida de los tipos en los próximos 12 meses, y que la rentabilidad de los bonos del Tesoro a 10 años se disparara por encima del 5%. Wall Street experimentó su racha de pérdidas más larga en 18 meses, antes de repuntar un poco a principios de esta semana.

A más largo plazo, los crecientes problemas de la economía estadounidense y mundial se esbozaron en los informes preparados para la reunión anual de primavera del Fondo Monetario Internacional (FMI), celebrada la semana pasada.

Aunque presentó lo que se ha descrito como unas perspectivas relativamente 'soleadas' a corto plazo —se revisaron al alza las estimaciones de crecimiento mundial—, las previsiones del FMI a largo plazo presentaban un panorama diferente.

Señalaba que desde la crisis financiera mundial, en medio de fluctuaciones, la tendencia general del crecimiento era a la baja, lo que continuaría con un crecimiento mundial a finales de la década que caería más de un punto porcentual por debajo de la media anterior a la pandemia.

Según el FMI, esto es consecuencia de la debilidad de la productividad, el retroceso de la globalización a medida que los países aplican políticas económicas cada vez más nacionalistas, la mala asignación de los recursos de capital y la creciente agitación geopolítica.

En su intervención ante la asamblea, la directora gerente del FMI, Kristalina Georgieva, advirtió de que la economía mundial corría el riesgo de caer en lo que denominó 'los tibios años veinte'.

La lucha de clases no suele mencionarse mucho en los informes del FMI, aunque siempre está presente en el pensamiento de los guardianes de los intereses del capital mundial. Pero en esta ocasión, la jefa del FMI se refirió a ella directamente al advertir que la caída del crecimiento mundial podría provocar el 'descontento popular' con la clase política.

La tendencia a la baja y cómo abordarla es 'en lo que pienso cuando me despierto en mitad de la noche', afirmó Georgieva.

Otro tema de preocupación fue la estabilidad del sistema financiero debido al aumento de la deuda pública estadounidense. La deuda, que equivale aproximadamente al PIB de Estados Unidos y aumentará aún más en los próximos años, ha alcanzado un nivel que todos consideran 'insostenible'.

El informe Fiscal Monitor del FMI estaba repleto de llamamientos a los gobiernos de EE.UU. y de otros países para que abordaran este problema con el restablecimiento de 'amortiguadores fiscales', que se conseguirían dirigiendo el gasto a la sanidad, las pensiones y los programas de servicios sociales.

La combinación tóxica de unos tipos de interés más altos durante más tiempo y un crecimiento más lento empieza a ser cada vez más evidente.

Esta semana, Bloomberg informaba de que Corea del Sur está 'emergiendo como un eslabón débil estrechamente vigilado en el mundo de los 63 billones de dólares de la banca en la sombra', es decir, el creciente papel de los fondos de cobertura, los fondos de capital y otras instituciones no bancarias en el sistema financiero mundial.

El motivo de preocupación es el aumento de los índices de morosidad en unas condiciones en las que, debido a la subida de los tipos de interés, los economistas de Citigroup calculan que alrededor de 80.000 millones de dólares de deuda de financiación de proyectos son 'problemáticos'.

La financiación bancaria en la sombra al sector inmobiliario es ahora más de cuatro veces superior al nivel de hace una década.

Según el informe de Bloomberg, el papel del sector bancario en la sombra de Corea del Sur en áreas que pueden poner en riesgo la estabilidad financiera es 'el segundo en tamaño relativo después de EE.UU.'.

Quentin Fitzsimmons, gestor financiero de T. Rowe Price Group, declaró a la agencia de noticias: 'Lo que está ocurriendo en Corea es probablemente un microcosmos de lo que podría estar ocurriendo en otros lugares. Me ha preocupado'.

Los crecientes problemas financieros de Corea del Sur, uno de los principales centros industriales del mundo, se producen en medio de la creciente preocupación de que su 'modelo' de crecimiento económico --industria pesada y producción de chips informáticos respaldada por el Estado-- se esté agotando.

Esta semana, el Financial Times (FT) publicó un artículo titulado '¿Se ha acabado el milagro económico de Corea del Sur?'.

La respuesta es casi con toda seguridad afirmativa.

El FT informaba de que el gobierno está tratando de impulsar el desarrollo de nuevas tecnologías de chips informáticos y su fabricación 'en medio de la creciente ansiedad por que la principal industria exportadora del país sea usurpada por rivales de toda Asia y Occidente'.

Según un informe del Banco de Corea del año pasado, citado en el artículo, tras haber crecido una media del 6,4% entre 1970 y 2022, el crecimiento anual se ralentizaría a una media del 2,1% en la década de 2020, del 0,6% en la de 2030 y empezaría a reducirse un 0,1% anual en la de 2040.

Para China, el mayor centro manufacturero del mundo, cuyo crecimiento ha sido fundamental para la expansión de la economía mundial durante más de un cuarto de siglo, la situación no es mejor.

La crisis del sector inmobiliario y promotor chino, que ha provocado la quiebra de al menos 50 empresas, de las cuales Evergrande es la más conocida, no se ha resuelto, ya que los problemas de la economía se ven agravados por la ralentización económica mundial y la escalada de las medidas bélicas de Estados Unidos y, cada vez más, de las potencias europeas.

El miércoles, el New York Times informaba de la creciente crisis de la industria automovilística derivada de la ralentización de la demanda y el paso a los vehículos eléctricos, comenzando con una descripción del destino de un importante complejo de Chongqing, la mayor ciudad occidental de China.

El complejo, que era una empresa conjunta de una compañía china y Hyundai, el gigante industrial surcoreano, se inauguró en 2017 con altos niveles de robots y otros equipos para producir coches de gasolina. Se vendió a finales del año pasado por una fracción de los 1.100 millones de dólares que costó construirlo y 'la hierba sin cortar en el lugar ya ha crecido hasta las rodillas'.

Según el artículo: 'Decenas de fábricas de vehículos de gasolina apenas funcionan o ya han sido paralizadas'.

La ralentización va más allá de los coches de gasolina y se extiende al mercado de vehículos eléctricos, no sólo en China, sino en todo el mundo, con las principales firmas automovilísticas, incluida Tesla, anunciando recortes de precios.

La crisis de la industria automovilística en desarrollo es sintomática de la marcada ralentización de la economía mundial, que se verá exacerbada por el mantenimiento de unos tipos de interés elevados.

EE.UU. es la única gran economía que experimenta crecimiento, pero lo hace en unas condiciones en las que el impulso proporcionado por la administración Biden —donaciones a las empresas en virtud de la Ley de Reducción de la Inflación y aumento del gasto militar— está elevando la montaña de deuda insostenible.

La economía europea, liderada a la baja por la tercera economía mundial, Alemania, apenas crece. La economía del Reino Unido está en recesión o cerca de ella y el crecimiento de Japón, la cuarta economía mundial, apenas supera el cero.

El objetivo de crecimiento para China es del 5%. Pero es el nivel más bajo en más de tres décadas y el gobierno tendrá dificultades para alcanzarlo.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 25 de abril de 2024)